Но как оказалось, случившееся было лишь цветочками. Имперцы узнали не только потерянного принца, но и его сестру-отступницу. Они схватили ее, связали, и бросили в трюм. Стоявшее рядом судно, полное призраков и скелетов, даже не ворухнулось.

— Как и обещал господин Разак, — сказал один из стражников, — он вернул нам и его Величество, и беглянку. Этот новый лидер куда лучше старого, с ним у нашего государства будет крепкий союз.

========== Часть 37 ==========

— Перемирие? Вы в своем уме?! — Чейнс явился в столицу как только узнал о случившемся. Должно быть вампира очень взволновала новость.

— Я был обращен в зомби когда эта девка цветы на полянке собирала. Запомни: пока я правлю Запретным лесом, ни один указ ни одна случайность не произойдет просто так.

Заместитель предложил гостю сесть, приказал принести вина. Суровый взгляд зомби говорил «ты что-ли снова усомнился?». Из-за последней стычки правитель Альдегара лишился волос, и чуть было не остался без головы. Теперь уже никто не сомневался, что новым лидером станет он, могучий воин, орудие смерти.

Советник от выпивки отказался — зомби не нуждались в другой пище, кроме человеческой плоти. Конечно, некоторые могли по старой памяти пропустить кружку эля и закусить бараниной, однако новоиспеченный лидер к человеческим яствам относился с призрением, впрочем, пищу вампиров Разак так же считал мерзкой.

— А вам известно, что Азеркина готовит документ, так называемый «покой не упокоенным»? Люди ошиваются по соседним землям, а завтра придут с инквизиторами. Обитель вампиров выстоит, мы и конец света переживем, остальные падут.

— Отведали вина? Пол века выдержки, не спешите, вскоре нам поход предстоит, там не до отдыха будет. Мы заберем свое еще до того, как эльфийка решиться ворухнуться.

— Значит военный поход. На соседей?

— Смотрите дальше.

Они долго беседовали за закрытыми дверями, все это время Ривиджел покорно ждал. Он догадывался, какую участь мачеха готовит своей падчерице, но не думал, что отсечение головы будет достаточно сильным наказанием. Много лет они с сестрой жили по законам бессмертных, а тот, кто должен был вести мертвецов, склонился пред человеческими, позволил людям решать судьбу вампиров.

Наконец-то Чейнс вышел. Уже не разъяренный, а спокойный и, кажется, в голове правителя Альдегара созрел новый план. Он не просто глядел в грядущее, а уже стоял там одной ногой, подождать час, день или год — для вечности ничтожно мало.

— Господин, у меня к вам прошение.

— Говори, пока я добр.

— Позвольте покинуть ряды ваших слуг, обещаю вернуться, как только свершу месть.

— Все еще гоняешься за любовницей Седиги? — Посмотрев в сторону покоев лидера спросил тот. — Ну так забирай, больше от нее не будет пользы. Я даю тебе полную свободу.

В знак закрепления договора воин получил один из перстней правителя. И пускай по закону на время болезни верховенствовал Разак, кровопийцы признавали только своих, для них законы зомби не писаны.

***

Старый балдахин темно-зеленого цвета… Принцесса подожгла его в восемь лет, но отец не наказал. В тот день она поняла, что Георг таки прознал о случившемся, поскольку не заметить горелого пятна на бархате было невозможно.

Время потеряло счет во дворце долины Ив. Азеркина приказала заточить ее в старой комнате, повесив решетки на окна. Каждое утро приносили еду — достаточно, чтобы не умереть, но слишком мало, чтобы набраться сил и вырваться из заточения. К бывшей наследнице были приставлены слуги и стражи, они могли и ванну приготовить, и наряд подать, словно прошедшие несколько лет не существовали.

Жажда была сильной, и все же дочь ворона могла держать ее под контролем. Сперва даже глядеть на слуг было непросто, через неделю попроще. Все-таки Седига был прав — чем больше времени проводишь около живых людей, тем больше привыкаешь к ним.

Когда приходили посланники других королевств, Ризу отводили в тайную комнату около зала собраний. Она следила за ходом переговоров, видела, как мачеха надевает высокую корону и брезгливо смотрит на остальных, как заставляет их идти на уступки и не стесняясь называет себя «властительницей мира».

