До рассвета оставалось часа два не меньше, самые поздние совы и самые ранние жаворонки спали, а кому-то вздумалось поднять вопль, будто в городе начался пожар.

— Кто вы такой и по какому праву сеете панику? — Выйдя вперед толпы слуг спросил Леон.

— Ты не помнишь меня? Неудивительно! Когда мы в последний раз виделись ты и на ногах то не стоял. Я твой троюродный дядя Джаред, муж тетушки Гленды, помнишь?

— Гробовщик?

— Нет.

— Патологоанатом?

— Даже не думал там работать.

— Я даже не знаю, священник?

— Да нет же! Моя деятельность она… слегка нетрадиционна, но в целом мы с Глендой отлично подходим, живем душа в душу.

Подойдя к воротам Тейкер получше присмотрелся к гостю. Он был одет в слегка потрепанные черные штаны, синий пиджак и опирался на трость с черепом в изголовье.

— И кем же вы работаете, что за вас мою двоюродную тетю выдали?

— Люди по-разному это называют, но я не люблю некоторых названий как вы недолюбливаете червей и гробокопателей. Занимаюсь магическими практиками.

— Некромант что ли?

— Это слишком сильно сказано. Общение с мертвыми лишь малая часть моей работы, я тут был проездом, остановился в таверне, а кто-то взял да и свистнул книгу. Теперь весь город знает, кто я такой, они решили устроить мне линчевание. Можно, я пережду волнения у вас?

— С ума сошли, да вы нам тут все могилы перекопаете!

— Ничего не трону без разрешения, доверься мне! Ты же не позволишь умереть дядюшке?

— Ладно, переждете в семейном склепе, но чтоб без моего ведома ни шагу от туда! — Открывая ворота сказал гробовщик.

— О, спасибо, мой дорогой племянничек! Мы в долгу перед тобой, я, жена и трое наших дочерей. Только скажи все сделаем!

— Сделайте так, чтобы нас вместе с вами не линчевали. — Проворчал полусонный юноша, показывая дорогу.

Заперев родственника в склепе Тейкер отправился в свою комнату, но заснуть так и не получилось. Ужасно измотанный он пришел на завтрак, слуги уже поели теперь за столом сидели только отец и мачеха.

— Неважный у тебя вид, Леон, ты не заболел часом? — Спросила Адриана.

— Да не заболел, отлынивает от работы, паршивец. — Проскрипел Бенджамин. — Вчера я прогуливался по склепу и обнаружил, что эпитафии четырнадцатого века не начищены! А это, между прочим, твои предки, которым ты обязан жизнью!

— Хорошо, я отполирую их до блеска, отец.

— Смотри, вечером проверю и не дай Бог хоть пятно найду!

От этих слов у юноши начисто пропал аппетит. Затолкав в себя несколько куриных ножек он побыстрее смотался в склеп, не зная, что ему делать. Вдогонку Леону кинулась мачеха и он не стал скрывать от нее возникших трудностей.

— А почему бы тебе не рассказать обо всем отцу? Ведь этот Джерет и его родственник.

— Ага, а точнее — конкурент. Отец дружит с другими Тейкерами лишь до тех пор, пока они не пересекают его территории, ну и на праздник может сделать исключение. А так уверен он не только выдаст дядю, так еще и сам возьмет вилы в руки.

— И что мы просто выкинем его на улицу?

— Нет! Я уже пообещал, что помогу. Нужно найти место, где он пересидит беду.

Леон сделал паузу, чтобы открыть дверь. Вместе они спустились в склеп, где, разложив свой скромный обед у ног ангела, расселся Джерет. Скорее всего, его семья проживала на Филиппинах, по крайней мере отношение мужчины к надгробиям свидетельствовало об этом. Он предложил гостям кусочек хлеба и немного похлебки — его скромную трапезу, но Тейкеры вежливо отказались от этого.

— Это Адриана, моя… мачеха. Она поможет нам переждать бурю.

— Приятно познакомиться. — Протягивая руку сказал дядюшка.

— Взаимно. — Пожав ее ответила девушка. — Я вернусь в особняк, посмотрю, нет ли пустой комнаты, а ты, Леон, посиди с ним, и начинай уже чистить надгробия — за невыполненную работу отец поколотит тебя похуже чем за сокрытие дяди.

