Девушка всерьез задумалась над этим, совет действительно полезный. Только вот она не была иноверцем, вообще ни к какой вере не принадлежала. Возможно, стать под защиту ворона, который несколько раз помогал ей, было не такой уж плохой идеей? В поисках ответов ученица погрузилась в медитацию, как бы противно это не было, помогало. Из транса вывела Илзе, сообщила, что на горизонте появилась земля.

— Как? Столько времени прошло, ты хоть не проголодалась?

— В трюме еще остались кое-какие припасы, и мне и вам, если будет угодно.

— Да, принеси что-нибудь, — придя в себя попросила хозяйка, — мне тоже надо есть, хоть и не так много, как людям.

Они позавтракали на палубе, к счастью весной море было спокойным и особо не раскачивало судно. Служанка позволила себе снять платок с лица. Во рту блестели два ряда зубов, а вместо кожи был черный хитиновый панцирь. Воительница старалась смотреть на приближающийся берег — еда зомби и внешность чудища не самое приятное зрелище.

— Империя раньше была вашим домом?

— Да, как ты узнала?

— Мы провели там немало времени, слышали о ведьме, по имени Риза, поговаривали, она придворную даму убила, как ее…

— Алесса. Правду говорят и о своем решении я не жалею. Немало было проблем и шума, но результат того стоил.

С бочки неподалеку упала веревка. Девушки не придали этому особого значения и продолжили трапезу. Новоиспеченная подруга с интересом слушала рассказы о подвигах, так как ее жизнь была куда более размеренной. В детстве девочку отдали служить хану ихнего племени, а после смерти всех слуг господина убили и похоронили рядом — таков обычай.

Интересно было узнать о чудищах из уст представителей расы. В то время, как вся Паладия считала их порождениями теней, полузвери называли себя их приемными детьми. После того, как эльфы отменили ритуал единения со своими тотемами, они открестились от сородичей, и только тени защитили их от неминуемого истребления, дали особую магию.

— Их путь для тех, кто устилает свою дорогу черепами. Скромным существам вроде меня трудно прожить достойную жизнь, будучи…

Закончить свой рассказ Илзе не успела. Из засады на них выскочила маленькая фигура в грязной одежде. Только нож был идеально чистым — сверкал в лучах солнца. Годы рыцарства научили воительницу не попадаться на подобные ловушки. Недолго думая она схватила нападающего за руку, согнула локоть и вонзила оружие в живот врага, после чего потащила его к борту.

Напоследок с него стянули маску череп и соперники встретились взглядами. Темноволосый мальчишка с карими глазами глядел на воина, в два раза старше и опытнее его самого. На несколько секунд его волосы посветлели, а лицо приняло очертание девочки-призрака, как во времена рыцарской службы. Риза не знала кто он, зачем и как попал на их лодку, почему атаковал, но прекрасно понимала, что врагу нельзя давать шанса.

Одним резким рывком дочь короля выкинула незваного пассажира за борт, и еще долго наблюдала, как кровавая пена билась о борт.

***

— Королева Азеркина, ваши заявления меня оскорбляют. Соколиный Глаз был возведен как пропускной пункт, я сжалился над воинами вашего мужа и позволил им обустроить там дома, привозить пищу, но территория города по-прежнему принадлежит некромантам.

Ради такого вся Паладия собираться не стала, только трое — жители одного острова. Эльфийка на их фоне казалась сумасшедшей — темные сородичи ее недолюбливали, люди с нетерпением ждали восхождения Юриана на трон, вот теперь еще с нежитью решили поссориться, будто бы она потянет три войны сразу, а лесные эльфы помогут.

— Седига, уж не вам говорить о воровстве. Моей падчерице стоило всего лишь влюбиться — с мечтательными принцессами такое случается — и вы уже решили, что можете забрать ее себе. Наши люди давно живут в том городе, у них там дети, работа, и они имеют право ходить в храм Люксилины, как все жители империи.

— Не моя вина, что люди решили превратить те земли в свой город, им ясно было сказано куда и зачем направляются. Покойный король разделял мое мнение, что же касается его дочери она сама попросила о смерти, не без вашей помощи.

— Вынуждена согласиться с Седигой. — Проигнорировав последние слова вмешалась Мелисса. — Город лежит по ту сторону реки Серпент, местные постоянно жалуются на нехватку пресной воды и скудный урожай. Зачем империи земля, на которой невозможно жить?

— Потому что от туда легче вести наступление в случае войны. — Пояснил Аргедон, он смотрел на регента долины Ив не скрывая ненависти. — Дай вам волю, королева, вы и безжизненную пустыню стимов назовете своей!

— Могу себе это позволить. Если не забыли, нашей семье принадлежит сердце света, уж оно то очистит всякую скверну, в том числе восставших мертвецов и темных отступников!

Не самые приятные, однако правдивые слова. Расы Паладии были противоположны. Живых людей противопоставляли некромантам, эльфов друг другу, выживших в самых суровых условиях и сохранивших душу гномов холодным механизмам, стимам. Талисман уничтожал все, что исходило от тьмы, но увы, от туда не только тени появились.

Правители не знали, что сказать. Угрожать эльфийке было рискованно, но и позволять ей отбирать чужую землю не стоило. В тот ужасный момент двери распахнулись, едва не слетев с петель, и за спиной регентши появилась бледная фигура.

— Какое право ты имеешь использовать сердце света? Только потомок Люксилины может снять его с пьедестала, а ты как была чужой, так и останешься.

На одежде Ризы осталась кровь того дрянного мальчишки, волосы были растрепаны, а глаза сверкали торжеством. Она не замечала ни эльфов, ни даже своего возлюбленного. Воительница хотела подождать окончания совета, как того требовали обычаи, но сказанное мачехой вывело из себя.

— Неужели думаешь, будто ты сможешь к нему прикоснуться? Да суть ангела любую нежить испепелит, никакие артефакты не помогут.

— Хотите проверить, помогут ли вам ангелы?

Риза не заметила, как ухватила мерзавку и начала душить. Азеркине было трудно вырваться из ее хватки — без оружия, к тому же против вампира не самая выгодная позиция. Седига подошел к своей ученице, что-то сказал, но та не слушала. Стражей остановили темные эльфы — они желали смерти обеим, и были бы рады, если бы хоть одна погибла в тот день. Она отпустила эльфийку лишь тогда, когда королева была на грани потери сознания.

— Я вижу тебя насквозь, тварь, весь мир вокруг — лишь инструмент для твоих интриг. Таких в империи хоть пруд пруди, они могут навредить Юриану, а ты бережешь его толи из любви толи из своих интересов. Живи, только ради моего брата живи! Придет день, и ты уйдешь в небытие, истинный король взойдет на трон.

Только сказав это, вампирша позволила себя оттащить. Учитель ничего ей не сказал, велел отвести в свои покои, а себе подготовить другие, переговоры продолжились, несмотря на случившееся. Как потом докладывали скелеты, Азеркина от своих слов не отказалась, Соколиный Глаз ждало уничтожение, эльфы обещали помочь некромантам. Когда в коридоре раздались знакомые шаги девушка насторожилась. Она заговорила сразу же, стоило двери открыться.

— Знаю, не стоило так поступать, а еще уплывать, не предупредив Разака. Не люблю выслушивать очевидные вещи.

— Ты слишком поспешно делаешь выводы. — Подойдя сказал возлюбленный. — Разак недоглядел, за это с него спрос. А вот насчет переговоров права, они чуть не сорвались.

— Вы никак не повлияете на решение мачехи. Единственный способ уговорить — быть выше по рангу и прижать к стене. Теперь же она регент, никого выше быть не может, так что наберитесь терпения, ты и вся Паладия.

— Мои войска уже готовы напасть, только приказа ждут. И конечно же я знал, что королева от своих слов не откажется, зато теперь у нас есть законные основания ее гнать.

— Никогда не перестану удивляться твоему уму. — Усадив мага рядом и поглядев в его глаза с восторгом прошептала девушка. — Помоги мне с одним делом.

— Что за дело?