========== Выбор ==========

Ручей может разделиться надвое, но тебе придется выбрать один путь

***

Каито был рожден в семье озерных нагов под сводами тайных пещер. О наземной родине избранников Шаласы — Хасиме — ребенок слышал лишь в рассказах. Еще задолго до того, как его родители вышли из вод, нежить прогнала нагов и едва не истребила. Единицы остались жить на поверхности как духи ручьев, болот, рек. Остальные же спрятались там, где ни одно существо их не смогло найти — под толщей воды, в неведомой красоты пещерах. Это место стало их спасением и ловушкой водночасье.

Поскольку мальчик не мог похвастаться наличием четырех рук, ему не посчастливилось попасть в королевскую стражу, увидеть Вечную Императрицу и повести в бой собратьев. Свою жизнь Каито посвятил водорослям — главному ингредиенту для чая. Он вел спокойную и размеренную жизнь, но в возрасте семнадцати лет столкнулся с бедой, как волна со скалой.

Выйдя в свой сад за свежей порцией бурых водорослей юноша заметил движение — кто-то пробрался в его владения. Он мог проигнорировать эти знаки, быстро собрать урожай и вернуться домой, но юность бурлила в крови как горячий источник и подбивала нарваться на проблемы.

— Покажись, чужак! — Закричал он, доставая свои клинки. Искусство войны было неотъемлемой частью культуры нагов, все они проходили военное обучение.

— Прошу, помогите мне!

Из зарослей водорослей выплыла коралловая жрица — такая крохотная, почему-то в человеческом платье, промокшем насквозь. Она опиралась о свой посох и тяжело дышала, словно никогда не оставалась под водой дольше минуты.

— Кто ты? Почему я должен помогать чужакам? — Одну катану Каито спрятал, но вторую на всякий случай оставил.

— Нет времени, они вот-вот найдут меня. Пожалуйста, не откажите в убежище.

Над головой промелькнуло голубое знамя. Это стражи Вечной Императрицы, неужели, они ее преследовали? Юноша растерялся. С одной стороны выдать преступника — его обязанность, с другой отказать нагу в помощи означало потерять свою честь. Разве станет воин издеваться над коралловой змейкой?

— Следуй за мной.

Он завел эту кроху в свой дом, девушка сразу забилась в угол, змеи в ее волосах притихли. Стражники проплыли мимо и тогда Каито вернулся к расспросам. Незнакомка согласилась рассказать ему все, если он спрячет оружие.

— Меня зовут Камилла, я жила в прекрасном озере много лет. Однажды мне посчастливилось влюбиться в человека, но его семья не позволила состояться нашему браку. Люди Империи охотились за мной, и я спряталась на дне моря. Там мне повстречался ветеран Сенкен-Са. Быть может в прошлом он давал здравые советы и спасал нагов, воевал под знаменем Императрицы и прославлял наш народ, но на старости лет воды его рассудка помутнились. Едва увидав меня Сенкен-Са заговорил о демонах и обнажил свой меч. Мой брат хочет убить меня и в этом нет моей вины.

— Ветераны переполнены мудростью, молодые — огнем и нетерпением, с чего мне тебе верить?

— Самое ужасное — я не могу доказать обратного. Кроме клятвы у меня ничего нет. Однако, была бы я связана с демонами, Шаласса не позволила бы мне коснуться воды и спрятаться в ее глубинах.

И он поверил словам Камиллы, дал слово, поклялся честью что защитит ее. Целый месяц девушка пряталась в его доме, а тогда нагрянули стражи и отвели беглянку с сообщником к дайме их деревни Фугуи.Стостоялся суд где наг выслушал три стороны конфликта. Обвиняемую ее союзника и ветерана.

— Итак, Камила, жрица Шалассы, что ты можешь сказать в свое оправдание?

— То, что я жила на поверхности, не делает меня предательницей. Моя ли вина в том, что я полюбила человека или в том, что вернулась в подводный город, прося убежища у своей богини?

Дайме ничего не ответил.Теперь настала очередь Сенкена-Са.

— Фугуи, прислушайся к словам старого воина. Вода не только ведет меня в бой она также ведает мне тайны судьбы. Эта девушка нечиста — в ней живет демон, проклятое дитя измены. Если не убить его сейчас оно погубит нашу расу.

