Болезненное любопытство испуганно прячется где-то в глубине моей души, едва снизу доносится громкий стук. Вздрогнув от неожиданности, я мчусь к лестнице, ощущая тревогу пополам со стыдом.

Что это было? Куда делось мое благоразумие?

Прокручивая в голове свои недавние мысли, я понимаю, что это было похоже на какое-то наваждение. А что если в одной из комнат Суртаза есть что-то, что только что пыталось меня к себе приманить?

От последней мысли мне становится страшно.

А еще я почему-то вспоминаю о Кольце Покорности, мягко покачивающемся внутри моей грудной клетки на длинной цепочке. Учитывая то, что за эти три с половиной дня у меня не возникало ни малейшего желания его использовать, не мог ли артефакт решить, что я слишком слаба для этого, и попытаться подчинить?

Да ну, бред какой-то.

Это просто вещь. Хоть и зачарованная, но всего лишь вещь. Да и с чего вдруг прямо сейчас ей пытаться мне что-то внушить? Все-таки, куда более вероятно, что в покоях Суртаза находится могущественное… что-то. Или кто-то.

А вдруг Многоликий Отец на самом деле не погиб?

Так, Шиза, слишком много мыслей для твоей головы. Сейчас есть задача, ее нужно выполнять. Подумаешь потом. В крайнем случае – спросишь у Суртаза. В конце концов, ты не успела сделать ничего запрещенного, поэтому и скрывать нечего.

Я подлетаю ко входной двери и распахиваю ее настолько резко, что Мэб едва не отскакивает назад от неожиданности. Совершенно сухой под проливным дождем, маг воды прищуривается, пару секунд внимательно смотрит на меня и, не дожидаясь приглашения, переступает через порог.

– Ну, рассказывай, что уже стряслось…

– Мне нужна твоя помощь, – говорю я, прикрывая дверь.

– Это я уже понял, – Мэб с любопытством осматривает коридор, в котором мы находимся. – Что тебе нужно?

– Нужно, чтобы ты понаблюдал за моим состоянием и, если мне вдруг станет плохо, вытащил меня из… из саркофага, в общем.

На лице мага воды появляется тень мимолетного удивления, но тут же исчезает, сменяясь холодной сосредоточенностью.

– И все? – уточняет он.

– Да.

– Ну… ладно, – пожимает плечами Мэб, – веди.

Он следует за мной по коридору до лестницы, и когда мы начинаем спускаться, я слышу как с каждой ступенькой его шаги становятся мягче и осторожнее.

– Что здесь находится? – осторожный вопрос мага звучит неожиданно громко и гулко в полной тишине подвала. – Что за саркофаг?

– Суртаз сказал, что эта штука позволяет подпитывать барьер, сдерживающий… одну невероятно мощную бледную тварь. Которую ни за что нельзя пускать в наш мир.

– Вот оно что… – в голосе Мэба слышится сомнение. Бросив взгляд через плечо, я замечаю, как маг зябко ежится: – То-то здесь так холодно, – добавляет он.

– Да… Даже я это чувствую.

– Насколько я представляю себе природу личей, ты это чувствуешь даже сильнее меня.

Я молча пожимаю плечами, продолжая лететь над ступенями. Спустившись вниз, останавливаюсь рядом с лестницей, позволяя Мэбу осмотреться, прежде чем… Прежде чем я приступлю к выполнению задания Суртаза. Сначала маг внимательно рассматривает магическую конструкцию с саркофагом в центре издалека, потом озадаченно качает головой и подходит чуть ближе.

– Ты уверена, что тебе туда надо? – быстро взглянув на меня через плечо, спрашивает он.

– Да.

Мэб снова качает головой и останавливается на границе внешнего круга.

– Не уверен, что меня надолго хватит. Это место… – маг замолкает, будто бы обдумывая слова, – кажется, оно вытягивает силы.

– Учитывая то, что мне нужно в самый центр – меня точно надолго не хватит. Но Суртаз сказал – надо. Столько, сколько смогу.

– Ну тогда… вперед, – криво ухмыляется мой собеседник.

Ох, если бы только Мэб знал, как мне не хочется лезть в этот саркофаг! Но делать нечего, приказ есть приказ. Я подлетаю к внешнему кругу и неуверенно застываю на десяток секунд, не решаясь пересечь магическую черту.

