Баньши встретила гостью с легкой улыбкой, отдала хорошую комнату и разрешила взять себе столько слуг, сколько пожелает. Была ли это издевка или просто случайность, но покои были те же, где она когда-то встретилась с любимым.

Так прошел месяц. Воительница часами сидела за столом, разбираясь с документами, иногда выходила во двор чтобы помочь слугам. Раньше принцесса могла подолгу наслаждаться пейзажами, писать стихи или просто прогуливаться по окрестностям, а сейчас брала всю работу, которой годами брезговала. Что угодно, чтобы потерять чувство времени.

В середине лета появился Седига. Он захотел остаться с ученицей наедине, и сразу же после этого покинул замок. Позже хозяйка сказала, что учитель сломал ее меч и даже больше — кинжал, с которым она всегда ходила, оружие не раз спасало жизнь и просто предавало уверенности.

— Это все? Пришел, чтобы поломать какие-то железяки? Вы же можете взять любой меч.

— Сказал, что новый должна сделать сама, а о моем предложении даже не вспомнил. Что-же если ему угодно, чтобы ученица занималась делами союза и больше времени проводила за работой, своего добился.

На какое-то время запал девушки вернулся. Дочь ворона несколько дней ходила в библиотеку, после чего подобрала материалы для нового оружия. В качестве лезвия послужила призрачная сталь — лежала в пещере под особняком. К счастью владения элементарной магией было достаточно, чтобы разогнать одичавших упырей и раздобыть немного руды. Для рукоятки сгодились кости, их вообще можно было собирать как ягоды.

Для изготовления Риза вызвала кузнеца из Альдегара, тот с ворчанием согласился показать, как выковать оружие. Илзе принесла все необходимое и отвела гостя к карете, а когда вернулась госпожа смотрела на кольцо. Она думала, стоит ли вставить кровавый самоцвет в рукоятку, однако немного поразмыслив решила оставить.

Для кинжала было использовано другое лезвие. Когда-то это была смола, поглотившая паука и его паутину, с веками она превратилась в кристалл, что и послужил материалом.

Но как только изготовление оружия закончилось все вернулось на круги своя. Служанка с утра до вечера таскала бумаги, несколько раз сопровождала хозяйку на собрания. Союз не приезжал на границу, так что там не происходило чего-то особо важного.

Осенью у особняка появились новые гости — имперцы. Первая атака была неожиданной, а затем их визиты стали частью дневного распорядка. Инквизиторы могли засадить в зомби благословленным мечем, так что их не подымешь потом, а некроманты не отказывали себе в удовольствие превратить врагов в упырей или заменить ими потерянных солдат, чтобы те потом приносили еду и атаковали своих бывших сородичей.

Илзе и еще несколько разумных слуг делали отметки на печной саже — считали, какая сторона сколько потеряла. Из-за того, что их хозяйка возмещала потери, создавалась иллюзия победы. Однако зомби замечала, что раз в несколько дней армия возрастает. Эти люди… Убивай, так придет еще больше. Некроманты не боялись смерти, так как были мертвыми, а вот имперцы — их вела вера, что из этого было сильнее? Никто не знал, споры велись со дня сотворения мира.

После особо удачной драки Мория позвала Ризу в главный зал, приказала подать настойку из трав. Принцесса любила это варево, хоть ее тело и не нуждалось в другой пище, помимо крови. Прислуга сразу поняла: госпожа решила что-то важное сказать хозяйке.

— Скажите, пребывание в моем доме пошло вам на пользу?

— Мория Андегур, я от всей души благодарю вас за гостеприимство. Конечно, полученный опыт пригодится в будущем, вы очень добры. — Говорила воительница отстраненным тоном, глядя на свою чашку.

— Со дня нашей встречи в таверне я помогала вам по мере возможности. Признаюсь, вы меня чем-то зацепили. — Вела свою линию баньши. — И все же когда выбор стоял между помощью гостье и служению своему хозяину… Впрочем, спросите у Илзе, кто не был поднят никогда не поймет, насколько сильна связь.

