— Разак. — Отвечал со злобным оскалом. Конечно, об отряде рыцарей Паладия не вспомнит, многие люди даже не знали о моем существовании, но это не отменяет их вины.

— Разак, по тебе видно, что воюешь не первый день. Скажи, что же значит вот этот символ?

На шее человека висел амулет, на нем была выжжена личная подпись господина. Впервые за многие годы в моей душе зашевелился ужас — хозяин мог выгнать меня со службы, и все из-за банальной невнимательности. Так и не получив ответа, маг продолжил.

— Мое имя Седига, с недавних пор — ученик того, кого ты зовешь хозяином. Он научил меня новой магии, сломал старый посох и приказал создать новый, подходящий для нашей магии, говорят, ты хорошо знаешь местность, помоги мне достать материалы.

Пришлось согласиться — идти против воли высших себе дороже. Много дней мы провели на болотах в поисках нужного дерева, достаточно прочной ветки, подымались на пик Отчаяния, где волшебник читал над новым оружием заклинание. Несколько раз разговаривали не по делу.

Империя причинила немало вреда нам обоим. Меня отправили в качестве мяса, в изначально обреченной войне с бессмертными. Его преследовали за запретные книги — о сотворении мира, взаимосвязи живых и мертвых. Семья Седиги — творцы и ученые, они заработали приличное состояние и даже связи, предлагали замять это дело, если он оставит затею, что привело искателя знаний в Запретный лес.

Когда мы отправлялись за основой для посоха человек был для меня чужаком, обязанностью. Я с радостью ждал момента, когда кто-то прибьет его по нелепой случайности, к тому времени, как новое оружие сотворило первое заклинание, мы стали хорошими друзьями.

***

— Седига! Что случилось… — Прокричав первое слово последние девушка произнесла шепотом.

Возлюбленный лежал на кровати словно статуя, хотя от кольца исходила едва ощутимая вибрация. Сердце стучало очень медленно, даже для вампира. Дагарон едва сумел удержать воительницу, чтобы та не кинулась к постели.

— Господин в трансе, миледи. Этой ночью кто-то поранил его…

— Ты… должен был отвечать за безопасность, почему это случилось?!

— Леди Риза, заткнитесь, ради всего святого! — Рявкнул зомби. — В спячке замедляются все процессы, в том числе и сердцебиение, а в его крови сейчас яд, что убивает за три дня. Впрочем, для вампира это куда больший промежуток времени, но пока мы не найдем противоядия, будить нельзя.

— Покой души моей, — вывернувшись из хватки скелета дочь ворона подошла к постели и сжала руку учителя, даже советник не смел оттолкнуть ее в этот момент. — мы вытащим тебя с того света, обещаю.

— У нас будет много проблем. Помимо поисков нападавшего и противоядия. — Предупредил костлявый. — Кто-то должен занять место лидера, ведь государственные дела ждать не станут, по обычаям вы обязаны…

— Даже не заикайся! — Прервал воин. — Азеркина и с нее начнет вить веревки, даже стимы склонились перед эльфийкой, что уж говорить о неопытном вампире. Я займусь политикой, ни одной остроухой крысе не провести меня.

— Вас это сейчас волнует? Будете делать вид, что ничего не случилось, пока Седига умирает?! То же мне това…

Зомби ухватил надоедливую принцессу за глотку, но вовремя одумался и отпустил. Он дал слово, пусть и неохотно, что не тронет девчонку.

— Если бы действительно были родственной душой, то знали бы, что для нашего лидера нет ничего важнее долга перед Владыкой, разрушьте Вечный союз, и можете попрощаться навечно.

— В таком случае поступайте как считаете нужным, я не собираюсь бездействовать.

Сражаться за право властвовать было неуместно, ведь ни поддержки ни опыта у нее не было. С другой стороны свободная от долга управителя она могла отправиться на поиски отравителя и принести противоядие вместе с головой врага.

— Уже догадываюсь, куда ваши мысли ведут, но как временный лидер вынужден сообщить, что для ученицы Седиги есть куда более значимое дело. Дагарон, отведи леди к пленнику, она будет следить за ним, а если эта тварь продолжит плакать и кричать, я отсеку паршивцу голову, и верну на родину по кусочкам.

