— Объяснись за свои выходки, немедленно! — Игнорируя состояние дочери закричал правитель.

— Она говорила, что уберет слугу, а через пару дней Альпона отравили. Ты считаешь, это случайность? Или жизнь рыцаря больше ничего не значит для короля? — Как могла внятно проговорила девушка.

— Азеркина, это правда?

— Да, я говорила, что мне нужно убрать слугу — это касалось моего личного помощника. А твоего ненаглядного дружочка отравили какие-то заговорщики, такое каждый день случается, поэтому мои слуги всегда пробуют еду, прежде чем подать мне блюдо.

— Риза, немедленно извинись.

— И не подумаю. Она убила, больше некому!

— Понимаю, Альпон был твоим другом, но ты не имеешь права кидать в темницу члена династии, к тому же без доказательств.

— Почему ты не веришь мне? В глубине души все еще считаешь ведьмой?

Тут даже у него не хватило терпения. Георг Конзекрейт, человек, который мог стерпеть насмешки врагов и сплетни собственного народа, один из самых справедливых правителей, влепил родной дочери пощечину.

— В моем роде колдунов нет, даже думать о таком унизительно. И убийц родных тоже не будет. Извинись перед мачехой, виновного найду лично.

И хотя заветные слова прозвучали, королева осталась недовольна разговором. Кто-то подслушал ее, и так уж получилось, что эта мелочь совпала с отравлением товарища приемной дочери. Слуги были казнены — среди них предателя нет, Риза в тот день была с отцом. Из всех возможных посетителей ее покоев остался только один.

— Ты, — обратилась она к гувернантке. Приспешники не заслуживали имен. — приведи ко мне сына, немедленно!

— Госпожа, у Юриана урок…

— Живо!

К тому времени, как он пришел, мать сидела на пуфике перед зеркалом. Мальчик подбежал к ней с распростертыми руками, однако одним жестом женщина остановила его. Принц так и остался стоять.

— Это ты рассказал сестре о моем разговоре со слугой?

— Риза очень громко плачет, я хотел ее успокоить. — Сказать «да» было страшно, промолчать еще страшнее.

— Думаешь, когда тебе будет плохо принцесса придет на помощь?

— Уже помогала и не раз. Мы брат и сестра, одна семья.

— До тех пор, пока не начнется война за трон. Ты уже знаешь, что такое война?

Он никогда не задавался этим вопросом. Было такое слово войнушки, когда дети знатных родов в школе разбивались на команды и бросались друг в друга письменными принадлежностями, было слово воитель, которым называли рыцарей, что-то благородное, о чем мечтали все дети. Еще одно воинственный — о тех, кто устраивал драки на пустом месте и радовался полученным синякам.

— Война это то, что было когда я родился. — Наконец-то вспомнил наследник. По крайней мере так говорили все вокруг.

— Тогда ты остался в стороне, но скоро будет еще одна, и в ней будет две ключевых фигуры. Это слово всегда идет рядом со смертью, нет на войне места друзьям, даже близким. Когда Ризе предложат взойти на трон, она убьет тебя, потому что править может только один. Слуги, стража — все поддержат ее. Старшую, мудрую. Только одна никогда не предаст — как можно обмануть саму себя? Запомни: нет никого ближе к ребенку, чем родная мать. Я сделаю все, чтобы долина Ив признала тебя королем, кроме меня нет никаких союзников, понял?

— Да. — Со взрослыми сложно спорить. Они много знают, проще просто согласиться.

— Тогда пообещай, что ничего от своей мамы не скроешь, и ничего о ней не расскажешь.

Мальчик напугано глядел по сторонам, Азеркина ждала. Здесь не было ни игрушек, ни шкафа, в котором он часто прятался от прислуги. Не было даже деревянного меча, и защиты было ждать неоткуда.

— Даю слово. — Впервые принц сказал это. Если так говорил отец, он всегда выполнял обещание.

— Вот и славно.

Эльфийка посадила его на колени, прижала к себе, тонкие пальцы заботливо гладили светлые волосы, Юриан посмотрел в зеркало. Свет от свечей играл с их отражением, превращая королеву в бессмертного феникса, а ее сына — в сокровище.