— Не от теплых чувств эта связь образована. Поднявший некромант может обратить своего слугу в тлен, хоть тот находится на другом конце Паладии. Страх… — Девушка перевела взгляд на цепи. — И надежда, что он умрет раньше, чем решит избавиться от надоевшей игрушки.

— Говорит не гостья, а полноправная хозяйка земель мертвых. — Слова выпорхнули вперемешку с тревогой. — Тогда постарайтесь понять и моего хозяина. Он лишь хранил Запретный лес от живых, а я — была оружием в руках советника.

— Не льстите себе, пусть перед вами сидит не королева, но ученица лидера, меня полусгнивший труп не остановит.

— Речь идет не о вашей жизни. Мой лорд предпочел бы сам разобраться, мне же было поручено другое дело. Лишить поддержки, чтобы никто не довез вас до границы, не оправдал перед королем и не вытащил из темницы, если нашим из союза будет угодно вас туда заточить.

Воительница начала чувствовать подвох. Она перебирала в голове возможные варианты, стуча пальцами по ручке кресла, ненадолго закрыла глаза, а тогда со вздохом открыла. И взгляд был такой, словно недавние победы над людьми вообще ничего не значили — настроение пропало.

— Говорите уже, что там было такого противозаконного?

— Ничего против наших законов, наоборот — все как того требовал порядок. Ни крови, ни обмана, лишь одна бутылка вина.

Сказав все, что хотела, Мория ушла, оставив гостью наедине со своими мыслями. Еще пару минут она пыталась понять, на что же намекала хозяйка особняка, а тогда резко вскочила, чашка выпала из рук и разбилась.

— Альпон… — Шепнула принцесса.

Илзе хватило ума упасть на колени, чтобы убрать осколки. Тут же служанка попала в поле зрения , а взгляд у дочери ворона был холодный, полный ненависти. Госпожа схватила за шиворот, подняла, вторая рука потянулась на пояс, где всегда висел кинжал. Резким движением Риза достала с кармана три серебряных монеты, вложила их в руку прислуги.

— В нашем дворе остановился целитель — темный эльф, попроси у него снотворного. Не хочу этой ночью видеть сны.

Напасть на союзника девушка не могла, как бы не хотела. После месяцев молчания принести возлюбленному такую весть — убила любимую прислугу твоего лучшего друга. Как бы там ни сложилась судьба, сейчас между ними сохранялись доверительные отношения и подрывать это доверие воительница не смела.

Очередная атака имперцев припала на середину осени. Удивительно — соседние земли, так же служившие границами, никто не трогал, а сюда стянулись рыцари, инквизиторы, стрелки, воины даже местные крестьяне с вилами и серпами. Такой битвы давненько не было, Риза хотела сообщить об атаке учителю, однако Мория заверила, что сама с этим разберется а ей, как бывшему рыцарю, приказала подготовить оборону.

Илзе готова была поклясться, что письмо баньши написала, только ворон его понес с белым пером в крыле — личная птица Разака. Тем временем воительница расставила на позиции зомби и призраков, а сама повела в рукопашный бой упырей. В Паладии было только две вещи, способные разжечь в ней такую же страсть — знания и встреча с избранником.

Зомби-повар и призрачная горничная как обычно столпились у окна, чтобы считать потери, но на этот раз какой-то маг разбросал яркие вспышки. Рассмотреть, кто кого ударил или схватил было невозможно.

***

Воительница знала этот замок. На один из праздников Вознесения они с матерью прибыли сюда, чтобы осчастливить поданных, так сказала Галия. Однако пятилетняя девочка была куда внимательнее и сообразительнее, чем думали родители. Почему-то спустя столько лет она не помнила ничего о первых годах жизни — ни игр в куклы, ни сказок, ни балов в честь ее дня Рождения. А вот эта ссора как на зло осталась в памяти.

Король не хотел, чтобы королева присутствовала на празднике в столице. По обычаю супруга в короне должна была сидеть рядом и благословлять просящих вслед за правителем, так же им полагалось держаться за руки и быть крайне любезными друг с другом, ведь династия — главный пример для подражания, лицо долины Ив. Естественно, супруг жену по расчету на дух не переносил, даже с дочерью проводил время когда матери не было рядом, раньше дед заставлял его выполнять закон, теперь Георг сам стал законом.