Чтобы остановить их лидерша призвала тех немногих магов, что остались в столице. Вместе они отыскали нужное заклинание и провели ритуал, после которого принцесса упала на землю и только к вечеру смогла встать с постели.

— Миледи, чтобы работать с такой мощной магией нужны посохи. Они берут на себя часть ударов и усиливают потоки энергии в теле хозяина.

— Что же мне с этой палкой таскаться вместо меча?!

Почему-то ответа не последовало. Скелет любил читать нотации «молодым» (до пяти веков) жителям замка, особенно когда речь шла о традициях, древних знаниях или таких мелочах как отличие между воином и магом. Возможно, не хотел дерзить главным, а может просто был не в настроении.

Каждый день приходилось перепроверять кучу бумаг и отчетов, да еще решать, какие из них отправить Седиге. Мория жаловалась на атаки людей — семь облав подряд — значит на эльфов они не нападали и помогать стимам не торопились.

Так прошел месяц, постепенно нервы привыкли к нагрузке. Высыпаться по ночам стало легче, да и уверенности прибавилось. Однажды ученица мага отправилась на берег — разбираться с восстанием зомби. Наверняка это было связанно с последним письмом, где Разак просил отослать десять отрядов нежити ему на помощь.

Было в нем несколько несостыковок. Во-первых советник говорил, что соседний город пострадал от врагов, но никаких сообщений от тамошнего градоправителя не было, во-вторых недавно хвастался товарищу (о чем вампир упомянул в письме), как хорошо его армия подготовлена.

Подавить бунт было непросто, ведь мертвецов было очень много, а если бы часть армии ушла к соседям, пришлось бы обращаться за помощью и признать свое поражение. Она так устала после дня битв и казней, что даже не заметила, как в комнату таверны пробрался чужак.

— Риза, наконец-то я нашел тебя! — Закрывая дверь на засов сказал Сарам.

Вид у товарища был просто ужасный. Уставший, побитый, с каким-то свертком на руках, без оружия. А что могло вынудить бывшего рыцаря оставить меч? Только какое-то бедствие.

— Неужели стимы все-таки напали на гномов? — Первая мысль, которая пришла в голову. А если они специально дали неверную наводку?

— Нет, с ними все в порядке. Уна все еще держит союз с нежитью, даже отправила помощь темным, но Азеркина она… она… Черт, дай мне присесть, нелегкой была дорожка.

Отдышавшись полугном рассказал свою историю. Королева долины Ив ввела новые законы — она аннулировала смешанные браки эльфов и людей, начала охоту на полукровок. Так рано или поздно могли пострадать и гномы, правительницу империи уже прозвали безумной. После некроманты пришли на подмогу остроухим, и подгорный народ решил им помочь. Эльфийка восприняла это как вызов, оскорбление чести. Никто не думал, что регентша начнет войну — одной ей предостаточно, но та и не планировала воевать, у нее были свои методы мстить.

Не пожалев ни принцессу Хельгу, ни ее детей мать короля раскрыла Уне тайну рождения ее зятя. По закону стать частью правящей семьи мог лишь представитель другой династии, в противном случае казнь. Мать не стала жалеть совей дочери, хоть та была хорошим дипломатом и куда более храбрым лидером чем сестра. Ее со старшим сыном Сарама задушили (так делали чтобы не проливать кровь семьи).

— Я тогда был в оружейной, мне сообщил один добрый старик. Он незаметно провел к камере. Хельга сидела на полу, прижимая к себе детей. Младшего она смогла просунуть в окошко камеры, сказала «хоть его спаси», а старшего могла только успокаивать. Как он смотрел на меня, Риза, я сына бросил на погибель и он понимал это в свои два года! Никогда не думал, что придется выбирать между двумя сыновьями, и все же мне удалось бежать из замка и добраться сюда.

По щеке Сарама покатилась слеза. Дочь ворона никогда не видела, как ее товарищ плакал. Сверток на руках заворушился, воитель прижал к себе малыша, словно новорожденный пытался сбежать.

— Скажи, кто-то вдел, что ты здесь? — Оставив соболезнования до лучших времен спросила подруга.

— Нет, только на пристани, в таверне никто не заметил.

— Хорошо. Я помогу тебе добраться до замка и поселю в забытом крыле, там никто не живет и никто не узнает. Придется переконтоваться какое-то время, потом подыщем место получше.