Риза хотела возразить, но на этот раз скелет не стал жалеть. Он ухватил со всей силы и потащил к темницам, по дороге поведав о том самом секретном плане, который возлюбленный никак не мог рассказать.

Слуги Разака похитили короля долины Ив. Чтобы заполучить мальчишку обратно, регент должна была занять его место. В последствии планировалось казнить Азеркину, а уж о наследнике в империи позаботятся министры, герцоги и прочие, кто дорожит их драгоценной династией.

Мальчика держали в той самой камере, куда когда-то кинули сестру, неподалеку от помещения с упырями. У некромантов не было отдельных комнат для уважаемых пленников, так как в плен по ошибке не попадали. Дочь ворона попросила оставить наедине, попыталась не думать о любимом. Сейчас о нем могли позаботиться другие, а вот сын эльфийки был совсем один.

— Кто здесь? Что вам надо? Предупреждаю, я буду сражаться! — Напугано глядя на дверь пропищал пацаненок.

Девушка зажгла магическую сферу, запустила под потолок, после чего открыла дверь и ожидаемо очутилась в объятиях. После прочтения той книги подвалы были защищены от теней, но пленники об этом не знали.

— Риза, я так рад, что встретил тебя! Пожалуйста, отведи меня домой, скажи королю мертвых, чтобы он отпустил. Обещаю, ничего плохого вам не сделаю.

— Ходить по землям нежити опасно. Мы написали письмо твоей матери, чтобы она приехала и забрала, придется подождать несколько дней. — Подбирая слова сказала старшая. Она заметила золотой обруч с острыми зубчиками — такая корона, в какой младший постоянно себя рисовал.

— Проведи ты, умоляю, тут холодно и страшно! А еще темнота везде, тени придут и съедят меня.

— Нет, не съедят, этот светлячок будет с тобой. Погоди немного, я помогу.

С тяжелой душой брата пришлось оставить. Он кричал вслед, стучал в дверь, верещал, как напуганный щенок. Вполне возможно, что такое поведение выведет из себя привыкшего к тишине Разака, и тот не постесняется запачкать меч.

Собравшись с мыслями дочь ворона направилась к Дагарону. Разговор был долгим и много раз сводился к одному и тому же, но в конце концов ей удалось уговорить скелета выделить мальчику комнату — в дальнем крыле с охранной в виде двух зомби, трех призраков и пяти скелетов. Компания жуткая, но на фоне темницы вполне вменяемая. Приказ был исполнен ближе к вечеру.

Прежде чем навестить брата Риза позвала к себе Илзе и поручила ей одно дело. Девушка-зомби должна была разузнать все об отравителе, так как двумя делами сразу ее хозяйка заниматься не могла. Служанка начала возмущаться — как обойти запрет главного слуги, как найти свидетелей — но госпожа посмотрела на нее холодным взглядом, и желание спорить тут же отпало.

Вообще принцессе приходилось навещать наследника каждые несколько часов. Он не мог уснуть без сестры, отказывался есть, а порой стражи доводили его до крика, просто спрашивая о самочувствии. Риза старалась держать жажду под контролем и не задерживаться надолго. Шли дни, недели, все оставалось прежним. Регентша и не думала ехать, союзница безуспешно искала следы, малец просил выпустить его, или хотя бы остаться подольше.

Так прошло два месяца. Андегур смогла тайно отдать брату деревянный меч, теперь он чувствовал себя увереннее и не звал ее по каждому поводу. Она так же следила, чтобы бестолковый повар-зомби не дал мальчику еды вампиров или призраков, уж такого малыш точно не переживет. Лучшие целители Запретного леса (коих было немного) пересмотрели несколько сотен видов ядов и противоядий, но так и не смогли найти нужного. Все, что было известно — отрава растительного происхождения.

Каким бы мерзким не был Разак, со своими обязанностями он справлялся хорошо. Несколько раз помогал военным советом и прогонял имперские корабли от берегов, придушил бунт вампиров с далекого побережья, держал в узде весь союз. Однажды Азеркина натравила на них инквизиторов — они пришли под прикрытием, бывалый воин их рассекретил, убил, поднял и отправил обратно в империю. Он был уверен в точности своего плана.