— Каито, что скажешь ты?

— Разве можно возложить грех на нерожденное дитя? Все мы рано или поздно вернемся в воду, а враги, вне зависимости от пророчеств, будут нападать и получать отпор. Был бы я на месте мудрого нага предпочел бы умереть в битве, а не жить с кровью младенца на руках.

— Мудрые слова говоришь, Каито. Ты прав: пророчества неточны, а убийство нерожденного лишь за то, что он как и все мы начал свой путь — грязное дело. Камилла, скажи мне, кто отец ребенка?

— Кристиан, человек из Империи Единорога.

— Что же если он родится человеком то в нашем городе сразу же умрет, будет разумно изгнать тебя на сушу, по крайней мере до рождения этого дитя.

— Пощадите, солдаты мигом разорвут меня на части! — Взмолилась жрица.

— Твоего ребенка я пощадил, и тебя от казни спас. Смеешь просить о большем, после своей связи с человеком?

— Дайме, я… что же мне делать на суше? — Упав на пол спрашивала она.

— Будет на то воля Шалассы — вырастишь здорового ребенка, а нет — так вернешься к нам морскою пеною или каплей в море. Стража, верните ее на берега Империи!

Двое нагов послушно отвели девушку прочь. Она могла бы закричать, вырваться, но вместо этого спокойно поплыла следом. С ее губ шепотом сорвались проклятия в сторону бывшего возлюбленного и нежеланного ребенка.

— Сенкен-са, ты — уважаемый наг. И не пристало тебе гоняться за юными девушками с катаной!

— Дайме, она породит лишь зло и ненависть. Я не перестану ее преследовать, пусть даже сама Шаласса защитит это дитя! Жизнь моих братьев и сестер — сотен и тысяч нагов — не стоит жизни одного человеческого ребенка.

— Смеешь оспаривать мое решение?

— Не ставьте себя выше всех.

— Та женщина была права — твой рассудок затуманен. Лишь из уважения к прошлому я не снесу тебе голову, отвести его в темницу!

Другие стражники схватили уже ветерана и повели его в бездонную пропасть, куда прятали воров, убийц и прочих злодеев. Когда один из них попробовал забрать оружие, Сенкен-са напал на него, лишился глаза и все же был обезоружен.

— Что же касается тебя, молодой фермер, твое желание помогать беспомощным благородно, однако воин чести будет сражаться словом и катаной в открытую, а не скрывать от вассала всю правду. Я налагаю на тебя штраф в размере пяти тысяч золотых и отпускаю с предупреждением.

После этого неприятного потрясения все наладилось ровно на неделю, а тогда Каито вновь вызвали к дайме, в этот раз Фугуи заметно нервничал. Он сказал, что сама Императрица желает увидеть нага-фермера и предупредил, что прикажи она отрубить голову даже Кирин не спасет юношу от роковой участи.

Вечную Императрицу наг видел один раз в жизни и это воспоминание всегда возникало перед ним во время тяжелых испытаний. После смерти он вернется в воду, а вода прибежит сюда, огромным водопадом вливаясь в озеро, над которым, окруженная туманом, парит прекрасная дева.

Ее черты скрыты белой дымкой, а голос прекрасен, как журчание весеннего ручья. Через туман в подводной пещере проглядывается женский силуэт в чудной короне, украшенной самоцветами. Вокруг нее водят хоровод духи снегов и ручьев, покорно лежат кирины, для нее танцуют лучшие наги — те самые, с четырьмя руками, ванидамэ глаголят о своих победах, а капы — о молитвах сородичей. И вот все эти великие создания расступаются, позволяя ему приблизиться к ней.

— Каито, ты спас невинную девушку. Твое сердце чисто, твой разум юн и неопытен, но наполнен благодетелю. Готов ли ты послужить Шалассе, стать ее вестником и верным сыном?

— Для меня это большая честь. — Склонив голову сказал полузмей.

— Вскоре наги вернуться на свою родину — Хасиму, к тому времени мои слуги обучат тебя магии воды. Ты станешь во главе города, который я пожалую тебе, и будешь править им, оберегая от врагов.

— Прикажите, и я не задумываясь умру за нашу родину.