– Я весь во внимании, – кивнул в знак согласия. – При условии, что не будет затронуто мое происхождение.

– Твое происхождение ни при чем, – Эдивар прошел дальше вглубь моих покоев, заботливо выделенных отцом, почти рядом со своими.

Все-таки заностальгировал батюшка, сразу вот подле себя поселил, очевидно, чтобы не сбежал.

– Я хотел поговорить о Митримахе и его планах.

Ох, Великое Древо, почему у людей и правда все так сложно. С чего не начни, все сводится к интригам и политике.

И вот спустя совсем немного времени. Поборов взаимное отсутствие симпатий, мы вдвоем с Эдиваром рискнули отправиться в совместное путешествие. Туда, куда мы направлялись, можно было попасть только по тайной тропе. Я долго раздумывал, стоит ли доверять принцу. Но, по сути, я ничего не терял. Эдивар при всем своем желании никогда не сможет пройти самостоятельно по альвийскому пути. Тропы открываются только знающим, они предназначены защищать лесной народ от врага.

От чего тропы защитить не могут, так это от беды. И вот здесь я не мог подвести народ своей матери, который доверял мне, несмотря ни на что.

Да и жрецы определили бы быстро намерения принца. Принц хотел говорить, что же ему будет дано слово.

Причин не верить Эдивару у меня не было, как собственно и верить тоже. Но Его неугомонное Высочество знал, на что подписывается. Он хотел стать королем и желал поддержки лесных людей, А именно их владыки – Лесного короля.

Принц не был идиотом. Он прекрасно понимал свои шансы. А они были очень велики среди знати. Эдивар заручился поддержкой многих высокородных семей. Так что Митримах не просто так задергался. И все же – отец и его племянник вели каждый свою игру.

Принц желал власти, а Митримах не спешил ею делиться. Но в этой игре был еще и третий участник.

– И что привело человеческого принца в Лес? – бесстрастно спросил самый старый из всех ныне живущих альв – Алико. Настолько старый, что руки его и лицо были и правда покрыты корой. Еще немного, и старец превратится в дерево, став одним целым с Лесом.

– Я пришел с миром, уважаемый, – Эдивар даже склонился перед Алико. – Я хочу говорить с вашим… правителем.

Старец рассмеялся, обнажая темные, покрытые корой десна. Принц и бровью не повел, хоть и заметно побледнел.

– С чего ты решил, что наш, по твоим словам, правитель станет с тобою говорить? – прокряхтел Алико.

– У меня есть… – Эдивар немного замялся, но тут же взял себя в руки и резко выдохнул. – Послушайте, уважаемый, – похоже, принцу и правда было что сказать, так как он поменял свой тон. – Мое дело не терпит отлагательства. Это касается вашего народа напрямую, и не только потому, что я хочу власти, оттого и решил заручиться поддержкой альв.

– Ардо, – хранитель посмотрел на меня своими выцветшими глазами. – Отведи его… ты сам знаешь куда. Этот человек властолюбив и тщеславен, но сегодня помыслы его честны.

– Но… почему? – я растерялся от слов старца. – Пусть расскажет все старейшинам, а совет сам решит, что делать.

Решение старца вызывало недоумение и даже обиду. Сколько раз даже я просил встречи, но мне всегда было отказано. По мнению старцев я был не готов. Лишь однажды на совершеннолетие мне было позволено явиться, но это был обязательный обряд. Тогда я и получил свое альвийское имя.

Небезопасно ли человеку показывать самое сокровенное, выдавая его тайну. Даже если и помыслы Эдивара честны. Они могут быть честны сегодня. А завтра?

Всеми своими опасениями я поделился с Алико.

– Он хочет говорить с нашим правителем, – махнул старец. – Пусть говорит. Великое Древо дало добро.

Я сжал зубы до хруста. Идея мне не нравилась.

Однако, если сам Великое Древо дало добро, значит Эдивару есть что сказать. Но вести его прямо к Древу все равно было беспокойно.

– Всему своя судьба, – изрек старик на прощание. – И твоя судьба, Ардо, решается прямо в этот момент. Не беги, как ты это делал все предыдущие годы. Лучше повернись лицом и достойно встреть ее.

