Тело Нолана, обвитое толстой веревкой поперек груди и живота, сотрясалось такой крупной дрожью, будто пропускало через себя мощнейшие электрические заряды. Глаза друга конвульсивно закатились, а медные волосы мокрыми пружинками обрамляли измученное лицо.
Я снова ничего не мог сделать, чтобы помочь, остановить эту пытку, молча наблюдая, как жизнь медленно покидает тело лучшего друга.
…— Есть новости о Лео, — Лайя обхватила себя руками, — я видела его в Междумирье, думаю, он хочет остаться там…
Ступенька.
Ты никого не смог спасти.
Ступенька.
И даже Лайю едва не потерял.
Ступенька.
Они надеются на тебя, верят тебе, ждут, что ты их защитишь, а все, что ты делаешь — подводишь их, снова и снова.
Дракула не заметил как оказался на первом этаже, едва не врезавшись в Лайю, шустрым вихрем пролетающую в сторону кухни. Завидев мужчину, девушка лучезарно улыбнулась и двинулась к нему, Влад, сам того не замечая, улыбнулся в ответ. Довольная Бёрнелл плюхнулась на диван неподалеку, утягивая вампира за собой.
— А я думала, вы там с Локидом до ночи провозитесь, — Лайя вскарабкалась на диван, поджав ноги под себя, — уже закончили?
Влад посмотрел на девушку — вот, как ей сказать? Да и все слова вместе с тревожными мыслями при взгляде на неё начали куда-то улетучиваться. Хотелось думать о том, почему она пахнет жасмином и выпечкой, почему каштановые волосы так забавно завились у лица, а в хвостике почти прямые.
— Влад, что-то случилось? — не дождавшись ответа, Лайя придвинулась ближе, положив ладони на его руку — неосознанный жест поддержки.
— Елизавета и Трэвес сбежали, — слова вылетели сами, Влад даже не успел как-то смягчить или придумать более изящную подачу.
Бёрнелл сначала несколько секунд удивленно таращилась на вампира и потом как-то криво ухмыльнулась, складывая руки на груди.
— Всё ясно, — фыркнув, заключила Бёрнелл.
— И что тебе ясно? — язвительный, холодный тон. Влад недовольно покачал головой, неприятный самому же себе, Лайя же, казалось, пропустила его реплику мимо ушей.
— Влад, я иногда могу слышать твои мысли, — тихо проговорила девушка, будто сообщая какую-то тайну, — а после того укуса, — щеки Лайи заалели, и Влад непроизвольно ухмыльнулся, — это случается чаще и как-то чётче.
— Скоро пройдёт, любовь моя, — Дракула устало откинулся на диване, усаживая Лайю к себе на колени, — эффект не длится дольше одного-двух дней.
— Я не об этом, — девушка отмахнулась, не давая ему перевести тему, — я вижу, что ты опять терзаешь себя, — Дракула молчал, что придавало сил говорить дальше, — не знаю, как они сбежали, но ты опять думаешь, что это твоя вина. И снова ошибаешься.
Влад всё рассматривал её лицо, пока она говорила, пытаясь найти в нем хотя бы тень разочарования или страха, но их не было. И это злило, Дракула злился на самого себя, кипел изнутри и оставался каменным снаружи. Черные венки вокруг глаз проступили отчетливее, и мужчина отвернулся, стараясь привести дыхание в норму.
— Ждешь, что осужу тебя? — вопрос беспощадно хлестнул по лицу, Лайя вся напружинилась, но не поменяла позы, оставаясь сидеть на коленях Дракулы. — Хочешь опять показать, какой ты страшный монстр и как сильно вредишь всем нам?
Вредит. Одним своим присутствием в их жизни отравляет всё вокруг. Дракула продолжал молча глядеть мимо её лица, не замечая, как пальцы сильнее впились в обивку несчастного дивана.
— Ты очень много на себя берешь, Влад, — внезапно холодным тоном начала девушка, — тебе кажется, что всё находится в твоей власти, а все вокруг просто малые дети, но это не так. Мы все принимаем решения, делаем их каждый день и отдаем себе отчет о последствиях, — холодные ладони обхватили его лицо, поворачивая к себе, глаза в глаза. — Я выбрала эту жизнь, Дракула. С тобой, и точка. Елизавета, Трэвес, да кто угодно, могут пытаться меня убить, могут угрожать моим друзьям, могут пытаться забрать тебя у меня, но чёрта с два у них что-то получится. Я останусь с тобой, столько, сколько мне отведено в этой жизни.
— И в следующей, — на автомате ответил мужчина, только сейчас поняв, что лицо Лайи оказалось прямо перед его.