– Тебе помочь?

Судя по ехидному тону, наиболее действенной помощью с его стороны мог бы стать хороший пинок. Поэтому я лишь отрицательно машу головой и медленно пролетаю над усеянным линиями и черточками участок пола, остановившись лишь вплотную у саркофага.

Вблизи он выглядит еще зловещее, чем издали. Сквозь щель неплотно задвинутой крышки я вижу… непроглядную темноту. И на миг у меня возникает неприятное ощущение холодного чужого взгляда, устремленного на меня из темной глубины каменного гроба.

Соберись, Шиза. Тебе туда нужно ложиться, так что давай без придумывания страшилок.

Прикидывая, как бы так половчее сдвинуть в сторону крышку, я касаюсь черного камня. И то, что я считала серебристыми прожилками, вдруг оказывается искусно вырезанными на стенах саркофага рунами. Переливаясь мягким серебром, они показывают мне свои очертания и, в отличие от нанесенных на пол, оказываются большими, во всю высоту ящика, но узкими и тонкими, переплетающимися и пересекающимися. Где-то за моей спиной удивленно хмыкает Мэб. Я хочу обернуться, но не могу – все мое внимание занимают угловатые изгибы рунических надписей.

С тихим скрежетом крышка саркофага сдвигается в сторону.

Сама.

Теперь она лежит не вдоль, а скорее поперек саркофага. В ногах.

Несмотря на неплохую освещенность подвала, дно каменного ящика все так же не просматривается – в нем видна лишь тьма, непроницаемая даже для моего магического взгляда. Спустя десяток секунд внимательного вглядывания в эту темную бездну, я снова ощущаю направленный на меня взгляд откуда-то из ее глубины.

Наконец-то найдя в себе силы оглянуться, замечаю Мэба, сосредоточенно перешагивающего через границы концентрических кругов – одного за другим. Он хмуро смотрит себе под ноги, и со стороны кажется, будто каждый последующий шаг дается ему тяжелее предыдущего.

– Ты бы ложилась уже, что ли, – говорит маг, не поднимая на меня глаз, – а то я так могу вырубиться раньше тебя.

Действительно, хватит оттягивать неизбежное.

Медленно взлетаю чуть выше, чтобы легче было перекинуть ноги через высокий каменный бортик – стой я на земле, его верхний край мне был бы по грудь, пожалуй. В глубине саркофага проскальзывают призрачные серебристые искорки.

Отлично. Оно еще и реагирует на мое присутствие, похоже. Впрочем, это можно было понять еще по открывшейся крышке.

Присев на бортик, я перекидываю ноги через него. Мои стопы скрываются непроглядной тьме. Ради интереса чуть подвигав ногами, я понимаю, что она вполне осязаемая и оказывается вязкой, податливой и довольно мягкой. Шипяще вздохнув, соскальзываю вниз, но в последний момент успеваю уцепиться за бортики, чтобы не ухнуть вглубь ящика с головой, если вдруг у того не окажется дна.

Впрочем, это опасение оказалось напрасным. Мягко спружинив, тьма выстелила под костями моих ног и таза вполне удобную перину. И если бы не накатившая следом слабость, то саркофаг показался бы мне вполне уютным местом для медитации.

Мэб тем временем уже добрался до внутреннего круга и уселся на пол, прислонившись спиной к саркофагу. Интересно, как он со своего места собирается наблюдать за моим состоянием?

– Так, через какое время тебя проверить? – маг откидывает голову назад и, прислонившись макушкой к черному камню, смотрит на меня сверху вниз.

– Да чтоб я знала. Давай… минут через пять-десять, – неуверенно отвечаю я, потому что действительно понятия не имею, как быстро эта штука вытянет из меня все силы. А слабость в моем теле тем временем нарастает.

– Хорошо, – ровно отвечает Мэб и опускает голову вперед, видимо, рассматривая границу ближайшего круга.

Мне же ничего не остается, как опуститься в саркофаг полностью. Медленно и не без труда разжав скелетированные пальцы, я позволяю непроницаемой тьме затянуть меня внутрь, и уже через десяток секунд чары магического зрения перестают мне что-либо показывать.

Надеюсь, когда придет время меня вытаскивать, Мэб сумеет нащупать мои кости в этом гробу.