В тот миг она не могла возразить — не перед толпой, когда жизнь висела на волоске. Когда буря утихла девушка попыталась достучаться до отца — бесполезно. Лишь раз удалось им поговорить, и то пришлось преградить правителю дорогу. Он посмотрел на нее так, как глядел на осужденных перед смертной казнью, рука потянулась в карман, где лежали сердечные капли.

— Свадьбе быть, и точка. Моли луназира, чтобы его боги приняли тебя, потому что у меня больше нет дочери.

С каждым днем становилось только хуже. Пришел ответ от эльфов, начались приготовления к свадьбе. Конечно, это был выгодный брак — соседние государства, одно из которых состояло в союзе с врагом. Темные эльфы приезжали поглядеть на невесту, Мелисса расспрашивала о знаниях в области темной магии. Девушка отвечала из вежливости, стараясь не вспоминать о помолвке, а тогда якобы невзначай процитировала парочку строк на эльфийском.

Она старалась испортить произношение, чтобы будущие свекровь и свекр отказались от дрянной девчонки. Каково же было удивление дочери короля, когда луназир сказал, что единицы людей могут пару слов связать на их родном языке, и какое для них облегчение — не придется объяснять элементарных вещей.

Правитель всячески избегал наследницу, брата не пускала мачеха. Мало того, с какими-то делами в долину Ив пожаловал Разак. Воительница надеялась просидеть в комнате и уже под вечер решила пройтись на кухню, тогда за спиной звякнули цепи, а через пару минут из-за угла возникла знакомая фигура гниющего трупа.

— Миледи, хоть мне и чужды человеческие радости, позвольте поздравить вас с помолвкой. — Сказал он, растягивая лицо в улыбке.

— Придержите коней, мало ли что может случиться. — Правая рука сжала запястье левой, в голове девушка услышала тихий замедленный стук сердца.

— Темные эльфы своих не прикончат, а если и убьют, то не без выгоды. Кажется, вы этого не знали.

— Узнала. — Подавив в себе крик и ненависть ответила рыцарь. — А вы видать не знали, что свадьбу сыграю только с одним человеком, впрочем, вам же на ней быть свидетелем.

Разак застыл так, как этом могут только зомби. Глаза помутнели, не моргали, тело словно околело. Риза миновала его, почувствовав прилив сил, как вдруг ей вдогонку кинулся вопль.

— У некромантов есть только один союз — Вечный, и этого устоя куртизанка не нарушит!

Та победа предала сил, но они быстро испарились. Вот леди Конзекрейт сидела у куста роз, а ее любимый был за сотни километров. Вскоре должна была состояться свадьба, из живых союзников оставался только Сарам, да и тот жил со своей семьей — навязывать ему свою компанию было глупо. Либо за сокрытие беглянки накажут, либо секрет полугнома раскроют.

— Ах, цветы любви, вы так прекрасны, но для меня ваш аромат подобен яду…

Старая эльфийская сказка влетела в голову. Несколько лет назад она читала брату, переводя на человеческий, и тогда история казалась глупой. Отдать жизнь, душу, всю свою суть ради призрачной возможности коснуться желанного… Ну, если кто и не видел смысла, наверняка еще не попался тому на глаза ядоцвет — самое заветное желание, единственная мечта, жажда, которая сжигает изнутри.

Птицы возвращались в гнезда. Маленькие, большие — ни одной вороны. Вестники смерти, а как же? От тех же топоров и дипломатических бумажек смертей было больше. Принесли бы хоть одну весточку.

— Я искал тебя по всему дворцу, но никак не думал встретить в саду! — Темный эльф стоял перед ней в накидке, видимо недавно приехал. Свадьба должна была состояться на следующий день.

— Если ты приехал по велению моего отца, знай что его решение продиктовано лишь страхом. — Предупредила наследница, после чего отвернулась.

Гость сел рядом, огляделся. Стража стояла у забора, однако вмешиваться не собиралась, они бы и обрадовались, если бы воительницу кто-то прибил.

— Что же тебя так пугает? На войне побывала, в изгнании тоже, библиотеку нашу исходила вдоль и поперек, а замужества боишься.

