========== Исцеление ==========

Иногда чтобы избавиться от боли нужно вскрыть давно зажившие раны.

Уже третий год Каито мучался от боли. Меч Волмака по-прежнему приносил ему страдания, терзая изнутри ядом. Жрецы города поговаривали, будто снять этот недуг мог водный дух-змей, вот только жил он в ледяной пещере, где-то на территории Северных Кланов.

Братья-гномы все время ссорились между собой и в разное время на троне мог сидеть то один, то другой. В бою все дети Вульфстена показывали себя наилучшим образом, а убить друг друга не могли — дали слово родителям. Но какой бы из них не сидел на троне сейчас, он явно не забыл о смерти Короля Разбойников. Надо было проникнуть на земли гномов так, чтобы никто не заметил.

И в этом Каито помогли подземные ходы. Здесь никто не жил еще со времен старых войн — гномы выгнали темных эльфов и разрушили проходы, ведущие к Игг-Шайлу. Затем последовали многочисленные наводнения, обвалы. Ходили слухи, будто эльфы специально уничтожили эти места, чтобы ни один гном не поселился. Ни нашим ни вашим, как говорится.

Преодолевая боль как настоящий воин Каито шел по частично сохранившейся тропе. Порой приходилось нырять под воду и плыть, иногда разбирать завалы валунов. Ориентиром под землей служили кристаллы — те из них, что имели необычную форму явно были обработаны кем-то и вели к выходу.

Помимо тусклого света дорогу наполняли голоса. Сотни и тысячи голосов — осколки некогда прошедших битв. Они не давали уснуть или даже просто передохнуть, от усталости боль усиливалась и все же дайме продолжал путь. Он не собирался проигрывать в этом бою и символом победы для нага стал лучик дневного света.

От некогда мощной спиральной лестницы, которая выдерживала и мамонтов и ящеров, остался лишь каркас да и тот едва стоял. Взбираясь по нему змей с новой силой ощутил демонический яд — в самые неудобные моменты по телу разливалась боль, пальцы переставали слушаться, падая приходилось взбираться вновь, чтобы упасть от очередного приступа боли. Но с каждым разом забраться удавалось все выше, а боль преодолевать становилось проще.

Наконец-то катана вонзилась в промерзшую землю и Каито, переведя дыхание, выбрался на поверхность. До этого момента рана казалась чем-то навеянным, призрачным, но теперь змей убедился — она реальна. Даже после нескольких лет яд продолжал действовать, разрушать его тело и только ждал момента, чтобы ослабить носителя перед врагом. На доспехах проступила свежая кровь.

Используя магию лечения Каито остановил кровотечение, а тогда отправился на поиски источника воды — там обычно жили элементали. Передвигаясь медленно толи от боли толи из осторожности нагу удавалось избегать патрулей и странствующих караванов, но все же один раз пришлось показать себя.

Это случилось у высокой горы, на вершине которой маячили статуи Арката. Под ней змей заметил старого гнома, бороду которого придавил огромный кусок льда. Пожалев старика наг занес свою катану, чтобы обрезать бороду, но незнакомец возмутился:

— Не смей! Если я без бороды вернусь меня даже малые дети засмеют.

— Вам борода дороже жизни? — Вежливо спросил Каито, уже жалея о своей доброте.

— Если хочешь помочь убери глыбу, или проваливай!

Ох уж эти гномы! Упертые, как бараны. Но раз уж самурай вызвался помочь то должен был довести дело до конца. Игнорируя ругань и крики, Каито медленно отодвинул глыбу. Старик продолжал ругаться и торопить чужака, пока не заметил вновь открывшуюся рану.

Поняв, что наг помогал ему в ущерб себе, гном отвел незнакомца к храму Арката, где прижег его рану мечом прямиком из раскаленной печи.

— Раненый да еще в одиночку. Что ты ищешь в наших землях?

— Водного змея, способного исцелять.

— Слугу дракона воды? Да он живет на вершине самой высокой горы, как же ты доберешься туда в таком состоянии?

— У меня нет другого выхода. Даже кирины не могут помочь, или умру, подымаясь на гору, или скончаюсь от ран.

