«Не смотри в глаза, лицо — лишь маска, монстр ходит по Паладии и порочит память твоей крови. Убей, не задумываясь прикончи!» — эти мысли придавали смелости. Если сабле не суждено подарить смерть тому проклятому магу, она принесет сестре умиротворение. Вампиры не зомби, они почти как люди, убить их довольно просто. «Только помни, что почти это уже не те, кого ты любил».

С громким грохотом что-то ухватило ее и толкнуло вниз холма. Разглядев фигуру в доспехах девушка оторопела, а в следующий миг не сдержалась и закричала:

— Дагарон, тени бы забрали твою душу, какого черта ты творишь?

В одной руке скелет держал саблю, второй ухватил за ухо мальчишку. Тот вырывался но по себе воительница знала — освободиться от хватки стража замка невозможно.

— Ну-ка говори, ангельское отродье, что ты хотел сделать. Говори, или я утоплю тебя в болоте как щенка!

— Я лишь освободить… — Дрожащим голосом сказал брат, когда сестра заставила мертвеца отпустить ребенка.

Что-то внутри все еще велось на ложь мертвых, заставляло любить это чудовище. Может, душа победит нечто и позволит ему освободить себя, как бывает в сказках. Принцесса проснется, скажет спасибо, с неба спустятся ангелы и вернут беглеца матери… В тот день мальчик понял, что никакие высшие силы не помогут в этом деле.

— Седига никогда не установит перемирия, если убьет короля. — Где-то вдали говорила чужая в теле родного человека. — Нужно его…

Юриана спас Терас, он привел на подмогу чудищ. По неведомой причине эти существа слушались его, но в тот миг мальчика не волновали такие вопросы. Главное — он остался цел, а то кто знает, что могли с ним сделать некроманты. Обратить в раба, вырвать из объятий покровителя ради шутки?

Дальнейшая битва не была такой удачной. Нежить посыпалась со всех сторон, их было немерено, и это при том, что большая часть ушла воевать со стимами. Азеркина ошиблась — ее сил было не достаточно, чтобы взять Ревенкровл. Нетерпение и нежелание бороться за каждый город, жажда захватить столицу сыграли злую шутку. Все ничтожные кучки мертвецов собрались воедино и выгнали врагов, да еще и разгромили их корабли на воде, пришлось спасаться на лодке.

Погибшие остались на милость главного в столице. Здесь, на территории нежити, их души не могли просто так улететь к ангелам, по крайней мере сразу. Странная аура словно паутина задерживала их, от того живые и назвали лес Запретным.

— Не думала, что ты умеешь орудовать мечем. — Все еще наблюдая за океаном сказала ученица мага.

— Я хранитель замка, госпожа, мое тело, мой разум, душа и знания — все положено на благо Владыки.

— Тогда и мне помоги, нужно души беспризорные поднять и отправить на помощь Седиге. На столицу уже никто не нападет, а ему с механизмами сражаться трудно — мертвых стимов не поднять. И гляди, чтобы никто не убежал — умершие здесь принадлежат только ворону.

— Будет исполнено, миледи. Ах, какая ирония, учитель нынешнего лидера говорил так же, когда подымал Разака.

Осенью после десяти посланников и пяти слуг в покои заявилась Илзе. Она все еще боялась смотреть в глаза, и все же осмелилась прийти без приглашения.

— Чего тебе?

— Позвольте сказать, госпожа, ребенку тут не место. Скоро вернется армия домой, будет много магов и вампиров. Они найдут живого, а душу младенца — тем более. Рагнар очень славный, не хочу видеть, как его убьют.

— Тебя не должны волновать такие вещи, выполняй свои обязанности, если не хочешь обратно в тюрьму.

И все же те слова надолго засели в голову. У Сарама была очень странная энергия души — подавленная, почти как у зомби. А новорожденного можно было почувствовать за несколько метров, заходя к другу девушка с трудом сдерживалась, всегда отказывалась подойти ближе. Малыши — самая желанная пища для вампира.

Когда в замок пришла весть о возвращении — ждать оставалось дней пять, не больше — Риза решилась на разговор. Отец никак не хотел оставлять сына, но найти дом подкидышу было куда проще, чем пристроить беглого зятя королевы. Вампирша подыскала хорошего опекуна — кузнеца, что странствовал по миру. Он остановился в порту и жаловался, что для его дела не осталось наследника.

