— Почему до сих пор не сожгли Батори? — процедила девушка, сверля дырку в профиле вампира.

— Когда я собирался это сделать, один юркий шпион меня слегка отвлек, — Дракула улыбнулся уголками губ, — а потом я задумался об эффективности такого способа.

Локид и Сандра нахмурились, им двоим была известна особенность Елизаветы в сравнении с Дракулой.

— Разве кол в сердце и полное сожжение — это не универсальный способ убить вампира? — Бёрнелл старалась говорить ровным голосом, получалось скверно.

— Елизавета — превращенный магией вампир, — встрял Ноэ, потирая виски, — есть вероятность, что её душа не привязана к телу и тогда сожжение уничтожит только оболочку, а душа сможет найти новую.

Влад и Локид по-прежнему избегали смотреть друг на друга, молча покручивая кружки с чаем в руках. Лайя и Сандра одновременно хмыкнули, даже движения у этих двоих были одинаковыми.

— Предлагаю поговорить об этом уже после похорон, — заключила Сандра, никто не возражал.

Дракула поднялся первым, остальные направились в спальню варкулака за ним. Комната мужчины находилась на первом этаже, что был ближе к служебным помещениям, и с каждым шагом, все ощущали, как тяжело даётся новый. Дверь выросла перед ними, ручка повернулась, являя перед четверкой спальню слуги — аккуратное небольшое помещение с письменным столом у окна и большой удобной кроватью по левую руку. На стуле висела педантично разглаженная одежда, будто мужчина вот-вот встанет и начнёт собираться.

Но Стефано не встанет, его слишком аккуратно лежащие на животе руки, замершее будто маска неживое лицо с закрытыми глазами — все говорило о том, что хозяин комнаты покинул её навсегда.

Дракула встал у изголовья, Локид с другой стороны, девочки рядом с ними. Каждый прощался, по-своему, как умел.

Влад устало сжал переносицу двумя пальцами, пытаясь отогнать воспоминания, но они не собирались так просто отступать, наводняя сознание вампира.

Холодный лес неспроста называется холодным, ночами здесь температура падает так резко, что даже в жаркий июль можно продрогнуть до костей.

Мальчик бежал вперёд в одной тонкой рубахе да домашних штанах, остервенело пробираясь сквозь колючие кусты и дерущие молодую кожу ветки елей. Ему все ещё мерещились крики погони, лай собак и ужасный, раздирающий душу вопль оставленного в хате отца.

— Монстры!

— Чудовища!

— Нелюди! — кричала толпа, поджигая дом спящего кузнеца и его сына.

— Черти!

— Твари! — вопили селяне, когда отец, сгорая заживо, вытаскивал Стефано из полыхающей комнаты.

Боль, страх, злость. В груди драло когтями, разрывая нутро, паренёк остановился. Его душили слезы, не давая бежать дальше. Мальчик осел на влажную листву, опуская лицо в колени, его рыдания вырвались наружу, заставляя тело содрогаться.

Юноша выл, кричал, зарывался пальцами в сырую землю, срывая ногти, так отчаянно, что даже не сразу заметил фигуры, окружившие его с двух сторон.

Затравленный взгляд загнанного в ловушку зверька — Стефано отчаянно пытался принять волчью форму, но эффект был слабым.

— Нас твоей шерстью клочками не напугаешь, — послышался голос справа, насмешливый, но не злой.

Стефано вгляделся в темноту, различая фигуру молодого мужчины с длинными светлыми волосами. На шее мужчины сверкали амулеты, на лице — ухмылка и разноцветные глаза. Бес, к тому же маг, это варкулак почуял сразу, но не сразу сообразил, кто стоит по другую руку.

— Не вели казнить, Князь, — едва успев встать, юноша тут же упал в ноги перед статным мужчиной, одетым в походный костюм из выделанной телячьей кожи.

— Встань, — приказал отливающий сталью голос, — как тебя звать, мальчик?

— С-с-стеф-фано, Ваша милость, — варкулак не решался поднять взгляда, отчаянно пытаясь скрыть свою природу от глаз Князя, приказывая шерсти исчезнуть, но вместо этого ощутил, как уши стали менять форму.

— Нет, ну ты посмотри, — засмеялся беловолосый, — у него ещё и уши пёсьи.

Князь молчал, рассматривая юношу перед ним, Стефано неосознанно поежился под колючим взором Господаря.

