В это момент звук в наушниках пропал. Олег сначала подумал, что Лена опять взяла паузу, но тишина была совсем не такой, как раньше. Олег посмотрел в прозрачное окошко на крышке и понял, что плёнка больше не прокручивается. Он по привычке нажал на кнопку Stop, потом на Play, но плеер не ожил. Тогда Олег открыл крышку, проверил, не зажевало ли, отметил про себя, что до конца кассеты осталось ещё прилично плёнки, вставил кассету обратно и снова попробовал включить плеер. Безрезультатно.

– Батарейки сдохли, – вслух произнёс Олег и поддел ногтем крышку батарейного отсека.

Попытка реанимировать два ярко-жёлтых цилиндрических трупика постукиванием друг об друга и катанием оных по поверхности стола результата не принесла. Батарейки не желали выдавать необходимое напряжение, а плеер, соответственно, не желал воспроизводить записанный на плёнке голос невидимой пленницы.

Олег встал со стула и снял наушники. Он был возбуждён и рассержен одновременно, а ещё ему было до чёртиков обидно. Всё это было похоже на изощрённую пытку. Последний раз он себя так чувствовал в возрасте семи или восьми лет, когда во время предновогоднего просмотра «Двенадцатой ночи» примерно на середине фильма во всём доме вырубили свет, а когда врубили снова, фильм уже практически закончился и Олег успел посмотреть только на финальные куплеты шута Фесте: «Бог любви по свету бродит…»

Единственным выходом было найти две батарейки в доме и дослушать кассету до конца. Не снимая с головы наушников, Олег судорожно начал исследовать дом. Он понимал, что если ничего не найдёт, то окончание истории ему придётся ждать до завтра, а это было неприемлемо, так он был заинтригован.

Батарейки нашлись в пульте от телевизора. Обрадованный Олег достал их и попытался вставить в плеер, но тут его ждал новый облом – батарейки туда просто не вошли. То есть, одна с большим скрипом таки влезла, но для второй уже не было места. Не скрывая удивления, Олег положил рядом на столе «родную» и оставшуюся батарейку из пульта. Первая оказалась значительно короче и немного тоньше, то есть представляла собой нечто среднее между ААА и АА, которая и была затолкана в плеер.

– Впихнул, мать твою, невпихуемое, – пробурчал Олег и поднёс чудо враждебной техники поближе к глазам, чтобы прочитать, что на той написано.

Разумеется, это ему не удалось, поскольку ничего, кроме иероглифов он там не обнаружил. Олегу стало понятно, что ему каким-то чудом достался плеер с хитрыми, видимо, предназначенными только для внутреннего рынка японскими батарейками, которые Олег никогда в глаза не видел. А это означало только одно: в обычном магазине он таких совершенно точно не найдёт. Да и в необычном, скорее всего, тоже. Кроме того, образовалась и другая проблема, косвенно вытекающая их первой – батарейку, уже вставленную в батарейный отсек, не было никакой возможности выковырять обратно. Конечно, можно было выломать к чертовой матери стенку плеера, но проблему это всё равно не решило, поскольку тогда он, плеер, скорее всего, просто перестал бы работать.

Вообще, Олег по жизни особым матерщинником не был, но в тот момент его трёхэтажную тираду было слышно в районе железнодорожной станции, а может быть, и дальше.

– …твою же ж мать! – закончил свой монолог Олег и в сердцах хлопнул по столу кулаком.

Всё, что в тот момент находилось на столе, включая плеер и батарейки, подпрыгнуло в воздух, а потом неорганизованно вернулось обратно. Батарейки – и те и другие – вполне предсказуемо укатились кто куда.

И снова внутренний объём дачи и прилегающие территории огласил протяжный матерный крик.

– Что такое «не везёт» и как с этим смириться, – приговаривал про себя Олег, шаря рукой под диваном, куда изволила сделать ноги одна из «неправильных» батареек, – что ж мне теперь делать-то?

Наконец, его пальцы коснулись прохладного металлического корпуса. Аккуратно катнув беглянку к себе, Олег зажал её в кулаке, вынул руку из-под дивана и потом поднялся с колен.

