Влад, Лео и Лайя вежливо кивнули, не желая спорить с хозяйкой дома. Локид обнял мать за плечи и ласково чмокнул в щеку.

— Эмбер, поухаживай за гостями, а я пойду проверю наших сорванцов. Если оставить эту парочку надолго без присмотра, боюсь, они опять раз несут половину второго этажа.

Хелен на последок кивнула в сторону двери в сад и что-то шепнула Локиду на ухо. Бес ничего не ответил, лишь сдвинул брови и вышел вслед за Сандрой.

— Не поможешь мне? — оставшаяся за главную Эмбер подмигнула заскучавшему Лео, тот с готовностью взялся за дело.

Уличив минутку пока никто на них не смотрит, Лайя отвела вампира в сторону, заговорив полушепотом.

— Влад, что мы все здесь делаем? — от происходящего голова буквально шла кругом, — я рада познакомиться с семьёй Ноэ, но разве сейчас время ходить по гостям?

Дракула понимающе улыбнулся и, также понизив голос до шепота, принялся разъяснять.

— Отец Ноэ — Верховник, один из членов Совета, управляющего Тёмными. В Нави долгое время не было единоличного правителя, — говоря, Влад легонько поглаживал её ладонь подушечкой пальца. Почти неосознанный жест.

— С того момента, как ты покинул Трон? — уточнила девушка, вампир кивнул.

— Всем управляет Совет, куда входят представители самых разных жителей Нави: Демоны, бесы, Высшие Вампиры, Ведающие и Тёмные маги. Баал был членом Совета и все знали, что он спит и видит, чтобы забрать Трон себе. После того, как я убил Балфалаила пошла цепная реакция.

— Жители Нави решили, что ты возвращаешься, это дошло до Натана и он напал? — Бёрнелл продолжила мысль мужчины, Влад снова кивнул.

— Не думаю, что Натан действительно пытался меня убить. Скорее, это было заявление, этакая «чёрная метка», и если бы попутно погиб кто-то из вас, это бы сыграло только на руку.

— И заодно он вывел тебя из игры на несколько дней, за это время обручился с Батори и заделал наследника.

Пазл начал потихоньку складыватья, жаль, что вырисовывалось только слово из пяти букв: п, и, с, е, ц. И как не крути, получался лишь аналог слова «задница».

— Если жизнь сложная, значит живёшь сложно, — заключили черти, поправив пенсне.

Лайя собралась продолжить распрос, но их окликнула Эмбер, и двое вернулись за стол. Места Локида и Сандры пустовали. Бёрнелл оглядела одиноко стоящие тарелки, ощущая, как исчезли зачатки аппетита.

— Прости, еда у нас отличается от вашей, — пояснила Эмбер, заметив смятение девушки, — но Ноэ позаботился о продуктах из человеческого мира.

Лайя бросила вежливый взгляд на расставленную еду, действительно, находя среди разнообразия иноземных блюд привычные продукты.

— А мне лично нравятся эти ваши карамули или как их, — улыбнулся Лео, отправив в рот пару крупных фиолетовых ягод.

— Это «крамбул», — поправила его блондинка, шутливо, ткнув в плечо.

— Спасибо, Эмбер, еда выглядит чудесно, просто нет аппетита, — Лайя оглянулась на выход в сад, стиснув вилку в руке.

— Может, будешь сок? — Влад накрыл ладонь Бёрнелл, стараясь успокоить, — Гранатовый, твой любимый.

Девушка посмотрела на темно-алую жидкость, желудок тут же отозвался новым спазмом. Лайя спешно встала со своего места и, извинившись, направилась на улицу. Влад мотнул головой, давая остальным знак, что не стоит за ней идти.

Нужно немного подумать, привести мысли в порядок, выдохнуть, в конце концов. Этот день был запредельным, перенасыщенным. От этого дня становилось дурно. Возвращение Лео, новости Мойры, Мириам, приход Влада, псы-демоны и под конец — огромное семейство Локида в Тёмном Мире.

— Чёрт! — выпалила девушка, едва справляясь с собственными мыслями.

Тошнота схлынула, передав эстафету стуку в висках. Бёрнелл устало растерла лицо ладонями, усаживаясь на небольшую скамейку недалеко от дома.

В саду было тихо, даже удивительно спокойно. Среди иноземных цветов, казавшихся такими естественными и привычными в этом месте, после домашней суеты семейства беса, её тревоги и заботы становились почти ненастоящими. Словно здесь, в Штормвуде, никакой опасности не существовало, а был просто дом. Место, которого так порой не хватало.