Империя вела войну с темными эльфами, лесные и гномы не трогали по знакомству, Разак оставался неприкосновенным за свой щедрый дар, а стимы всегда выбирали сторону сильнейшего, в надежде погубить слабых. В замке помимо механизмов и людей встречались чудища. Так же как Илзе они полностью закрывали тело одеждами, оставляя только глаза и порой кисти рук. Неужели, Азеркина смогла поработить целый народ? Нельзя скидывать эту версию со счетов.

Однажды регентша навестила пленницу, оглядела с ног до головы, а тогда стянула с пальца заветный перстень. Только он давал девушке надежду — тихие удары сердца хоть немного успокаивали душу, пусть оно и могло замереть в любой миг, пока что держалось.

— И зачем же вам понадобилось мое кольцо? Неужели, королева не может позволить себе купить бриллиант или алмаз? — Стараясь говорить как можно спокойнее спросила воительница.

— Пусть соседи видят, что я сдержала свое обещание и поймала беглянку. — разглядывая вещицу ответила эльфийка. — Хочешь отобрать?

— Да вы не наденете, если жизнь дорога.

— Врешь! Воины не умеют зачаровывать вещи!

— Не так, как маги, конечно, но я бы не рисковала на вашем месте.

В ту же ночь дворец пронзил крик. В покои королевы пришла убираться служанка. Она заметила колечко на столике и решила померять, рука несчастной покрылась волдырями, а пальцы перестали двигаться. Азеркина украшение так и не надела, но и возвращать не стала.

А ведь когда-то такое же заклятие чуть не лишило пальца саму Ризу. Ну, как говорил старый рыцарь-наставник, «у достойного врага не грех и поучиться». Новое зачарование не приносило ей вреда, зато отпугивало воров. Как оказалось, часы за изучением книг прошли не зря.

Было несколько попыток побега. В первый раз еще на корабле — тогда волны подхватили тело и вышвырнули на борт, а беглянка с ужасом осознала, что во флоту империи служат полузвери. Во второй раз, когда выводили из потайного зала, не успела воительница добраться до тайного хода — стража поймала. Третья попытка — переодеться прислугой. На магию сил не оставалось, так что обезвредить несчастную служанку было непросто, но и тут удача отвернулась. Королева лично поймала. Пробовала принцесса и спилить решетку ножом — заметили, к счастью оружия не нашли и не отобрали, поверили, что это был столовый прибор. Кинжал остался под одеждой, на крайний случай способ защиты был.

Так прошла весна, лето, подходила к концу осень. Как оказалось, за годы жизни с Георгом его жена хорошо изучила лазейки и тайные ходы, а заодно и свою падчерицу. На одном из заседаний девушка узнала о своей участи, с того дня ее пребывание в замке стало еще более мучительным.

Церемония вручения сабли — день, начиная с которого наследники могут сесть на трон официально, проводится в 10-12 лет. Естественно, эльфийка не пустила бы своего сына ко власти так рано, ей торжество было нужно для другого. Мачеха хотела, чтобы ее отпрыск казнил сестру, чем положил бы начало новому закону — об охоте на нежить. После этого она и ее кузен перешли на какой-то диалект, которого невольница не знала, несколько раз прозвучало имя Разака, а тогда сансай сделал непроизвольный жест рукой — просил поторопиться.

Риза волновалась, скрывать это было все сложнее. Тем не менее спокойствие оставалось единственным преимуществом над Азеркиной, тем самым, что бесило соперницу до невозможности. Только вот зачем она держала принцессу так долго, чего пыталась добиться? Разве не лучше было убить ее еще весной и провести церемонию раньше времени? Возможно, дело тут вовсе не в политике и тактике, всему виною банальная ненависть. С того самого дня, как семнадцатилетняя Конзекрейт случайно перешла ей дорогу, все то время, что была любимицей отца, оставляя мачеху в тени и вдали от дел государства, и особенно тогда, когда эльфийка увидела их с Седигой, в тот миг старая рана, нанесенная Аргедоном, открылась с новой силой.