Секундой позже пришло решение:

– Надо просто найти новый магнитофон, – сказал сам себе Олег и подбросил вверх батарейку, чтобы потом её эффектно поймать. – А ещё неплохо бы узнать, откуда взялся этот плеер! А сделать и то и другое в Валентиновке можно только в одном месте!

– Откуда дровишки, Геннадий Карлович? – спросил Олег на следующее утро своего вчерашнего знакомца, когда тот раскладывал товар на цветной картонке, декорированной персонажами их диснеевских мультфильмов.

– И вам не хворать, уважаемый Олег Анатольевич, – ответил Зельдович, – вам что, не понравилась звуковоспроизводящая аппаратура? Предупреждаю, обмен и возврат приобретённого товара исключён.

– Отнюдь, – Олег запустил рук в карман и достал оттуда «жёлтого друга», – меня интересует происхождение этого артефакта ушедшей эпохи, а точнее, кассеты внутри него. Вы можете сказать, кто вам его продал?

Карлович нехорошо усмехнулся в ответ.

– Продал? Скажу вам честнее честного, прекрасный Олег Анатольевич, что вещи, представленные на развалах, подобных нашему, не всегда оказываются во владении продавцов в результате законных сделок купли-продажи, – чёрные глаза выродились в тонюсенькие щёлочки, но тут же приобрели нормальный размер. – Впрочем, тут вам повезло, обозначенный артефакт ушедшей эпохи попал ко мне в результате операции обмена оного на полфлакона настойки боярышника ёмкостью двадцать пять миллилитров, оказывающего антистрессовое, антисептическое и антисклеротическое воздействие, а также, что немаловажно, замедляющего процесс старения…

Олег внимательно слушал рассказ о чудодейственных свойствах настойки боярышника до тех пор, пока его собеседник не перешёл к главному:

– …я так понимаю, бесценный Олег Анатольевич, эта тема вас интересует мало, а что вас действительно интересует, так это личность второго фигуранта вышеупомянутой сделки?

Олег нетерпеливо кивнул – его забавляла витиеватая речь Карловича, но не настолько, чтобы слушать её вечно.

– Хочу вам сразу сказать, – продолжил Карлович, – я собственную клиентуру не сдаю ни при каком раскладе, но из иррационального уважения к вам готов завтра же провести беседу с интересующим вас персонажем.

– А почему не сегодня? – спросил Олег.

Карлович засучил рукав, обнажив электронные часы с огромным циферблатом.

– Потому что сегодня он уже находится в состоянии алкогольного опьянения от средней до тяжёлой степени, вот почему. Проще говоря, пьяный в лапсердак, уважаемый Олег Анатольевич, и толку от него всё равно не будет. А вот завтра! – Карлович ткнул своим толстым, как сосиска, пальцем в серое подмосковное небо. – А завтра он будет работать у болшевской церкви, там я его и перехвачу.

– Работать? – переспросил Олег.

– Ну, милостыню просить, – пояснил Карлович, – он обычно к литургии подтягивается, то бишь к половине девятого. Один только ваш бог знает, чего это ему стоит…

– Что, так сильно пьет?

Глаза Карловича наполнились влажной горечью.

– Такие люди не пьют, драгоценный Олег Анатольевич. Они так живут… так что к обеду приходите, не раньше. К тому времени я уже буду что-то знать или же не буду знать ничего по интересующему вас вопросу. В любом случае я сообщу, хотя, если честно, искренне не понимаю, на кой чёрт вам это нужно.

Карлович навёл успевшие просохнуть глаза на Олега. Их взгляды встретились, и Олег явственно ощутил на себе исходящую из их чёрной «двустволки» энергию.

– Ну и взгляд у вас, удивительный Геннадий Карлович! – произнёс он, отводя глаза. – Вам бы по дереву глазами выжигать…

В ответ Карлович заухал филином – сравнение ему явно понравилось.

– Рассказывайте, что у вас там с моим плеером приключилось, – сказал он, отсмеявшись, – если, конечно, не совсекретно.

И Олег, сам того не замечая, рассказал совершенно незнакомому ему человеку – более того, торговцу с блошиного рынка! – историю, услышанную им днём ранее. Карлович слушал Олега очень внимательно, иногда щуря глаза и трогая свой немаленький нос. Один раз он даже снял свою шляпу и громко почесал лысину ногтями.