В голове всплыл образ: Влад и девчушка с двумя хвостиками. Вампир поднял ребенка над головой, та залилась смехом: «дядя Влад». Дракула и дети. Так странно, дико и… невозможно?

Их история отношений с самого начала была непростой: перерождение, воспоминания прошлой жизни, воссоединение. Просто быть вместе, любить друг друга, уже казалось великим подарком. Теперь на её пальце красовалось кольцо Дракулы, разве можно желать большего?

Например, дом, семью. Настоящую, дружную, большую. Безо всех врагов, опасностей, сражений и тайн. Просто жизнь, почти человеческая, но пусть немножко вампирская, чуть-чуть ведьминская и капельку магическая. Коварная мысль, опасная. Слишком несвоевременная и слишком исполненная надежды.

— Перегруз? — Лайя обернулась на голос.

С дальней стороны сада приближался Ноэ.

— Понимаю, у нас тут день за месяц считается.

— А сегодняшний за два, — бес плюхнулся на лавку рядом, дымя табаком.

Лайя забрала сигарету из рук мужчины и затянулась, расслабленно откинувшись на спинку.

— Страшно? — Локид не уточнял, всё и так понятно. Впереди их ждет битва, очевидно и неизбежно.

— Ещё бы, — Ноэ понимающе кивнул. Лайя передала сигарету бесу, глядя, как тот курит.

Оба молчали, каждый о своём и одновременно об одном и том же. Ветер шуршал листьями, унося дым, пока бес и Воин Равновесия передавали друг другу тлеющий огонёк.

— Знаешь, это не первая битва, в которой я участвую, но сейчас и мне страшно. Прям до одури, — он не смотрел на неё, она только сжала пальцами его ладонь, не желая спугнуть.

— Почему сейчас иначе?

— Из-за вас, Ягодка, — бес ласково улыбнулся, притягивая подругу за плечи к себе, — ты знаешь, я никогда особо не верил в эти ваши «любовь, семью» и прочую ересь. Единственное, что у меня было — дружба, Влад, Стеф, но и это казалось скорее исключением, чем правилом.

— А потом появилась Сандра? — Лайя даже не пыталась скрыть ехидной улыбочки, Ноэ в ответ усмехнулся.

— Нет, Ягодка, сначала случилась — ты, — девушка подняла голову, непонимающе глядя на мужчину, — ты сломала все мои стереотипы о людях. Девушка, что полюбила вампира, назвала другом беса и ведьму, приняла варкулака. Ты показала мне, что бывает, когда люди любят друг друга, сквозь всё: время, смерть, боль, потери. А потом, да, Сандра, она просто…

«Удивительная», «лучшая»? Для таких женщин не придумали эпитетов, такие приходят в твою жизнь и разом затмевают всех других, стирая из памяти. Вот такая их ведьма, его ведьма.

— Знаю, — прошептала Лайя, тихонько стирая непрошенные слезинки. Локид вежливо не замечал, глядя в небо.

— Когда имеешь так много, терять кажется хуже собственной смерти.

Чистая правда. Она прекрасно помнила, как от страха за друзей тлело всё внутри во время ритуала Батори. До сих пор слышала запах погребального костра Стефано, видела маску агонии на лице Влада после взрыва, всё ещё чувствовала пустоту, так и не затянувшуюся до конца, от ухода Лео.

— Я уничтожу её, Локид, — бес повернулся к девушке, глядя со смесью уважения и недоверия, — я убью Батори за то, что она сделала с нами. Это буду именно я и никто другой.

— Тогда мне оставь её любовничка, у меня с ним свои счёты, — также серьёзно добавил Ноэ, закуривая вторую сигарету.

— Вообще-то он мою машину взорвал и моего жениха покалечил! — возмутилась Лайя, отбирая сигарету.

— А кто у этой машины стоял и едва не пострадал? У меня может посттравматический стресс разовьется! И Влад — мой друг, вы с ним вообще помолвлены без году неделя, — бес вернул украденное.

Переглянулись, молча глядя друг другу и в глаза, и тут же одновременно прыснули от смеха.

— Ладно, мне — Елизавета, тебе — Натан, — Лайя протянула руку, бес согласно пожал.

— А Владу, Лео и Сандре оставим полчища вампиров, — смеясь, добавил Ноэ. Лайя посерьезнела.