— Ах, вот из-за этого столько проблем? — Почти что смеясь ответил учитель. — Ревность — пережиток смертной жизни, дитя. Тут столько дел, и на одну любовь времени не хватает. — Уловив недовольный взгляд возлюбленной вампир добавил уже без юмора. — Она ко мне приходила с этим вопросом едва получив должность, и я тогда сказал, что не забыл ничего. Древняя история, столетиями хранил ее в глубинах памяти, даже Разаку не рассказывал. Но раз уж тебе интересно, можешь еще раз посмотреть на мир моими глазами.

С этими словами он прикоснулся ко лбу девушки, в глазах тут же побелело, через несколько секунд она стояла в пустоте, окруженная белым туманом, а тогда начали проявляться цвета и очертания моста над речкой Серпент.

***

В тот миг новообращенный ученик вновь почувствовал себя живым. Чувства и переживания переполняли его, как в день помолвки. Да! Будто бы он пришел сюда чтобы снова сделать предложение, пожалуй, невеста была единственной, за кем он скучал с этой стороны реки.

Они познакомились еще в детстве, когда правитель родного герцогства Седиги поручил его отцу работу. Семья благородного аристократа приходила на ужин и не раз, в том числе дочери, самой младшей мальчик помогал с уроками, позднее ее родители отметили талант юноши и предложили ему работу в имении.

Помолвка тоже была частью этой сделки. Все сделали с позволения старших, не для кого это не стало неожиданностью, тем не менее невеста с нетерпением ждала дня свадьбы.

А он не мог найти покоя, хотя дома было все и даже больше, молодая пара ни в чем не нуждалась. Один вопрос, терзавший едва ли не с рождения, мучал саму суть. Для чего он живет в этом мире, кто создал все дорогое сердцу, кто забирает, зачем? Такие вопросы задают дети, но со временем забывают о них, и Седига должен был забыть, так говорили дядя, отец, мать и вся прислуга, однако не забыл.

— Ариэлла! — Кричит маг, девушка отходит от берега, осторожно ступая по мосту. Ее лицо покрывают толи слезы, толи капли недавно прошедшего дождя — осень в этом году быстро усыпила природу.

— Зачем ты пришел сюда? — Словно глядя сквозь него спрашивает герцогиня. — Пропал почти на год, помог вампирам разгромить воинов короля, изучал запретные книги. Скажи, что там было такого, что заставило тебя разрушить наше счастье?

— Я должен был узнать о сотворении мира, и о своем предназначении. Теперь отпросился у лидера быть посланником в империи и вернулся к тебе, разве может быть счастье в физическом мире без душевного покоя?

— А обо мне подумал? Хочешь, чтобы я сразу после свадьбы стала вдовой, ждала тебя в доме без детей, пока армия живых трупов осаждает нашу столицу? Так вот не нужно мне такое счастье!

С этими словами темноволосая сняла обручальное кольцо и бросила в реку, после чего ушла восвояси, проклиная отца, жениха и зловещего бога, забравшего ее счастье.

***

— Она погибла той же зимой от эпидемии, я часто приходил на могилу, но с годами отпустил. Да, воспоминания о первой любви незабываемы, но их теплоту перечеркнуло предательство. Владыка сказал: «будешь беречь мертвецов владения, и наставлять творения, такая моя воля». Я исполнял свой долг, отдавая вечную жизнь без остатка, и боль прошла. Как можно снова полюбить человека, который оттолкнул тебя?

Голос звучал далеко, постепенно старый мост снова превратился в знакомую комнату, еще какое-то время чувство сырости и запах листвы витали в воздухе.

— Прости… Так глупо чувствую себя из-за этих истерик.

— Дитя, еще столько не знаешь о мире, словно часть моей души, потерянная сотни лет назад. Напоминаешь о былых временах, разжигаешь страсть.

Не успела воительница ответить, как ее подхватили и усадили на край стола, где лежала шкатулка. Несколько трофеев, которые маг привез со своей вылазки.

— Зеленые? Они на нескольких механизмах стоят, как ты…

— Магия. Ты говорила, эти модели собирают души, как думаешь, линзы видят только энергию стимов?

