Так же как и дверь в покоях пленницы. Однажды ночью, все еще осенней, но уже покрытой снегом, Риза проснулась, сама не поняв от чего. Чувство жажды подсказывало — здесь только что была горячая кровь, но лишь один, а не трое или четверо как обычно по утрам. В коридоре и соседних комнатах тоже никого, словно во сне, а может весь дворец вымер? Может ее возлюбленный пришел, и обратил всех тех, кто над ней издевался, в нежить?

Как бы там ни было, а упускать свой шанс принцесса не собиралась. Она оделась за пару минут, взяла сове оружие и направилась прямиком в покои мачехи. В пролетающих мимо комнатах слышались крики и тихие всхлипы, словно тень смерти шла по пятам и убивала всякого, кто просыпался. Наконец-то заветная дверь, двое стражников лежат в луже крови — освободитель и тут побывал.

Риза замедлила шаг, осторожно ступила на пушистый ковер. Рука медленно потянулась к оружию, беглый взгляд коснулся лезвия — острый, серебристый, с парой крыльев вместо рукоятки — это ее клинок, что сопровождал со дня вручения сабли. Подарок учителя, сколько раз спасал жизнь, терялся и возвращался к хозяйке.

Уже за миг он завис над королевой. Во сне ее слух был далеко не таким острым, как писали легенды. Пусть мачеха хорошо знала привычки падчерицы, она тоже многое узнала о сопернице. Рука плавно скользнула вниз, острие пролетело над шеей и срезало прядь волос.

Нет, убить ненавистную женщину принцесса не могла — брат и так боялся ее, плакал по ночам так, что весь дворец содрогался. Юриан считал сестру чудовищем, а убийство матери лишь усугубило бы положение, да и не станут люди долго терпеть эльфийку. Она не потомок Люксилины, поливает земли кровью и собирает болезненный урожай — вспоминая бунт, где ранили отца, девушка понимала, что народ долго не выдержит.

И тут все стало на свои места. Найти нового врага, отвлечь людей от приказов, что подписаны рукой регентши — вот главная цель нынешней правительницы. Несмотря на свои страхи маленький мальчик не смог бы убить, тогда Азеркина взяла бы ответственность на себя, чтобы стать героем в глазах поданных — убийцей ведьмы.

— Боги отвернулись от вас, миледи. — Прошептала падчерица. Спящая дернулась, стоило поторопиться.

Искать долго не пришлось — перстень лежал на столике в пентаграмме. Такую использовали для зачарования украшения, а по правилам магии чтобы снять заклятие нужно точь-в-точь повторить рисунок. Только вот ученица мага поменяла местами символы, вот и не смогла королева подобрать правильной комбинации.

Кровавый самоцвет вновь воссиял на безымянном пальце, и — хвала всем духам Паладии — тихий стук сердца вновь раздался в глубинах сознания. Надо было выбираться из замка поскорее.

Один из самых коротких путей — потайная лестница, вход как раз в коридоре. Созданная для спасения династии в случае осады или пожара, войдя туда беглянка услышала шорох, обернулась, но никого рядом не было. Она прошла вниз, очутилась в запутанной сети тоннелей, на ладони заплясал магический огонек, он был крайне нестабилен, но искать факела не было времени.

В замке все источники света заменили лампами стимов, они сохраняли в себе солнечные лучи днем и возвращали их ночью, естественно, у простого народа таких технологий не было, механизмы не очень щедры на подарки.

Там произошла еще одна странная вещь — мощная волна маны поглотила огонек, все погрузилось во тьму. Кто-то схватил за руку, но не тень, существо поволокло в один из тоннелей, вопреки расхожему мнению вампиры в темноте не видели, только чувствовали тепло, и это было живым.

Они поднялись куда-то, рядом потянул сквозняк. Спаситель остановился, над головой бегали стражники.

— Отрезала прядь волос, понимаешь?! Она запросто могла мне горло перерезать, как вы допустили это? Отправь своих людей искать эту чертовку под каждым камушком, а если не найдете всех казню! — Вопила мачеха.

И тут все вокруг задрожало, заходило ходуном. Ворота! Этот ход вел к воротам замка, а они находились просто посреди механизма. Тяжелая цепь легла между парочкой незваных гостей, разделив их в один миг. Дальше пришлось двигаться по памяти — вниз к сливной трубе. Конечно, туда сливали помои, но когда хочешь сбежать выбирать не приходится.