Пришлось долго спорить, даже опоздать на собрание, тем не менее дочь ворона своего добилась. Поняв, что ради блага сына им придется расстаться, полугном отдал малыша. Илзе отнесла мальчонку на пристань и вернулась — хоть теперь она была не нужна и чудище могли бросить в темницу.

— Милорд, он спросил меня, откуда ребенок в землях нежити. Я сказала, утопить хотели, кузнец поверил и забрал мальчика. Утром они отплыли в эльфийские земли, обещал заботиться как о самом лучшем изделии.

Отчитавшись девушка отправилась к хозяйке. Та была готова бросить в темницу, но поговорив с другом смягчилась. Разрешила служанке остаться, только если она не будет покидать замка.

Через восемь месяцев после встречи с темными эльфами некроманты отбили нападение стимов. Аргедон пообещал возобновить союз, если другие согласятся, но с гномами и лесными эльфами еще предстояло договариваться. По возвращению домой Седига получил от Дагарона подробный отчет и амулет, который попросила передать ученица. Он был цел и невредим, словно все это время пролежал в тумбочке.

— Скажи честно, как мудрейший из хранителей, как она справилась?

— Хорошо для королевы Ив, господин, но для некроманта из союза недостаточно. — Признался скелет.

========== Часть 43 ==========

Люди взрослеют, меняются, проходят по начертанному пути, оставляют позади некоторые привычки, взгляды. И все же порой им приходится возвращаться, вспоминать давно выученные уроки. Так глупый будет гордиться тем, что стал лучше, а мудрый вернется к истокам, поймет мотивы врага, и обыграет его в два счета. Простая истина, которая не раз сослужила свою службу.

— В документах много ошибок, тебя что-то отвлекает, занимает мысли, а когда речь идет о судьбе Запретного леса разум должен быть холоден и нерушим, как сама вечность.

— Да просто не даются мне эти бумажки, ненавижу бюрократию! — Отводя взгляд в сторону ответила девушка.

Учитель вспомнил свое детство. Больше всего он терпеть не мог, когда кто-то указывал на ошибки, во всех наставниках видел обидчиков. Так было пока не пришел его дядя, он обладал редким даром: не указывать на проблему, а подталкивать ученика к ее решению. Он же научил племянника терпению, которое сейчас было как нельзя кстати.

Вампир хотел обнять возлюбленную, а она злобно оттолкнула его, словно ребенок, которого просили извиниться или что-то исправить. Но как только девушка заметила тень боли на лице наставника, в ней словно что-то оборвалось.

— Тебя поранили? — Почти что шепотом спросила принцесса.

— Возвращались через имперские земли, а там инквизиторы повсюду. Маги хорошо атакуют в начале битвы, но под конец выносливые воины запросто могут убить. Разак шел встречать наш отряд, он спас меня.

В один миг из ее глаз пропали все огоньки, была ли это злость, или обида или что-то другое, оно исчезло. Дрожащей рукой воительница потянулась к тому месту, где была рана, но так и не осмелилась дотронуться.

— Тебе нужен отдых, отложим разговор.

— Нет, если тебя что-то тревожит разобраться нужно сейчас.

— Хорошо, тогда нам придется поговорить, о ней.

Риза хотела многое высказать, потому что Илзе все рассказала, оказалось, ее связь с прислугой была полезной. И о том, как хранительница покоев получала письма, и как оставалась с ним на целые ночи, как советник прислал товарищу посланника, передавшего какую-то красивую дребедень, и эти побрякушки были отданы ей. Но сейчас злость поутихла, лишь об одном просила дочь ворона у своего покровителя: чтобы любимый не солгал.

— Несколько лет назад я подарила тебе жизнь, этот дар, данный нам богами, которым люди не имеют права распоряжаться, мне хватило смелости его отдать, я не побоялась сказать отцу при встрече, куда направляюсь и кем стала, а ты не побоишься сказать правду? Почему у этой Ариэллы в руках конверты со стихами, почему она постоянно вьется около тебя, хотя ее место под дверью? — Едва не сорвавшись на крик закончила девушка.