— Игорев сын? — пролязгал Дракула, имя отца вызвало в мальчике бурную реакцию.

— Папка ни в чем не виноват, Государь! — выпалил юноша, впервые решившись поднять глаза на Князя. — Папка меня защищал, это я Петра зашиб! Но я не хотел, случайно вышло, — мальчик снова опустил голову, будто готовясь к неизбежному, но рука Князя вопреки его ожиданиям не потянулась к мечу.

— Добрый был кузнец, папка твой, — уже потеплевшим голосом вдруг сказал Дракула, — отличные мечи ковал.

Стефано вопросительно посмотрел на Государя, ожидая его следующих слов.

— Видел я, что в деревне самосуд устроили в обход моего суда, княжеского, — глаза Влада потемнели и сознание варкулака вдруг пронзила догадка, но он ничего не сказал, лишь крепче сжал губы, — крестьян, что Игоря убили, казнил я. А ты, Стефано, со мной поедешь, слугой в Замке будешь.

Юноша не знал то ли смеяться, то ли плакать, в голове стучало так, что он с трудом соображал.

— Поблагодарить Князя не хочешь? — послышался насмешливый голос разноглазого, и Стефано снова рухнул на землю.

— Спасибо, Государь, век Вашей доброты не забуду!

— Полно, варкулак, вставай, — совсем добродушно сказал Князь, но стоило только юноше встать, как лицо того вмиг посерьёзнело.

— Ежели хоть раз меня ослушаешься, — вокруг глаз показались чёрные вены и Стефано убедился в своём предположении, — ежели хоть раз на людей охоту откроешь или кому покажешь свою натуру варкулачью — отправишься вслед за крестьянами. Понял меня, Стефано?

Мальчик испуганно кивнул с десяток раз, для верности.

— Бояться меня не надо, — Дракула хлопнул варкулака по плечу, — если добром служить будешь, я добром и отвечу.

На том и порешили, и ни разу Дракула не пожалел о том, что спас худого мальчишку в оборванной рубахе посреди Холодного леса. И ни дня не прошло, чтобы Стефано не благодарил мысленно Хозяина, давшего отчаявшемуся подростку дом, защиту и странную, но все же семью: вампир, бес и варкулак.

Так они и прошли этот путь длиной в шесть веков, а теперь один из них лежал здесь, холодный и безжизненный — слуга, друг, герой.

Тонкая ладонь легла на плечо Влада, и он понял, Лайя все слышала, видела его мысли своими глазами, Локид думал о том же, а его воспоминания были открыты Сандре. Перед глазами четверых теперь лежал мальчик с угловатыми плечами, боязливой улыбкой и полными невыразимой радости глазами.

Дракула легко подхватил Стефано на руки, отрывая от кровати, и вся процессия двинулась во двор, где уже было сложено большое кострище.

Тело варкулака опустилось на последнюю постель из веток, пахнущих сосной, прям как на их Родине. Сандра произнесла заклинание, его подхватил Локид, вспыхнул огонь, такой яркий и мощный, что сразу поглотил все тело целиком.

— Почему не похоронить в земле? — тихо спросила Лайя, глядя на бешеную пляску пламени.

— Нечисть всегда лучше сжигать, — в глазах вампира отражались оранжевые всполохи, — к тому же, это старая Валашская традиция.

Лайя перевела взгляд на Сандру, крепко сжимавшую ладонь Ноэ, и кивнула на вход в замок, девушки удалились, оставляя вампира и беса наедине друг с другом.

— Помнишь, как он всё бегал за тобой, просил научить огонь вызывать? — Локид усмехнулся, вспоминая их разговоры с юным варкулаком.

— А я говорил, что волчьей лапой руны не начертишь, — теперь засмеялись уже оба.

— Он всегда за тобой таскался.

— Куда там, — отмахнулся Ноэ, — он тебе вечно в рот смотрел, подражал, восхищался.

Двое замолчали, каждый думал о своем и одновременно об одном и том же.

— Не уберегли мы его, Локид, — впервые бес слышал, как дрогнул голос Дракулы.

— Прости нас, Стеф, — Ноэ сделал короткий пас руками и огонь потух также стремительно, как и разгорелся, оставляя после себя лишь чёрный след копоти.

— Спасибо, что был рядом, за всё спасибо, — Влад похлопал друга по плечу.