— Так это же родина дядюшки Гар-ди-бея. Расскажи, как там поживает родня нашего старого друга?

— Мехмед давно уже враждовал с Фелицией. Уж не знаю, за что они так боролись, но видать обида была сильной. Голова мага теперь украшает боевой флаг варварши, они сейчас в тяжелом положении. Мне с трудом удалось уговорить их отдать сферу.

— Но договор всегда лучше битвы, верно?

— Так и есть, Хаи, но сейчас это не важно. Сферу я отдал и до рассвета останусь здесь. Проблемы магов нас не обходят…

— До тех пор, пока мы сами не искупаемся в крови.

Сын сам испугался собственных слов. Он не хотел этого говорить, само вырвалось. И откуда только взялись такие мысли? Это очень расстроило Каито — он провел немало битв за последние несколько лет и конечно же, был рад в них участвовать, но в семейном кругу не хотел об этом думать.

Хорошо что долго гостить у сына не пришлось. Ночью Вечная Императрица рассказала ему о третьем артефакте — щите, который достался орку-наемнику, что разбойничал в землях гномов. Забавно, место, где некогда жил Король Разбойников стало магнитом для мелких воришек.

Отправляясь туда наг рассчитывал раздобыть сокровищ и самые прекрасные из них отобрать для своих дочерей. Венера очень радовалась этому, чего нельзя сказать о Дионее.

У девочки было другое заветное желание. В то время как принцессы ее возраста влюблялись в симпатичных магов, принцев из сказок или моряков-утопленников девочке нравились ассасины. Она восхищалась их грацией, их мастерством, а самое главное — скрытностью. Иногда наемные убийцы могли так хорошо спрятаться, что даже родные братья и сестры не могли их найти. Ах, какое полезное умение!

С огромным трудом Дионее удалось раздобыть одну книгу, написанную опытным темным эльфом. Она купила ее на ярмарке, пока сестра рассматривала украшения. Читать книжку приходилось по ночам, когда близняшка спала. Рука с трепетом переворачивала страничку за страничкой, уши дергались от каждого шороха.

Пользуясь советами этой книги дочь дайме изготовила для себя украшение — две палочки, украшенные драгоценностями, которые служили ей вместо заколки. Кончики этого украшения были спрятаны в серебряные окантовки, под которыми хранился яд, сворованный из шкафчика дворцового госпиталя.

Дальше — больше. Дионея хотела посвятить свою жизнь Малассе и попросить ее освободить девочку от самой тяжелой ноши. Она была так близка к этому, читала все подробности о ритуале, как вдруг Венера проснулась.

— Что ты делаешь? — Спросила напуганная сестренка.

— Читаю, книга страшная, тебе не понравится.

— Там на обложке знак Игг-Шайла, это очень плохая книга, сожги ее!

— Ты же знаешь, что наши вкусы разнятся. Никому не говори о моих увлечениях, ты же пообещала беречь сестру, помнишь?

— Да, но это… темные эльфы… мне надо подумать.

Поборов в себе порыв ненависти Дионея поверила ей. Она помнила, что говорил Цигун, и пыталась понять Венеру, однако уже следующим утром ее разбудила мать, державшая в руках злополучную книгу.

— Дионея, что это ты читаешь? Писанина темных эльфов. Ты уже забыла, как твой отец выгнал их из нашего города? Как осаждал их поселение, пока я не находила себе места?!

— Венера… ты все-таки разболтала, ты нарушила слово.

— Я…я…

— Она ничего не говорила. От этой книги за километр несет темной энергией.

— Это просто книга с интересными картинками…

— Довольно! Вы сейчас же отправитесь к алтарю Шалассы и ты лично попросишь прощения перед ее жрицами!

Венере же общение с милыми водными духами приносило лишь радость. Дионея злобно смотрела на сестру, которая прятала взгляд рукой. Они слишком много времени провели вместе и сестра отлично распознавала ложь. Венера предала. Их сделка больше не действовала.

По возвращению Каито ничего не рассказали об этом инциденте — Йосе не хотела его тревожить, ведь впереди был еще один трудный поход. Последний символ Шалассы подобный тому, что Венера носила в волосах — неувядающий цветок лотоса, спрятанный отныне в землях эльфов.

