— В этом и вся суть, — Дракула приблизился к ней почти вплотную, касаясь холодным клинком кожи на груди, но женщина не шелохнулась.

— Спасибо, — прошептала Батори прежде чем обжигающая сталь пронзила сердце насквозь.

За дверью послышался сдавленный вздох — всё это время там, никем не замеченная, стояла недавно очнувшаяся от забытья Лайя. С каждой секундой она понимала, что не должна слышать этих слов, приказывала самой себе «уходи», но каждая фраза была как гвоздь, вбиваемый в ступни, мешая сдвинуться с места или хотя бы вздохнуть.

Дракула повернулся на звук, распахивая дверь, но его встретил только поток холодного воздуха да нотки девичьих духов.

— Сука! — злясь на самого себя и ситуацию в целом, выругался вампир.

За несколько мгновений он оказался внизу, собираясь подняться в спальню и найти Лайю, но его окликнули сзади — Генри. Мужчина хотел справиться о состоянии Нолана, но вампир не сказал ничего нового и Тетриец понурил голову.

— Ты не удивляйся, Генри, — послышалось сбоку и оба мужчины обернулись, — нашему Тёмному Князю нынче не до друзей, он ими разбрасывается, как фантиками на ярмарке.

Локид медленно вышагивал к ним, поигрывая стаканом с виски в руке, на лице — надменное выражение, напополам с презрением, Дракула кивнул Генри, чтобы тот оставил их вдвоем.

— Хочешь мне что-то сказать? — ледяные глаза Влада столкнулись с двумя пылающими омутами.

— Как ты догадался, друг? — издевательски процедил бес, отбрасывая стакан в стену, вампир лишь слегка приподнял бровь, глядя на рассыпавшиеся осколки.

— Чувствую, разговор будет искрить разумными доводами, — Дракула остался стоять на прежнем месте, пока Ноэ нарезал круги вокруг.

— Ты мне тут про разум еще поговори! — Распалялся бес, — может, напомнить тебе, что я изначально был против того, чтобы ты оставлял Замок? Может напомнить о последствиях твоего «разумного решения»?! — Ноэ выплевывал слова в лицо друга, не скупясь ни на жесты, ни на эмоции, а Влад всё стоял, как каменное изваяние, отражая каждый выпад.

За годы, плена, воин заточения, бесконечной череды предательств, смертей и прочих прелестей бессмертного существования, Дракула научился контролировать себя, умел одерживать верх над собственными эмоциями. Но даже самоконтролю Высшего вампира есть предел и бес неумолимо к нему приближался, упорно не замечая ни раздувшихся ноздрей, не играющих желваков на жестком лице.

— Или рассказать тебе, как мы с Лео и Стефано отбивались от этих тварей, пока ты реализовывал свой гениальный план? — тычок в грудь, пылающий взгляд, — рассказать, как Стеф погиб прямо перед моими глазами, спасая меня?!

Вот она, точка невозврата. Эффект от произнесения имени погибшего товарища был подобен взрыву динамита в закрытом помещении. Лёд треснул, являя наружу всё то, что тщательно сдерживал под своей броней. Фатальная ошибка.

Дракула взревел, хватая друга за грудки и впечатывая спиной в стену с такой силой, что камень пошёл трещинами.

— Хочешь припомнить мне мои ошибки, друг? — под серой кожей расползлись чёрные дорожки вен, а глаза налились алым, любой смертный бы застыл в ужасе от подобной картины, но Локид, казалось, не замечал, кто стоит перед ним.

— Я просил тебя не спускать с неё глаз! — новый замах руками, готовясь оставить новый след в форме тела беса на каменной кладке, но Локид успел среагировать, отбросив руки Дракулы заклятьем.

— Ты не понимаешь, что здесь творилось! — заорал Ноэ, набрасываясь на вампира, но у него не было ни малейшего шанса — скорость всегда была на стороне Влада.

Аккуратный пуфик от удара заклинания обиженно разлетелся поролоном и щепками, наполняя воздух запахом жжённой ткани.

— Не понимаю, что нас предала эта девка Мириам, которую, ты к слову и нанял?! — когтистый палец уперся в грудь беса в оскорбительном жесте, на лице и предплечьях Локида снова проступили руны — он готовился к атаке.

Кто знает, сколько невинной мебели полегло бы, пока бес и вампир тщетно попытались выяснить, кто из двоих неправее, но в многострадальной гостиной появились Лайя и Сандра.

Не сговариваясь, каждая послала магическую волну в своего мужчину, отбрасывая тех друг от друга на добрый десяток метров и вырастая между ними.

— Какого, мать его, лешего тут происходит? — Бёрнелл буквально светилась изнутри, извергая потоки новой Силы наружу, Влад невольно приоткрыл рот, залюбовавшись грозной колдуньей.

— А это у нас новая традиция вечера, — саркастично протянула Сандра, осуждающе глядя на мужчин, — кулачные бои и битьё посуды.

— Да помолчи ты, ведьма, — встрял Локид, но стушевался под двойным напором Бёрнелл вкупе с Дракулой, и виновато посмотрел на Сандру — та лишь дёрнула носиком.

Вампир и бес поднялись, отряхивая одежду, но по-прежнему не глядя друг на друга.

— Вы посмотреть пришли или по делу? — осведомился Влад, приближаясь к Бёрнелл, — рад, что ты пришла в себя, любовь моя, — прошептал у самого уха, но девушка не ответила.

— Беды не миновать, — обреченно вздохнули черти, рассаживаясь по местам.

— Мы столкнулись с Генри, — понуро начала Сандра, — он сказал, что все трупы нечисти уже сожгли, а Стефано, — девушка потупилась, обнимая себя за плечи, — в общем, он в своей спальне, мы можем его похоронить, как всё закончим.

— Блеск, — бросил Ноэ и развернулся, намереваясь уйти.

— И есть новости о Лео, — подхватила Бёрнелл, заставив всех вслушиваться, — я видела его в Междумирье, — девушка обвела взглядом друзей, — думаю, он хочет остаться там.

Сандра, уже знавшая эту новость, отвернулась, смахивая слёзы, Влад, казалось, просто врос в пол, Ноэ покачал головой и молча ушёл.

— Мне кажется, если Лайя может туда попасть, — неловко начала ведьма, — может, ты сможешь поговорить с ним ещё раз, переубедить как-то?

Лайя молчала, глядя куда-то в пол, рана в груди снова заныла, давая о себе знать тупой болью. Грубая рука обхватила её плечи, прижимая к себе, Сандра поспешила отвернуться, но вторая рука вампира бескомпромиссно вжала и её в грудь Дракулы. Никто не ничего не сказал, все молча думали о рыжеволосом юноше с глазами цвета весенней листвы.

— Я пойду, поговорю с Ноэ, пожалуй, — кивнула друзьям Сандра, мягко высвобождаясь из объятий, и покинула комнату.

— Новая Сила тебе к лицу, — влажный поцелуй шершавых губ где-то в районе виска.

— Как и тебе твой облик вампира, — ответила Лайя, отстраняясь, — похоже, не одна я оценила?

Глупый, идиотский вопрос. Бёрнелл закусила губу, будто в попытке проглотить сказанные слова.

— Опа-а-а! Она нас что, ревнует? — оживились черти, доставая попкорн.

Влад едва сдерживал улыбку, обводя девушку критическим взглядом, будто пытаясь поверить в серьезность её слов.

— Любовь моя, этим вечером ты обрела Силу, едва не умерла, побывала в Междумирье, обрела новую Силу, но волнуют тебя больше всего мои отношения с Елизаветой? — Едва договорив, Дракула тут же пожалел о последних словах.

— Ну всё, брат, — помахали копытцами черти, — здоровья погибшим, как говорится.

— Отношения?! — Глаза Лайи налились недобрым огнём, она сделала шаг вперёд, вампир два назад. — Вы были с ней в отношениях в прошлом?

Всё, Смерти сегодня не избежать. Вот она какая Смертушка вампирская, красивая до безобразия, злобная, прекрасная дева мести. Ну ладно, от руки такой и помереть не жалко.

— Лайя, я неправильно выразился, — огонь в глазах Бёрнелл вспыхнул ярче, — никаких отношений не было, Елизавета просто хотела заключить династический союз, но я ей отказал.

— ОНА ХОТЕЛА ЗА ТЕБЯ ЗАМУЖ?!

— Мэй дэй, мэй дэй! {?}[Mayday — международный сигнал бедствия в радиотелефонной связи, аналогичный сигналу SOS]— орали черти, пытаясь спастись, — у нас тут человека, ой, вампира убивают!

Вокруг рук Лайи вновь появился серебристый ореол, Дракула не знал, насколько он для него опасен, да и проверять не хотел.

— Любовь моя, — спокойный, вкрадчивый тон, как будто уговаривал преступника или ребёнка, — почему тебя это так волнует? Тебе не кажется, что это осталось в прошлом?