— И в следующей, — девушка подалась вперед всего на миллиметр, остальное сделал за неё Дракула, — тёплые ладони скользнули под кофту, поглаживая по спине, прошлись между лопатками и вжали Лайю в корпус мужчины до боли в груди.
— Г-кхм, — позади послышалось сдавленное покашливание и влюблённые, хихикая оторвались друг от друга.
— Не, ну ты смотри, — Сандра всплеснула руками с деланным недовольством, — тебя только за зеленью посылать!
Лайя стыдливо рассмеялась, вспомнив, зачем шла на кухню.
— Ой, Лайя, у тебя тут… — Локид указал куда-то на её лицо, и девушка поспешила ощупать кожу, — у тебя к губе вампир прилип.
Ноэ и Сандра взорвались громким хохотом, дав друг другу воздушную «пять», Бёрнелл недовольно цокнула, Влад лишь сдержано кашлянул, призывая всех к порядку.
— Ладно, давайте серьёзно, — бес расстегнул пуговицу пиджака, деловито опускаясь в кресло, — ситуация, честно говоря, попахивает плохой комедией.
Сандра, прежде чем сесть, оглядела подругу и беса, кивком указав на тарелку сэндвичей, что они с Лайей успели приготовить на скорую руку. Ноэ благодарно улыбнулся, зацепляя треугольник хлеба и ветчины, реставратор же потянулась только за чаем.
— Послушайте, — заговорила Лайя, поерзав на диване, — то, что Елизаветы нет в замке, ещё не говорит о том, что она жива. В конце концов, ангельский меч не мог не нанести ей серьёзный ущерб, да?
— Допустим, и что нам это даёт? — продолжила мысль Сандра, откусывая сэндвич.
— То, что не все так плохо, как мы успели себе представить. Мириам — всего лишь банши, низшая нечисть, Трэвес — раненый некромант, а Батори сейчас не более, чем полудохлая нежить.
— Это-то и напрягает, — вздохнул Локид, успев проглотить первую порцию, — полудохлая нежить, прошу прощения за тавтологию, вкупе с некромантом — отличная компания.
Все согласно замолчали, погружаясь обратно в невеселые размышления. Влад, казалось, не слушал, отбивая пальцами тихий ритм по полированной ручке дивана.
— Искать Батори сейчас бессмысленно, — медленно проговорила Сандра, развивая только пришедшую в голову идею, — мы не понимаем, как её уничтожить, поэтому предлагаю, для начала, выяснить способ как её убить и уже потом выдвигаться с карательной миссией.
— Идея здравая, — подтвердил Локид, искоса поглядывая на друга и делая вид, что просто пьёт чай.
— Может, мне стоит узнать у Ордена? — вклинилась Лайя, с надеждой смотря на ребят.
— Тоже мысль, — наконец сказал Влад, когда уже три пары глаз не отрываясь смотрели на него, — ты же теперь полноценный член Тайного Общества, можно воспользоваться привилегиями.
— Постойте-ка, — вдруг встрепенулась Сандра и все отчего-то напряглись, — если Елизавета — обращенный вампир, значит, скорее всего, наибольшую силу она имеет в месте своего обращения. Держу пари, что там же можно её и убить.
Вампир и бес молча переглянулись, Локид нахмурился и отвернулся, фокусируясь на девушках.
— А как это связано? — спросила Лайя, придвинувшись ближе к подруге. Взгляды девушек были направлены друг на друга, поэтому настроение Влада и Локида осталось незамеченным.
— Помнишь, Ноэ говорил, что Тёмные порой привязывают свою душу к конкретному месту, и тогда любое уничтожение тела бессмысленно? Так вот, вдобавок ко всему — любое заклинание имеет наибольшую силу в месте его произнесения, но там же его и проще всего разрушить.
— Выходит, нам нужно искать не саму Батори, а место, где её обратили? — новый вопрос Бёрнелл сделал лица остальных ещё мрачнее.
— Именно так, любовь моя, — глухо ответил Влад, глядя поверх лиц друзей.
— Это же как искать иголку в стоге сена, — девушка обречённо опустила лицо, пряча его в ладонях, — её могли обратить на другом континенте или даже за углом.
— Ты права и неправа одновременно, — продолжил Дракула бесцветным тоном, Локид внимательно смотрел на друга, будто переживая, чтобы тот не сказал лишнего, — теоретически обратить Батори могли где угодно, но нам нужно учитывать время, когда это произошло. Судя по всему, Елизавета начала поиски способа стать бессмертной ещё до убийства Мехмеда, и, думаю, обратилась незадолго после. Об этом также говорит состояние, в котором она сохранилась сейчас, на вид ей не больше тридцати пяти.