После разговора с отпрыском воительница решила всерьез взяться за падчерицу. Приемная дочь позволила себе неслыханную дерзость, здесь, на своей территории, Риза чувствовала себя хищником, мачеху считала безвольной марионеткой. Пора развеять иллюзию — избалованной девчонке никогда не сравниться с опытной дамой, прошедшей сотни войн и тысячи заговоров.

Первым делом жена короля велела прислать ей новых слуг — Ваниэль выполнил эту просьбу. Даже самый ленивый из них был в сотни раз надежнее человека, одного из них назначили дегустатором. Ему хозяйка приказала проникнуть на кухню и подкинуть некоторые травы к коморке старой поварихи. Раньше она была нянькой принцессы, теперь большую часть времени проводила на кухне, помогая наследнице утром и вечером.

Тогда же человеческий слуга доложил, что видел подозрительные вещи у двери гувернантки. Стража обыскала комнату, старуху обвинили в ведьмовстве. В ту пору Риза сидела у могилы Альпона — оплакивала друга, тем временем инквизиция уже разводила костер, королевская семья не пришла — им не было дела до казни.

По долине Ив поползли слухи — мол нянька принцессы и возможная ее мать была колдуньей. И пускай Георг пресек злые языки, люди запомнили это дело. Они не скажут и слова, пока старик живет, на кто защитит после смерти? За спиной Азеркины огромные крылья — ее родные, поданные, должники. А кто защитит падчерицу? Парочка глупых крестьян да старый вояка без руки.

До него тоже дошла очередь. Старик влиял на армию — целое поколение выросло на его байках, а новое вообще считало легендой. Такого бесполезно обвинять — слишком много сторонников, проще было нанять убийцу из темных. В отличии от лесных эльфов, они не испытывали отвращения, выполняя поручения собратьев и с работой справлялись отлично. К тому времени, как Риза Конзекрейт вернулась с кладбища, прах ее няньки был развеян над пропастью, а однорукий наставник захоронен под старой ивой у замка. Что касалось Сарама — он был нужен, по крайней мере до тех пор, пока Юриан не подрастет. Члена династии подгорного народа соединили брачными узами с отпрыском людей, эта тонкая нить разделяла два народа и целую кучу войн.

Комментарий к Часть 23

если кто-то не понял систему правительственных должностей эльфов: посты занимают только родственники как кровные, так и приобретенные в следствие брака. Членами династии считаются те родные, которые занимают должности правителей не важно угодья, особняка, королевства или кучки солдат. Если эльф выбирает другую деятельность - к примеру становится друидом или рыбаком - он теряет связь с правящей семьей.

========== Часть 24 ==========

Маскарад — слово, которое недавно выучил Юриан. Оно очень понравилось маленькому принцу. Традиционное развлечение темных эльфов, в долине Ив очень редко устраивали подобные балы, даже мать была против. И все же мальчик смог уговорить отца — в честь своего дня Рождения.

На этот праздник пришли одноклассники наследника, семья и даже соседи. Сначала рядом стояли Азеркина и Риза — одна была наряжена в золотое платье и маску птицы, вторая носила меховой костюм и настоящий череп волка. Однако спустя минуту столь яркие личности растворились в толпе таких же людей, только король остался рядом.

— Не ты один хочешь веселиться. — Подметил Георг, оставив попытки отыскать их в кутерьме. Когда приветствия и объявления закончились гости пустились в пляс, позабыв формальности.

— Мы с друзьями хотели поиграть в рыцарей-драконов, можно? — Признаться, виновник торжества тоже не хотел сидеть на троне, выслушивая поздравления послов.

— Иди, тебе уже шесть, так что я не буду присматривать. — Слегка слукавил правитель. Со своего трона он с легкостью найдет сына, так как заранее попросил никого не надевать красного, а его вырядил в чертенка.

Стайка детишек пробежала мимо. Наверняка, среди них, размахивая мечем, резвился ее отпрыск, но эльфийка сейчас искала кое-кого другого. Она помнила этот облик — хозяин ночи, так сам луназир называл костюм. Маска, украшенная лунными камнями, серебристый плащ, черный костюм, расшитый фиолетовыми узорами. Образ был слишком хорош, чтобы его примеряли другие.