Ноэ удивленно посмотрел сначала на ведьму, потом на себя. Весь вечер ему каким-то образом удавалось игнорировать пульсирующую боль при каждом вдохе. Теперь начало доходить, правда, с запозданием.

— Снимай рубашку, я посмотрю, — ведьма кивнула на его одежду.

— Так и скажи, что просто хочешь меня раздеть, — подмигнул Локид, вмиг подхватывая привычную волну сарказма.

— Если я хочу раздеть мужчину, то нам обычно не до разговоров, — такой низкий, чарующий голос, что мужчина замер, так и не успев до конца расстегнуть манжеты.

— Ладно, ковбой, — засмеялась Сандра, вставая на носочки, чтобы достать до верхних пуговиц, — на этот раз помогу, будешь должен.

Локид огляделся, он спит? Ночь, его спальня, Сандра, медленно расстёгивающая на нём рубашку. Чёрт, слишком много лишних мыслей!

— Ведьма, я вообще-то и сам могу, — Ноэ впервые звучал сконфуженно?

Девушка только шире улыбнулась, добравшись до нижних пуговиц, что скрывались под линией брюк.

— Много болтаешь, бес, — Сандра весело подмигнула и распахнула полы рубашки, наклоняясь и осматривая корпус мужчины.

Её прикосновение выбило из лёгких весь воздух. Чё-ё-ёрт, это как не думать о слоне.

Пальцы ведьмы легко пробежались по коже, что тут же отозвалась мурашками, и девушка тихонько хихикнула, заметив такую реакцию, но тут же вернула себе сосредоточенный вид.

— Три ребра сломано, однако, и две трещины, вот тут, — палец Сандры слегка надавил на болезненный участок, — пара заклинаний и будешь, как новенький.

— Мне семь сотен лет, ведьма, как новенький я буду, если ты изобретёшь машину времени, — усмехнулся Локид и тут же скривился от резкой боли.

Внутри что-то глухо хрустнуло, кости вернулись на положенные места, подавая короткие болевые импульсы. Быстро среагировав, Сандра снова коснулась кожи мужчины уже всей ладонью и быстро зашептала новое заклинание.

— Так лучше? — теплая ладошка ведьмы всё еще лежала в районе солнечного сплетения.

— Намного, — она впервые услышала его голос таким. Откровенным.

Ладонь Сандры накрыла горячая мужская, заставляя посмотреть прямо в разноцветные глаза. Смеяться больше не хотелось. Хотелось его, всего, полностью.

— Останешься?

Сандра кивнула. Закрылась дверь, повернулся ключ в замке. Всё изменилось, но только для них, и навсегда.

***

Перемещение прошло не очень удачно, портал, созданный Трэвесом оказался нестабильным, несколько раз норовя выбросить троицу на обочину Мироздания. Елизавета едва держалась на ногах, однако не позволила слугам помочь, медленно возвращая себе королевскую осанку, пробираясь по камням.

Рождённый ползать, летать не может. Эта фраза столь же справедлива и в обратную сторону — изувеченная, хромающая вампирша поправила прическу, смахнула пыль с дорожного плаща, прежде чем встать перед входом в Обитель Высших Вампиров. Огромное поместье, утопленное в роскошной живой изгороди с причудливыми дивно пахнущими цветами, стояло напротив оживленного парка. Этот клан всегда любил красивую жизнь, и выбирал для своего обитания Мир людей, поближе к столу, так сказать.

Батори здесь было неуютно, находиться на виду, пусть и в нескольких сотнях километров от Чёрного Замка, где жил Дракула, казалось опасно. Женщина подняла тонкую руку, собираясь нажать на кнопку вызова сбоку от кованной калитки, но та внезапно распахнулась, приветствуя гостей.

Внутри ухоженного двора было тихо, только где-то вдалеке приглушенно жужжала газонокосилка садовника. Вампирша оглянулась, проверяя своих спутников, те также, как и она озирались по сторонам, окидывая взглядом причудливые зелёные фигуры и небольшие каменные статуи среди сада.

Батори знала правила, ей не дозволено находиться в Обители Высших, но и альтернатив не было. Когда по всем направлениям стрелки компаса значится отметка «смерть», бежишь туда, где обещают наименее неприятную.