О чем он говорил я так и не понял. В начале.

– Это что? – Эдивар находился в замешательстве. И, кажется, даже немного расстроился. – И есть ваш король?

В понимании человека правитель – этот тот, чья голова увенчана короной, а сам он восседает на троне.

Однако в Лесу все обстояло немного по-другому. Принцу этого было не понять.

– А ты как думал? Это ведь Лес.

– Но… впрочем, опустим лицезрение местной достопримечательности, – махнул рукою принц. – Хоть и не могу не признать, что я впечатлен. Но, Ортис, мне необходимо разговаривать с людьми, а не с деревьями.

– Ты все можешь сказать здесь Великому Древу, – я кивнул в сторону раскидистого дерева с широким массивным стволом.

– Надо же, – хмыкнул Эдивар, задумчиво рассматривая крону, которая тянулась вглубь всего леса, создавая ощущения крыши над нами. – Я еще по наивности своей надеялся, что возможно это жилище вашего… короля. А это и есть ваш… король.

– Не совсем, Древо – это…

И я умолк. Незачем знать Эдивару, что Древо – это сердце леса, и жизнь моего народа. Поэтому по праву может считаться правителем.

– Если ты решишь отправиться обратно, я пойму, – предложил немного растерявшемуся Высочеству.

– Ну нет, – ответ был довольно категоричен. – Я проделал сюда весь этот путь не для того, чтобы надо мной посмеялись.

Эдивар приблизился ко мне.

– Ты знаешь о планах своего отца? – спросил принц устало.

– Допустим, я не разгадал сам замысел, – признался я почти честно. – Но понимаю, что-то здесь нечисто.

А еще Митримах был слишком поглощён делами, чтобы поприветствовать родного сына, но я ведь немаленький, чтобы обижаться. Да и наши взаимоотношения с венценосным батюшкой были всегда далеки от совершенства.

– Дорогого дядюшку в последнее время не узнать. Ему мерещиться стали заговоры на каждом шагу. Преподобная Галлакта от короля ни на шаг не отступает, везде за ним следует, чтобы уберечь монарха от беды.

Его Величество как всегда в своем репертуаре. Только вот не стал ли он уж больно мнительным? Митримах был независимым, сколько себя помню. Хотя… выгнал же он меня из своего дворца много лет назад, посчитав недостаточно послушным сыном.

А еще от чего-то казалось, что все это говорит Эдивар не просто так. И выбрал это место неспроста. Здесь точно нет ушей которые услышат ненужную информацию.

– Почему бы тебе, раз ты претендуешь на престол, не выгнать старуху? – предложил я Эдивару альтернативное решение проблем.

– Как ты хорошо заговорил. Только мы оба знаем, что ты – законный наследник на престол.

Которому не рады даже верноподданные Митримаха. Вновь вспомнилась девчонка-полукровка, заблудившаяся в лесу. Надо было украсть ее и сбежать с ней на край света. А вдруг и ей бы понравилось?

Жаль, что у нас было мало времени.

Не о том сейчас я думаю. Лесная прелестница вскружила мне голову.

– Во мне, как и во всех альвах нет властолюбия, – признался честно. – Я хочу свободы. Жизнь в камне терпима, но она все равно не для меня.

– Очнись, ты и здесь не больно свой, – усмехнулся Эдивар, кивнув на Древо. – Желаешь так же стать частью этого дерева, Как и все альвы? Думаешь, я не читал сказок в детстве?

– Нам их читали обоим, если ты не забыл.

– Такое не забудешь. Только, что ты скажешь, когда узнаешь, что Митримах желает уничтожить Лес?

– Такое невозможно!

Не может быть, чтобы отец дошел до этого. Только не он!

– Почему же? – принцу понравилась моя растерянность, теперь инициатива была полностью в его руках. – Если отбросить угрызения совести, можно все.

– Но как только Лес будет уничтожен, мой народ погибнет! И я тоже…

– Ты вряд ли, а вот все остальные альвы, возможно, и погибнут, а, возможно, и нет. Ты же вот жил как-то вдали от этого Древа. Возможно, все альвы способны так жить. Вы просто не проверяли. А королевству нужны новые земли. Лес лежит на богатой земле.