— На Серном острове никого другого нет. Надо вставить их в очки и проверить.

Эти несколько недель были лучшими за последние годы. Пускай лидер союза был самым строгим учителем, открывать с ним тайны сложнейших конструкций было интересно. С помощью глаз механизмов можно было создать не просто поисковики душ, а самые настоящие собиратели. Призывать подмогу на территории чужаков некромантам было непросто — не каждая битва проходила у кладбища а забытые тела попробуй отыскать. Технология получилась хорошая, но экземпляров было немного.

В то же время подруга пыталась отыскать новый дом для Сарама. Обратилась к Сумериэлю, он ведь был принцем темных эльфов и мог бы найти неприметный уголок на своей родине.

— Об указе Уны даже не заикайся! Если попробуешь его выдать гномам расскажу Седиге об отравлении.

— Сарам и мой товарищ, не забывай. К тому же клыкастый твой не так глуп как кажется, догадался.

И это было мягко сказано. Когда две армии встретились, выгоняя рыцарей, первым пожеланием вампира стало «долгих лет жизни луназиру», тогда он так посмотрел на отравителя, что тот еще неделю не мог спокойно спать.

Воитель покинул столицу нежити, Илзе попросили убраться в комнате и уничтожить все следы пребывания незваного гостя. Под кроватью служанка нашла амулет, разбитый на мелкие кусочки, а закрывая дверь наткнулась на хранительницу покоев.

— Ты разве не должна быть со своей госпожой?

— А ты у двери господина.

— Да вот получила от него послание, хотела почитать в укромном местечке, как это. Знаешь, хороший коридор чтобы спрятать какие-то тайны.

— Вот и прячься тут, а письма больше не своруешь, их Дагарон будет передавать.

Девушка обо всем рассказала хозяйке, но Ризу волновали совершенно другие вопросы. Учитель пробовал восстановить союз, нужно было много послов принимать. Лесные и темные эльфы по меньшей мере были обязаны нежити, но между собой не ладили, а гномы не желали ничего слушать, пока им не выдадут зятя. Королева была уверена в своей правоте — родные земли обыскала, у стимов Сарам не смог бы жить, люди чужаков выдворяли, даже полукровок, стало быть беглец спрятался у кого-то из союзников.

К худу или к добру судьба сама подкинула чудесную возможность помирить два народа. Случилось то, чего боялся Седига, а другие считали сказкой. На Паладию напали тени, и не две-три как обычно, а целые полчища! Имперцы смогли защититься с помощью чудищ, о положении стимов ничего не было известно, в любом случае они были слишком гордыми, чтобы просить о помощи, а вот эльфы — два племени недавно пережившие войны — всерьез пострадали.

Они попросили помощи у общего союзника, уговор был стандартным: три сотни живых в обмен на такое же количество мертвых. Только в этот раз ученица уговорила правителя не убивать пленников, а отправить их на территории друг друга. Атаковать они не решались — боялись, что сделка не состоится, зато получили отличную возможность понаблюдать за последствиями войны.

Через месяц набеги прекратились как и начались без причины. По крайней мере Риза и Разак считали именно так. Но их общий друг был другого мнения. Он позвал советника и возлюбленную к себе одновременно, что делал крайне редко, прогнал стражу от дверей и сказал:

— Ничего в нашем мире не бывает просто так. Тени идут за мессией, он все еще жив и более того знает о своих возможностях. Я чувствую, что должен поймать его, пока это чудовище не набралось сил, но не могу — сперва надо наладить союз, чтобы другие народы защитили себя от нечисти.

Друг начал рассказывать что-то о приоритетах и никчемности жизни, воительница его не слушала. Она прекрасно знала к чему приведет разговор, ведь для лидера союза не было ничего важнее баланса в Паладии, видать поэтому он был ближе всех к человеку-ворону. Девушку терзал другой вопрос: стоит ли говорить, что Терас ошивается около ее брата? По крайней мере у Юриана есть защита, а битва с отродьем теней для любимого может закончиться гибелью. Хорошенько все взвесив, ученица спросила: