— Нужно увидеться с человеком-вороном, кое-что обсудить.

— Невозможно. Сама знаешь, божества не являются по каждому зову. Если что-то надо проси меня, я лидер Вечного союза и представитель Владыки на земле.

— Прошу сказать ему, чтобы мы сегодня встретились, если нет, больше не потревожу.

— Значит, на рассвете эти глупости покинут твою голову. — В голосе появилась нотка раздражения, вампир вскочил с места и направился к выходу, добавив напоследок — насчет наказания я еще подумаю.

В резиденции около моря засыпать было проще простого. Илзе осталась у дверей хозяйки в качестве охранника — зомби во сне не нуждались. Голова быстро опустела, а комната растворилась, никогда больше воительница не засыпала так быстро и так беззаботно.

Сновидения привели ее к берегу Серпента. Здесь она с другими детьми пробовала ловить рыбу лет в пять или семь, но улова никогда не было. Тонкая полоса воды (по сравнению с другими реками больше похожая на ручей) разделяла два берега. На одном за забором росли фермерские посевы, в траве бегали ящерицы, а по ту сторону витали болотные огни, порой из-под земли выглядывали чьи-то кости.

— Хотела видеть меня, Риза из рода Конзекрейт?

На том берегу сидел человек в мантии из вороньих перьев. Даже в нереальном мире он предпочитал оставаться на своей земле и не соваться в долину Ив, которую даровал ангелам, а позднее — людям.

— Не думала, что вы отзоветесь, но искала встречи. Есть одна просьба, только вот мне за нее нечего отдать.

— Ты никогда не думала о своих прошлых жизнях? — Вдруг спросил ворон. — Чтобы родиться в королевской семье надо свершить немало подвигов.

— Не хочу думать о прошлом, даже страшно представить, что там была другая я с чужими идеями, отвратным характером и омерзительной жизнью.

— Душа существа всегда неизменна. Некоторые люди говорят, будто судьба предопределила их беды и победы, и отчасти это правда. Но что такое судьба? Это то, что вы сами выбрали. Твоя душа была создана из сострадания, любопытства и упрямства по большей мере. Из жизни в жизнь ты поступала так, как велело сердце, от того исход был приблизительно один и тот же.

Из всех твоих перерождений это прожило больше всех. Остальные не доходили до двенадцати лет. Я не властен над душами тех, кто ранее был ангелом, а вот Люксилина посчитала, что за свои несчастия ты заслужила шанс стать принцессой. По сути сделав ничего и толком не распробовав жизнь ты получила то, к чему герои идут тяжким трудом и слепой преданностью.

— Впрочем, ее надежд я не оправдала. Мне бы хотелось стать под вашу защиту, но я не знаю, стоит ли прожитая мною жизнь подобного снисхождения.

— Говоришь не от большого желания восхвалять меня, а от любви. Любовь порождает преданность, преданность моему сыну. А кто верен Седиге, тот и мою волю исполнит без промедления. Но если станешь дочерью ворона я буду забирать твою жизнь. Каждое перерождение в возрасте своей нынешней смерти.

— Сколько угодно, за возможность встретиться с ним.

— Даже не хочешь спросить, кем раньше был твой возлюбленный и были ли у него другие?

— Расскажет, если посчитает нужным.

— Тогда иди ко мне, и узы, вечные как само бытие, повяжут тебя с каждым камешком и каждой косточкой на землях Запретного леса.

Сделать первый шаг, ступив на воду, было труднее всего. Даже во сне что-то кричало, что она утонет, погибнет — здесь и в реальном мире. А когда ноги уверенно стали на прозрачную гладь удивление захлестнуло с головой. Очарованная происходящим, девушка шагала дальше и дальше, пока черная мантия не накрыла ее.

Перья закрыли собою свет, темнота превратилась в некое подобие духа. Будто воительница находилась внутри приведения, Владыка стоял напротив, он обнял ее и прошептал:

— Риза Андегур, моя дочь.

Сон резко оборвался. Еще не до конца придя в себя, не понимая где находится, принцесса позвала к себе служанку. Илзе было приказано найти Седигу, та пожаловалась на стражей и пищала что-то о беспокойстве господ во время сна, но хозяйка оставалась непреклонна. Через несколько минут он пришел, все еще зол из-за вчерашнего. Тем не менее не настолько, чтобы игнорировать любимую.

— Послушай, мне срочно надо узнать одну вещь. Прошу, ответь, ты ведь много столетий прожил, должен знать.

Вампир ничего не сказал.

— Что значит слово Андегур? Я едва не забыла его, а ведь это важно.

— Где ты услышала, от кого?!

— Так человек-ворон сказал. Риза Андегур, надеюсь, не проклятие.

— Нет, это фамилия. Все, кто состоит в культе носят одинаковую. Если он так назвал тебя, значит принял. — Как можно спокойнее говорил учитель, но скрывать волнение у него никогда не получалось. — Это значит что семьи у тебя больше нет, только другие последователи Владыки и он сам. Следуя обычаям на тело надо нанести символ ворона, сделаем это по возвращению в Запретный лес.

— Ты сильно переживаешь, разве что-то плохое случилось?

— Нет, лишь надеюсь, что это было сделано от чистого сердца, а не из корыстных целей.

— Ответ тебе известен, мое сердце лежит в твоих руках.

========== Часть 32 ==========

Осень надолго запомнилась жителям долины Ив. Небо заволокли дождевые облака, разбушевалась речка Серпент, что была спокойна даже в дни ураганов и ветров. Волны доставали до мостов, пришлось их перекрыть, да и кто бы стал в здравом уме переходить границу в такую погоду?

— Твои воины готовы? — Риза не понимала, с кем говорит учитель. Они стояли неподалеку от Соколиного Глаза, город закрыл ворота, а в глазах-окошках сторожевых башен виднелись силуэты дозорных. Однако, вокруг было пусто.

— Ждут указаний, милорд. — Словно тень обрела человеческое очертание. Перед ними появился вампир в серебристых доспехах. Оружия при себе не имел, однако перстни на пальцах представляли из себя некое подобие когтей, скорее всего он был воином, а не магом.

— Азеркина решения не поменяла. Можете нападать и забирать все, что пожелаете. Только учти: после этой ночи ни одна душа не должна быть украдена, ровно так же как и вещи, а иначе слоняться твоим солдатам тут после окончательной смерти вовеки вечные.

Седига рассказывал об этом ритуале всю дорогу сюда. Он хотел собрать дань с должников, но не золотом и не обещаниями — такой платы правителю хватало за прошлые годы. Одним проклятием маг планировал привязать души к городу, чтобы те служили лишь ему, как и полагалось нежити на землях Запретного леса. Более того, каждый, кто упокаивал духа, должен был занять его место после смерти. Ученица считала, что двадцать, сорок или пятьдесят лет — слишком долгий срок, на что получала ответ «после века третьего не такой уж и долгий».

Ей предоставили выбор — остаться с полководцами или ринуться в бой, на что воительница смело ответила, что сидеть на месте бывшему рыцарю не положено. Пока они разговаривали перед воротами появились жители Альдегара. Они возникли из неоткуда, слово туман, и уже неслись к стенам. Однажды принцесса видела как те выходили на охоту, но тогда вампиры носили более простую одежду и меньше оружия.

Здесь же сияли доспехи, мечи, копья, клинки. Некоторые скакали на лошадях, закованных в броню. Трудно было разглядеть что-то кроме глаз, да и не хотелось — скорее всего лошади неживые, а гнилая конина это вовсе не единорог.

Ворота разнесли мощными магическими атаками. Такие не сработали бы в имперских городах — в каждом находился храм, проводились молитвы, чужеродное колдовство слабело. Только вот тут алтарь разрушили, едва люди начали что-то строить.

Затем в бой ринулись воины, маги остались позади. Чужаков встречали крестьяне, несколько отрядов мечников и лучники. На первый взгляд казалось, их громадная армия разнесет вампиров, только вот опытные полководцы знали, что сотни безмозглых ополченцев едва ли смогут захватить одного кровопийцу.

Ризе было немного не по себе от такого, ей казалось, будто враги сошли с ума. Однако вернувшись на пару лет назад она поняла, что поступила бы так же, если бы их отряд послали бороться с нежитью на границе.