Девушка обернулась. Посмотрела на него злобно, с возмущением, прям как ее брат, когда речь заходила о его мечтах стать королем. А тогда вздохнула, и сказала вполне серьезно:

— Остаться одной — вот мой самый большой страх. Ты должен понять, в наших семьях всегда так. Пока ты угоден, до тех пор и любим.

— Поверь мне, одна ты никогда не останешься. — Обняв растерянную принцессу ответил эльф. — Я буду хранить тебя, как собственную кровь.

Сумериэль поймал ее в один миг, не давая вырваться. Каким бы хорошим воином не была дочь Георга, а до искусных убийц ей было далеко. Запястья оказались прижаты к лавке, губы коснулись щеки. Ошарашенная девушка отскочила, упала. Он все еще держал ее за правое запястье.

— Отпусти, немедленно! — Пару секунд он глядел на нее, но под строгим взглядом с искринкой злобы уверенность пропала. Как только хватка ослабла рыцарь вскочила на ноги, она смотрела на товарища так, словно тот по ее душу пришел. — Если ты мой друг, разорви помолвку и прекрати это безумие.

— Мать моя говорила эльфийскому королю то же самое, ты просто волнуешься, это нормально. — Так же он говорил на пьянках и тех встречах рыцарей разгульного стола, но теперь не было веры его словам.

— Значит не станешь?

— Не могу, даже если бы хотел. Такими вещами не разбрасываются.

— Тогда я сама сорву.

С этими словами Риза убежала прочь, Сумериэль готов был поклясться, что она вот-вот расплачется. А еще это странное слово сорву вместо разорву. Растерянный юноша пошел следом, однако подруга уже скрылась в коридорах. Он помнил, где находятся королевские покои, рядом должны были быть комнаты наследников. Увы, там никого не было, а на лестнице эльф столкнулся с королевой.

— Леди Азеркина, прошу прощения, я ищу покои вашей падчерицы.

— Что вы, молодые, до свадьбы подождать не можете? Еще успеете поболтать.

— Да нет же, просто с ней что-то неладное происходит. То шлет мне письма любовные, а как я ее хотел поцеловать убежала в слезах.

— Имперское воспитание. — Пожала плечами эльфийка. — Здесь не принято показывать свои чувства на публику, тем более с такой репутацией.

— Слышал. Черная магия, заговоры, чары. Ей понравится в Сумеречном лесу, как дома будет.

— Вы похожи на своего отца, юный принц. Так бережете невесту, а ведь ее выдают замуж чтобы спасти от костра. Его Величество не хотел отдавать единственную дочь темным эльфам, и если бы не мои уговоры… — Ее рука легла на волосы, так делала мать, когда подбадривала. Только вот от прикосновений малознакомой женщины (пускай и родственницы в теории) становилось гадко на душе. — Помните об этом, господин.

Тем временем стены того самого коридора заглушали рыдания. Риза прижимала к сердцу заветный перстень, прислушивалась к тихому стуку сердца — возможно, придумке, а может, реальной магии — она молила всех, кто мог ее услышать, и не важно, какие боги за что отвечали. Пусть Седига будет тут, пусть они еще раз возьмутся за руки, пускай хотя бы раз сольются в поцелуе. «Ты много веков прожил, найдешь выход» — снова и снова шептала влюбленная. Ответа не было, да и как они встретятся? От сюда до столицы некромантов несколько дней пути, а до начала торжества меньше суток осталось.

— Я сорву… сорву постановку… сорву… тот волшебный цветок. — Задыхаясь от слез пообещала себе девушка. — Даже если будет больно, пусть душу мою терзают тени, а тело рыбы на дне озера. Не будет чужой ко мне прикасаться, или звать своей женой.

С этими словами она вышла на улицу. Стражи пропустили — никто не спрячет у себя дома ведьму, особенно теперь, когда нашлись доказательства. Начинало смеркаться, возможно, тени отыщут ее раньше и тогда все закончится быстро. За спиной кто-то постучал в окно. Юриан. Нашел возможность повидать сестру, что-то кричал ей в след.

— Помоги мне с чистописанием! — Отворив форточку завопил пацаненок.

— Уже поздно, иди спать, утром зайду. — Из последних сил улыбнувшись крикнула сестра.