— Я ничего не забыл.

***

Некогда победившая древнего вампира принцесса беспомощной куклой стояла у входа. Она побежала по коридору, распахнула двери, но гостью никто не заметил. Парочка стояла у кровати, вовлеченная в поцелуй. После многих лет так легко и внаглую, не боясь последствий бывшая невеста прильнула к нему, а лидер союза прижимал к себе первую любовь.

Рука потянулась на пояс — там был нож, почти всегда даже во время сна. Пальцы сжали холодное лезвие, которое теперь казалось родным, продолжением руки. Ноги ступали бесшумно, аккуратно, маленькими шажочками, как когда-то учила гувернантка. Тень рукоятки скользнула по стене, зависла над предавшим сердцем, да так и замерла.

Воительница проснулась в холодном поту, подушка и щеки были мокрыми от слез. Она достала оружие и посмотрела на отражение, зеленые глаза отдавали голубым и краснели, когда из них лились слезы.

— Ты не воин, Андегур, ты жалкая тварь. Не можешь покарать того, кто заслужил… — Лишь сильнее заливаясь слезами шептала девушка.

Когда боль поутихла дочь ворона встала с постели, пошатываясь пошла по коридору. Пол ощущался ледяным, как никогда, все вокруг плыло, а внутри замерло от напряжения, стражи стояли под стенами как статуи, не обращали внимания на обитателей, у двери лидера не было никого.

Ученица собиралась ухватиться за ручку, как вдруг глаза-рубины мифического чудовища разошлись, из покоев вышмыгнула Ариэлла.

— Ты чего шляешься где попало?

— Господин приказал, нужно письма отправить и…

— Так иди, отправляй. — Оттолкнув соперницу Риза ворвалась в знакомую комнату. — Седига!

— Что за шум посреди ночи? Завтра у нас очень важное собрание, отдыхай. — Убирая письменные принадлежности сказал маг, даже не обернулся.

— Не могу я спать в пекле! С тех пор как эта вот появилась не будет мне покоя. Выгони Ариэллу прочь, избавься, видеть ее не хочу!

— У меня нет права. Новая хранительница покоев все обязанности выполняет, к тому же Разак мне ее посоветовал. В делах войны и защиты территории лучше советника не найти. Пусть я не всегда согласен с его решениями, но выбранный мною хранитель позволил какому-то ассасину пробраться сюда.

— Ты поверишь человеку, который покорно ждал смерти?! — Подходя с каждым словом все ближе кричала возлюбленная. — Он готов был вырвать твое сердце.

Но когда рука потянулась к учителю он ухватил за запястье а глаза вспыхнули гневом.

— У тебя есть доказательства?

— Н…нет… — С каждый словом осознавая свое бессилие ответила она. — Я тогда…

— Еще раз услышу, как ты на него наговариваешь, отошлю прочь. А теперь убирайся, и чтобы завтра не было этих глупых истерик!

Слова, которые долго звучали в голове и каждый раз, когда слезы прекращались, вспыхивали с новой силой. Иногда самые страшные преступления совершаются без доказательств, остаются в памяти убитых. Так хотелось поделиться с кем-то, но кто во всей Паладии стал бы слушать? Может Юриан… Сейчас он должен быть в комнате отца, наверно братец скажет «сама знала, кто он», а если Сарам? Рассмеется, для него это не проблема.

— Увы, дорогая, с этой болью ты сама. Можно позволить ей разрастись, как гниющей ране от прикосновения теней, или вырвать больное сердце. — Неожиданно взрослым и мудрым голосом успокаивала себя принцесса.

***

По крайней мере на собрание Ариэллу не пускали. Стражи, свита — все стояли под дверью, только Вечный союз — одиннадцать участников — и ученица одного из них. Риза чувствовала себя лишней с одной стороны и невероятно сильной с другой — у остальных так же были последователи, но они лишь друзья, им не стать во главе государства.

Карта их владений лежала на столе, маг по очереди вызывал каждого, брал нужное письмо, слушал отчет и давал задания.

— Мория, ты будешь стеречь границу своих земель, а так же обочины Самоубийц и особенно — Проклятой степи. Запомни: павший город не должен вернуться во владения людей, это и нам нанесет вред и невинных душ погубит немало.

— Почту за честь.