Девушка долго колебалась, не знала, стоит ли писать Седиге о случившемся. А если Ариэлла доложит обо всем Разаку? Если сам вампир решит выдать беженца гномам? Непростая была дилемма. В конце концов друзья решили что это личное, и рисковать не стоит.

Сарам не жаловался на условия жизни — слуги приносили госпоже любую еду по приказу, и с кровью и без, а большего ему и не надо было. Вот только Рагнар постоянно кричал, толи из-за возраста толи из-за переживаний. Дагарон уже начал жаловаться на пробудившегося духа, он думал, потерчий с болота зашел и поселился где-то под крышей.

Тогда полугном уговорил подругу выдать ему служанку, сам он не очень хорошо справлялся с маленькими детьми. Ризе пришлось освободить из плена Илзе — даже к ней доверия было больше чем к местным стражам. И стоит отдать должное, девушка ничего лишнего не болтала, да и младенец с тех пор затих.

Зато по морю пришла другая беда. Не просто флот, а целая армия во главе с королевой. Хотя сама Азеркина на поле боя не появилась, а вот Ризе пришлось не просто поднять нежить, а еще и вести их — большинство разумных существ ушли с лидером, остались бездумные твари.

Часть кораблей удалось потопить, на земле сражаться с людьми было просто но вот чудища. Они были столь же сильны и безумны как упыри, к вечеру люди отступили а полузвери все сражались.

— Ты соседям отправил письма? — Во время короткой передышки спросила воительница.

— Да, ответы не пришли, миледи. Прикажете господину написать?

— Нет! Ему и так непросто, не будем беспокоить. Пару дней продержимся.

Запретный лес защищался. Даже дров не могли нарубить имперцы — корни обвивали их орудия, истекали кровью и скрипели, врезаясь в душу жуткими стенаниями. Древнее духи рвались из-под земли, сдерживать их было непросто. Так продолжалось неделю, силы покидали людей — на вражеских землях не было ни пищи ни помощи, а полчища духов с востока только усугубили ситуацию.

Ученица мага уж думала, отступят. Но мачеха не собиралась так просто сдаваться. Разведчики доложили о новых флотах — тоже с империи, зато на границы у реки Серпент набеги прекратились и Мория отослала несколько отрядов в помощь. А еще эльфийка прислала письмо, в котором требовала, чтобы Седига с ней сразился один-на-один утром у холма — место, окруженное болотом, даже во время битвы там никто не шастал.

Риза приняла вызов. На рассвете она пришла к назначенному месту, и каково же было ее удивление, когда вместо мачехи на встречу выбежал брат.

На нем был маленький шлем, вместо брони — прочная одежда из шкуры дикого зверя, а на поясе висела сабля. Уже настоящая, не деревянная.

— Юриан, что ты тут делаешь, тебя же убить могут! Где Азеркина, она обязана за тобой присматривать!

— Мама не виновата, она не знает. А где этот страшный вампир? Я вызвал его на поединок, неужели он испугался ребенка?

— Это не важно, кто бросает вызов моему учителю, тот и мне становится врагом.

— Но я не хочу с тобой воевать! — Скрестив руки, как когда-то во дворце, ответил мальчик. Он и забыл, что неподалеку империя воюет с некромантами, и что любой случайный свидетель может прибить его. — Только освободить.

Король подбежал к принцессе, обнял, она не сопротивлялась, хотя стоило. Все мысли были только об одном — как вернуть мальчишку матери, чтобы ее не убили воины долины Ив, а его — кто-то из прибывших подкреплений. Тельце маленького правителя дрожало от страха, скольких усилий ему стоила эта вылазка?

— Тебе пора стать серьезнее, знаешь, на войне лучше не шутить. — Прошептала воительница.

Но она сильно ошибалась. Сын Георга пришел сюда не для того, чтобы вернуть ее во дворец, Терас помог ему смериться со всем. Риза Конзекрейт больше не вернется, ее убили, а за убитыми нельзя долго плакать. В ее теле живет чудовище, сам товарищ убедился в этом, когда сущность вампирши столкнула его раненого за борт. Мертвых нельзя воскресить — это темная, запретная магия, она свела в могилу самого дорогого человека. Можно только упокоить — дать душе вернуться к ангелам, и он обязан, все-таки король.