Как только отец уехал, а сестра уснула Венера предалась горячим слезам. Она не могла никому высказать свою боль — Дионея тут же начинала кричать и толкать ее, она не переносила плача. Девочка знала лишь одно место, где могла спрятаться от сестры — свои сны, но порой даже там слышала ее голос. И она знала, что близняшка хочет устремиться в объятия тьмы, но об этом умолчала. Даже если они были бы двумя отдельными детьми, за такое было одно наказание и даже Дионея его не заслуживала.

========== Поминальный огонь ==========

Что было белым в детстве, стало черным в юности.

Шахибдия горела. Весь мир горел. Маги пришли за головой Мехмеда, а вместе с тем — за тысячью орочьих голов. Земля под ногами превратилась в ад, а небо — в удушливый дым. В этой жуткой битве Гар-ди-бей сгубил уже с десяток големов, как вдруг чья-то рука схватила его и оттащила от врагов. И он бы с радостью отрубил эту руку, не будь бы это его сестра.

— Как ты смеешь отрывать меня от…

— Заткнись, Гар-ди, просто иди за мной. — Она сказала это с ноткой истерики, что было не характерно для спокойной и уравновешенной шаманки.

Девушка повела его сквозь пелену дыма и огня, минуя собратьев, утопавших в битве. Брат ничего не понимал, но уже начинал догадываться. В густом дыму показался силуэт ракшаса, блеснул меч с черепом в изголовье. Голова магической кошки полетела прочь, навстречу им вышла Ирида — наемница родом из империи.

— Я дам вам время, сколько понадобиться. За честь наемников!

И ее силуэт вновь пропал в дыму. Пройдя еще несколько шагов Скифидия упала на колени, наклонившись за ней брат увидел…

Свою мать. Подумать только! Женщина, покорившая пять племен, получившая титул хана, вернувшая Шахибдию оркам теперь лежала на земле истекая кровью.

— Сделай что-нибудь! — Закричал орк, глядя на сестру.

— Рана слишком глубокая. — Ответила Фелиция за дочь, которая едва сдерживала слезы. — Отец-Небо зовет меня, Мать-Земля поет свою колыбельную. Гар-ди-бей, ты должен взять мой меч и занять место хана. Слушай свою сестру, она — твоя мудрость, частичка тебя. Скифидия, никогда не предавай брата. Он — твоя сила, твое оружие. И когда ты будешь слаба он защитит тебя.

— Твое слово — закон, матушка. — Прошептала она.

— Твоим мечом я уничтожу всех наших врагов, клянусь честью крови. — Заявил сын.

Варварша закрыла глаза. Сердце оборвалось. Орк думал, это конец, но с последних сил ее губы прошептали:

— Ирида… где она?

— Ирида? — В растерянности повторили дети.

— Ирида! — крикнула Скифидия в пустоту, и уже через миг она стояла перед ними в крови какого-то мага.

— Фелиция, продержись еще немного, шаманки уже почти…

— Не стоит. Мне не избежать смерти. Ты не нашей крови и на власть претендовать не можешь, но знай… с того самого дня, как сирота с Империи пришла к нашим воротам, у меня появилась еще одна дочь…

И это были ее последние слова. Поистине, его мать олицетворяла все то, что так любили орки — судила по поступкам, а не по роду, билась до последнего и никогда не предавала зов своего сердца.

Ради нее и только ради нее Гар-ди-бей решил оставить академию наемников. Маги не просто так проникли в город — им помог кто-то из воинских шатров. С того дня многие для юного хана стали предателями — маги, люди и наги… Наги, которые наплевали на войну с волшебниками и пошли с ними на сделку. Фелиция всегда учила его быть справедливым, не смотреть на различия, но вот ее доброта сыграла с варваршей злую шутку. Змеелюди, которых она считала чуть ли не братьями, бросили орков ради какой-то сферы! Их счастье, что ему нужно пройти испытание перед тем, как стать ханом — придет время и рыбьи города так же вспыхнут огнем.

========== Мрачная сказка ==========