Мачеха ушла, не прошло и нескольких секунд. Леон верил, что она найдет выход — и не из такого выпутывалась. Ему же оставалось только выполнить поручение отца. Дядюшка в качестве гостя особняка отказался помогать физическим трудом, к тому же гробовщиком он не работал. Зато Джерет решил подсобить другим способом — спеть веселую песню. Видимо он глотнул чего-то крепкого до того, как Тейкеры зашли в склеп.

— Эх, старина Бенджамин глух да слеп,

Глух да слеп!

Глух да слеп!

Стережет, как дракон, семейный склеп,

Семейный склеп!

Семейный склеп!

Его лопаты боится детвора

Уха-ха!

Уха-ха!

Больше чем нечисть святого отца!

Раз замахнулся — прощай голова!

Вот утро настало идет гробовщик,

Идет гробовщик!

Идет гробовщик!

Под его туфлями земля дрожит,

Земля дрожит,

Да гром гремит!

Как стервятник на трупы налетает, с лихвой

Сдирает за похорон с родных он… ой!

Сопровождая свою песню танцами дядюшка не устоял на ногах. Он рухнул у могилы какого-то Филиппа, похороненного тут еще в 1444 году, да там и уснул, будто для него и копали. Леон не стал его будить. Трудно было поверить, что этот раздолбай работал магом, но видать на работе он был совсем другим человеком, ведь за столько зим его семья так и не померла с голоду да к тому же обзавелась тремя дочерьми.

Адриана пришла спустя час. Она долго обдумывала, как сказать это пасынку и теперь была готова. Сперва девушка попыталась разбудить гостя, но когда тот в пьяных сновидениях послал ее куда подальше не сдержалась, выхватила из рук Леона лопату и хорошенько огрела дядюшку, тот мгновенно проснулся и протрезвел.

— Значит так, начнем с того, что выйти со склепа просто так вы не сможете. Несколько слуг сейчас следят за тем, как идет уборка на кладбище, они верны Бенджамину и сразу обо всем доложат, поэтому вы пойдете через сад — туда они обычно не лезут. Ну, а чтобы точно не узнали я принесла вам свою накидку. Выйдете с Леоном, а я через час — никто ничего не заподозрит.

— Ох, спасибо, что в платье не заставили лезть! — С ноткой юмора заявил мужчина, но затея ему явно понравилась.

— Отправитесь в мою комнату, просидите там до вечера, а как сядет солнце к кладбищу подойдут те люди, что драгоценности поставляют. Леон, скажешь им, что этот человек хочет уйти из города, без подробностей. Если они умудряются тайно приносить тебе камни то и его проведут.

— Я попробую их уговорить, но ничего не обещаю.

— Если ничего не выйдет положим его в гроб и увезем на карете, но это крайний случай.

— Мне оба варианта хороши. — Уперев руки в бока сказал Джерет. — Только не тяните с моим отплытием, а то девочки уже заждались.

Все сделали как и договорились. Сперва пасынок вышел с дядюшкой и отвел его в комнату Адрианы, затем она как ни в чем ни бывало покинула склеп, как раз проскочив мимо Бенджамина, который шел проверять работу.

Воспользовавшись своим отпуском — поскольку ее комната была занята миссис Тейкер не стоило лишний раз светиться в особняке — она отправилась на прогулку по городу, предварительно одолжив платье у Мелинды. Служанка пообещала сохранить ее отсутствие в тайне.

Тем временем Джаред наслаждался вкусным обедом, который Леон принес ему прямо под дверь. Завершив работу юноша ушел в соседнюю комнату и продолжил заниматься своим хобби, ближе к вечеру он принес гостю три небольших браслета — для его дочерей.

— А ты куда гостеприимнее своего отца. Пошли мне весточку, как Бенджамин уйдет в свой склеп раз и навсегда, Будем навещать тебя всей семьей каждое лето!

— Спасибо, я предпочту быть одиноким, но не спаленным на костре.

Приближался вечер. Особняк достиг пика своего шума, а тогда начал затихать. Слуги сдали свою работу, сложили инструменты и теперь расходились по комнатам. К двери кто-то подошел, Джаред уже приоткрыл ее как вдруг заметил знакомые тощие пальцы и седые волосы в дверной щели, после чего хлопнул дверью.