Входная дверь поместья отворилась также бесшумно, как и предыдущая. На пороге стояла молодая на вид вампирша, её по-азиатски раскосые глаза безэмоционально смотрели на троицу. Обведенные чёрной помадой губы сжались в неприязненную нить, едва взгляд девушки коснулся макушек склонившихся в поклоне слуг, в остальном лицо больше напоминало чужеродную маску.

— Зачем пожаловали, господа? — полуденное солнце, выглянувшее из-за спин путников, ярко осветило фарфоровую кожу вампирши, делая столь нетипичные для этого вида веснушки ещё более заметными.

— Нам нужен Натаниэль, — отчеканила Батори, спесь азиатки выводила её из себя, но она пока не в том положении, чтобы учить манерам.

— Натан принимает ванну, — прохладный тон вампирши оставлял мало надежд на гостеприимство, — вас вызывали?

Веснушчатая прекрасно знала ответ на этот вопрос, иначе об их появлении её бы предупредили. Но тем не менее, Хозяин велел открыть ворота, и Ченуи решила для начала выведать цель их визита.

— Мы подождём пока Господин завершит свои процедуры, — пролязгала Батори, едва не вскипая от гнева.

Младшая склонила черноволосую голову набок, размышляя. Её тонкая нога выскользнула из разреза шелкового платья с восточным орнаментом и зашаркала по полу.

— Пойдёмте, — внезапно заключила Младшая, кивая внутрь поместья, — беанши и некромант снаружи.

Это был приказ, чёрные глаза Ченуи даже ни разу не удостоили слуг полноценным взглядом. Это было ниже её достоинства, Истинно Высшие Вампиры никогда не снисходили до подобной челяди.

Кивнув своим спутникам, Елизавета прошла внутрь, отдавая Ченуи свою накидку, но оставив платок, прикрывающий грудь и плечи. С нескрываемой брезгливостью Младшая повесила накидку в самый дальний угол и зашагала вглубь просторного помещения, продвигаясь к широкой мраморной лестнице.

— Слышала, нападение на Дракулу не увенчалось успехом, — говоря Ченуи даже не поворачивала головы, всё также продолжая вышагивать вдоль коридора, слегка покачивая узкими бедрами.

— От взора Высших ничего не укроется, — бесцветно ответила Батори.

— Баал Демон был убит, — продолжила Младшая, — в Нави готовится восстание, низшая нечисть хочет Князя на трон.

Батори слегка запнулась, мысль о том, что смерть Баала сможет повлечь за собой подобные последствия, ей пока не приходила в голову. Хотя толоки об этом ходили с самого появления Влада в Тёмном Мире.

— Авторитет Высших падает, Эрджи, — женщина поморщилась от подобного сокращения собственного имени, — надеюсь, ты пришла с добрыми вестями к Хозяину.

На этот раз Ченуи соизволила повернуть свою маленькую головку к вампирше, ослепительно сверкнув зубками в её сторону. Девушки остановились у входа в купальни, Младшая церемонно поправила платье, прежде чем потянуть за ручку.

Изнутри купели доносился звонкий женский смех, отражаясь от мраморного купола и возвращаясь вниз, смешивался с журчанием воды, пущенной из сотен серебряных краников. Купальне Высшего мог бы позавидовать даже Османской Султан, славившийся любовью к подобного рода развлечениям.

Елизавета сделала круг головой: восточная мозаика по стенам, хаммамы и термы по обе стороны необъятной купели, всё это неизбежно возвращало её в воспоминания о прошлой жизни. Жизни, где она была окружена дорогими тканями и украшениями, где никто не смел поднять головы в её присутствии. Жизни, где она была центром Вселенной своего мужчины, как того и заслуживала. Батори с усилием подавила нарастающий внутри огонь ненависти и перевела взгляд вперёд.

Натаниэль, Истинно Высший Вампир, был полностью поглощён грациозными движениями красоток, с трёх сторон окруживших его и ведущих свою развратную игру ловкими пальцами под водой. Пройдя вглубь купели, Ченуи легко избавилась от шелковой ткани, и, полностью обнажившись, вошла в воду, оставляя Батори в одиночестве у самого бортика просторного бассейна.

— Мой Господин, — вампирша едва склонила голову в поклоне, привлекая к себе внимание Высшего.

— Здравствуй, Эрджи, — не отрываясь от игр с водной нимфой, поприветствовал её мужчина, — с чем пожаловала на этот раз?