— Выбираешь первый вариант, хе-хе, настоящий воин. Ты мне помог и я помогу тебе.

На следующий день гном собрал кое-какие припасы, оружие, уговорил Каито надеть теплую одежду и двинулся с ним в путь. До одной только горы идти было два дня, а подыматься по ней — еще дольше. Все это время гном рассказывал истории о походах его славных сородичей, при этом не упоминая войну с нагами. Как подозревал Каито, его новый товарищ просто не хотел враждовать со своим спасителем.

У нового друга Каито было три брата и все они проводили жизнь в походах. Сам же гном предпочитал мирную жизнь в храме, хотя периодически к его воротам прибивались такие твари, мощи которой могла позавидовать добрая половина армии Подгорного народа.

Не без его помощи они призвали элементаля, и тот же гном после исцеления Каито помог ему пересечь границу через гарнизон. Под конец этого долгого и утомительного путешествия гном назвал свое имя, от чего по спине Каито пробежали мурашки. Все это время он ходил по лезвию ножа.

Ведь его спутником был Гульрик — третий сын Вульфстена.

========== Одним мечем ==========

Дети — продолжение родителей, но не их точная копия.

Под знаменем лотоса армия нагов выступала на войну против гномов. На этот раз ее инициатором стал сосед, который отказался выдавать свою дочь за гномьего принца Ферона, а Каито решил поддержать его в этой войне.

Помимо армии отец взял с собой двенадцатилетнего Цигуна. Учителя выражали восхищение его жаждой к знаниям и боевыми навыками и считали, что он готов. За день до нападения наги разбили лагерь у высокой заснеженной горы. Это была отличная возможность проверить сына дайме.

Отец взял шесть тренировочных катан — пару для себя и четыре для сына, но тот на удивление взял только три, а в четвертую руку щит. Бой начался и мальчик показал себя отличным воином. Он был внимателен, ловок, отлично блокировал удары и нападал так, как могли только четырехрукие наги. Однако, наносить удары — даже деревянным мечом по броне — не осмеливался.

— Что с тобой, Цигун? Разве тебя не учили, как нападать?

— Учили, отец. Просто я боюсь поранить тебя.

— Поранить тренировочным оружием? На такое не способны даже лучшие воины Вечной Императрицы.

Сражение продолжилось. По просьбе Каито Цигун атаковал. В первый раз катана просвистела над головой, второй — отскочила от брони, третий — полоснула по хвосту, оставив едва заметную ссадину.

— Отец! Прости меня, я не хотел…

— Все в порядке, это просто царапина.

Отложив мечи родня вернулась в шатер. Дайме приказал подать им чай из красных кораллов — любимый напиток его сына.

— Я скучаю за Хаи Ро, когда он вернется?

— Всему свое время, дитя мое. Когда-то и ты покинешь наш дом на долгие годы, пройдешь обучение в чертогах Вечной Императрицы, получишь свой город и сам станешь дайме.

Чай принесли. Отложив в сторону оружие Цигун остановил ванидамэ и сам разлил его по чашкам, не пролив ни капли. Он также добавил некоторых пряностей. Даже самые мудрые жрицы не умели готовить его так, как старший сын Каито.

По окончанию чаепития Цигун немного успокоился. Он собрался с мыслями и задал отцу еще один вопрос.

— Когда же это произойдет?

— Ну хотя бы на твое семнадцатилетие. Почему бы и нет? В этом возрасте я узрел ее божественную сущность.

— И ее слуги обучат меня искусству боя?

— Гораздо лучше тех нагов, что учат тебя сейчас.

Встревоженность опять вернулась, но отец списал это на первую серьезную битву. На следующее утро наги напали на заставу гномов, отряд Каито должен был захватить и держать эту точку, пока армия его соседа шла на Ферона.

Как предводитель дайме вырвался вперед, его катаны призывали на поле боя безжалостные ледяные стрелы. Однако, сражаясь с врагами краем глаза наг все равно следил за сыном — он пообещал Йосе, что с ним ничего не случиться.