Она шла по выщербленным ступеням, пропитанными грязью и вонью, рассыпавшимися под ногами, открывала двери, где заржавели замки, а старые деревянные доски разбухли. Когда-то давно слуги чистили водосток, но с годами все реже спускались сюда.

И тут некая фигура из тьмы снова напрыгнула на принцессу, в этот раз впечатав в стену. Он был холодным, голос принадлежал тому, кто победил на арене.

— Я не позволю тебе умереть, пока все кости не повырываю! — Кричал Ривиджел, так что стены дрожали.

На этот раз он не ожидал, что у пленницы будет какое-то оружие. Кинжал угодил в ногу нападавшего, тот на секунду ослабил хватку, Риза спрыгнула вниз, но вместо водостока приземлилась на другую лестницу, от чего сильно ушиблась. Воительница побежала вперед, он за ней, прихрамывая. И куда вела эта дорога? Может, в тронный зал? Вмпиру то наплевать — он одержим жаждой мести, а ей жить хочется.

На распутье двух дорог удалось оторваться — в кои-то веки удача вернулась и преследователь выбрал другой путь. Отдышавшись дочь ворона направилась туда, откуда дул сквозняк, но дорога привела не к выходу, а как раз таки к сливной яме, судя по запаху. Тут-то вампир появился из-за угла, ухватил за горло и хотел оттащить в угол, чтобы расправиться, но второй — тот, что изначально помог выбраться — столкнул его вниз и вновь повел пленницу куда-то.

— Кто ты, почему мне помогаешь?

Ответа не последовало. Кем бы он ни был, неплохо знал защитную магию, ведь тени их не донимали, и ходы под замком тоже выучил — через полчаса они вышли к лесу, где загадочный незнакомец исчез. Пройдя еще дальше от сердца империи Риза почувствовала себя легче, она позволила себе сесть и передохнуть, и обнаружила, что в карман кто-то положил письмо.

«Кто ты сейчас и кому бы не служила, я все еще помню ту храбрую девушку рыцаря, какой ты была раньше. К сожалению, у нас не получится поговорить, так как я не хочу лишиться головы. Прошу, прочитай обо всем, прежде чем судить.

Начну с того, что Азеркина подделала любовные письма, из-за чего и завязалась заворушка с нашей свадьбой. Я понял это, когда увидел подпись регента на документе. Мне бы хотелось попросить прощения за это, поговорить, но тут случилось ужасное.

Мою мать убили. Каждый год она ходила на могилу своей няньки, делала это одна, без воинов и оружия — клятву дала. Никто, даже мы с отцом, не знали места того захоронения, а нашли ее в порту через три дня после прибытия твоей мачехи. Наши советники в один голос твердили, что знать о ее вылазке могли только некроманты, а никому из них, кроме тебя, смерть королевы темных эльфов не была выгодна.

Отец не спешил начинать войну, он отправился на поиски доказательств, я же принял опрометчивое решение, о чем сильно жалею. В тот момент мной управляла злоба, обида, ты же знаешь, как это бывает, когда никого не хочешь слушать и ждать вестей. Ты так же преследовала Алессу, я помню.

Тогда мое горе приказало мне лишить тебя самого дорогого, и я отравил того вампира, Седига, кажется так его зовут. Спустя две недели Азеркина заявилась к нам во дворец, буквально требовала у отца свадьбы. Никто не говорил этого вслух, но все мы знаем, что случайности не случайны.

После отказа королева долины Ив начала уничтожать наши леса, эта война продолжается почти полгода, на протяжении которых я пытался исправить ошибки и в то же время не сдать позиции на границе. Теперь ты свободна, считай это компенсацией за случившееся, я отравил его фосфорным грибом, что растет в пещере ядовитых жуков. Если тебе все еще нужно противоядие возьми, это все, что я могу сделать».

Небольшой сосуд с черной жидкостью. Всего пять капель — достаточно, чтобы спасти одну жизнь. Сумериэль был прав — сказал бы он это принцессе лично, лишился бы головы или какой-то конечности, но сейчас мысли девушки были о другом — как можно скорее доставить лекарство возлюбленному.