— Орион, на тебе лежит освобождение земель темных, через два месяца я приеду к ним, чтобы к тому времени все было сделано.

— Постараюсь, господин.

— Ингун, ты родилась в королевстве гномов?

— Да, милорд, в позапрошлом веке. — Ответила зомби.

— Вернешься туда со своими лучшими воинами и окажешь королеве необходимую помощь. Чейнс, сильно рвался в земли лесных эльфов, будешь теперь моим посланником.

— Господин, мои воины посчитают это унижением. Помогать живым созданиям…

— Так убеди их, ты полководец или нет?!

Вампир ничего не ответил, посмотрел на Разака, словно заговорил на неведомом языке. Тогда Седига объявил о новом задании, для которого еще не выбрал исполнителя. Нужно было пробраться на остров стимов и разведать там обстановку. Главный советник сразу же вызвался добровольцем, воительница собрала всю смелость в кулак и прервала его.

— Ваши владения находятся рядом со столицей, к тому же учитель говорил, вы хороший воин и защитник, так берегите нашу святыню от врагов, а я отправлюсь к стимам. За мной не закреплено никаких владений, Запретный лес не пострадает от такого решения.

— Не зваться мне воином, если не прикончу нескольких железных, а город не пропадет, у меня есть доверенные лица…

— Разак, мне разведчик нужен, а не убийца. Риза, в твоих словах есть смысл, если хочешь возьми это дело на себя, но учти — ответ держишь передо мной и перед Владыкой.

— Не подведу.

По окончанию собрания мертвец словно ожил, так сильно покраснел от гнева. Забыл он и про то, что соперница уйдет, а его служанка останется с товарищем, не думал ни о побледневшем Чейнсе, который смотрел на руку вампирши, не о собственном задании. Уже две недели он мечтал об этом походе, представлял, какой неожиданностью станет для врагов, ведь зомби не дышат, в отличии от вампиров. А сколько мощи нужно, чтобы убить механизм — о такой победе не грех рассказать. Отобрала! Выхватила прямо из-под носа даже не зная, как справится с навалившимся грузом. Так значит эта девка мстилась за новую хранительницу покоев.

— Ты заплатишь за каждый проступок, мерзавка из рода Конзекрейт. — Пообещал себе воин. — И чем выше взлетишь, тем приятнее будет наблюдать за твоим падением.

И пока он пытался смириться с поражением Риза думала, что же ей делать с нежданно-негаданно свалившимся заданием. Она не знала, почему вызвалась добровольцем, это было импульсивное желание — отомстить обидчику. Теперь ей пришлось перерыть немало записей, чтобы найти выход.

Ученица велела позвать к себе того паренька, что приносил травы во дворец. Обычно он добывал редкие растения для Седиги, но и ей помочь согласился.

— Что же вам нужно, госпожа?

— Полынь, мандрагора, куриные лапы и что-то, чтобы продлить эффект зелья. Знаешь какие-то растения с подобными свойствами?

— Сонная дурь, люди не используют, ядовитое, нежити вреда не причинит. Такое можно раздобыть, только стоит…

— За деньги не переживай, отплачу сполна.

Через три дня зелье было готово. Котелок кипел в личной комнате ученицы, заполняя ее едким дымом. Дочь ворона приготовилась к длинному странствию.

Когда зелье наполнило легкие и растеклось по телу оно упало на пол, как подушка. Воительница выругала себя за то, что не позаботилась об этом заранее. По крайней мере она уже не чувствовала боли, а все мысли были о слуге Зеона — вселяться в лидера было слишком рискованно.

Душа бесконтрольно летела по загадочному каналу. Был ли это другой мир, подсознание или галлюцинация сказать сложно. Сперва собственные мысли превратились в крики, тогда затихло даже дыхание и наконец размеренный скрип шестеренок. Риза открыла глаза.

Это место напоминало кладбище, но какое-то слишком картонное, ненастоящее. Тут не росло ничего и не было живности, даже крыс или червей. Земля не просто голая, а покрытая трещинами и черная от масла, и повсюду возвышались монолиты. Множество зданий разной высоты и оттенков, каждое было высечено из единого камня, а не собрано из кирпичей, что обеспечивало постройкам небывалую прочность, хотя места в таких помещениях было немного.