Иногда они вместе делали упражнения, тогда принцесса давала несколько подсказок и садилась за свои книги. Они были на эльфийском, так что брат не понимал их смысла (он и на родном языке только-только научился читать). Как оказалось, дочь Георга была той еще поклонницей фолиантов — в библиотеке похожих книг не нашлось.

Очень редко — может два или три раза за месяц — малыш замечал почтовых голубей. Сестра отсылала их ночью, а ответ всегда приносили вороны. В один день Юриан поел раньше остальных и, оставив семью обсуждать лазутчиков (он не знал, что это за слово, было похоже на название блюда или насекомого), побежал в покои Ризы, ведь они договорились вместе прочитать книжку.

На подоконнике сидела большая ворона, у нее был острый клюв, глаза как черные бусины, а лапы похожи на древнее оружие. К одной из них была привязана записка, как только незваный гость подошел к посланнице, птица расправила крылья и угрожающе каркнула.

— Я не боюсь тебя! — Дрожащим голосом пискнул мальчик. Он достал свой меч, стал в оборонительную позу, как показывал наставник.

Левая рука потянулась к записке, крылья смокнулись над головой, как купол, клюв нацелился в голову, но застрял в мече. Кое-как принц отвязал послание и вытолкнул птицу на улицу, закрыв окно. Тварь еще долго билась в стекло, если Риза оставила лазейку для чудовища, значит она ждала этого письма.

Там было много непонятных слов, очень непривычный подчерк, дочитать не получилось — хозяйка комнаты вернулась. Брат поспешно спрятал лист пергамента в ящик стола, сел на стул и развернул книгу.

Правда, сестра все равно раскрыла обман. Как она сама сказала, дети плохо умели лгать. На удивление ни криков, ни ссоры не последовало, только просьба ничего не говорить отцу о воронах. Юриан дал слово и о неприятностях все забыли.

Однажды принцесса зашла в пустующий тронный зал, и к своему удивлению обнаружила там брата. Мальчик сидел на отцовском троне и отдавал приказы статуе голубя, стража по ту сторону двери казалось не замечала этого, да и он слишком увлекся игрой. Пользуясь возможностью девушка подкралась к фантазеру и ущипнула за бок, тот едва не упал с трона.

— Прошлого советника отца за подобную выходку казнили, но я никому не скажу, если ты пойдешь спать.

— Ну и ладно, посижу у мамы в комнате.

Пробегая мимо охраны, Юриан заметил гостя — графа. Поклонившись ему принц пробормотал «приветствую, теперь все ясно» и убежал прочь.

Альпон подозвал к себе служанку — маленькую, в потрепанной серой одежде, перепуганную — наверно новенькую — и приказал принести вина. Хоть он и клялся что «никогда не приютит эту проклятую ведьму в своем замке», за подругой скучал. В конце концов, полугнома он уже не видел, многие сослуживцы погибли на войне, а некоторые норовили вставить палки в колеса, так с кем еще он мог по-дружески побеседовать?

— Твоя мачеха точно не испортит нам день? — Задал он вопрос прямо с порога.

— Нет, она своему кузену помогает решать какие-то споры, все-таки земли лесных эльфов — ее родина. Так что мои козни Азеркину мало волнуют, по крайней мере пока.

— Что насчет Сарама? Не планируешь навестить его, поздравить? — Усевшись на трон эльфийки продолжил разговор рыцарь. Риза восседала на месте брата (возможно, собственное было слишком неудобным).

— Отец не отпустит. Особо одаренные крестьяне все еще верят, будто бы я — ведьма, ее второе воплощение или пособница. Даже смерть Алессы не смогла убедить их, хорошо хоть пограничные оказались умнее.

— Ты была близко к казни… — положив руку на край подлокотника протянул товарищ. — И все равно умудрилась выкрутиться! — Пальцы соскочили с края и взлетели вверх, граф от всей души расхохотался.

— Вот тут ты ошибаешься, дружище. Боюсь, я влипла так, что сама Люксилина мне уже не поможет.

— Если даже для тебя эта проблема кажется серьезной…

Веселье испарилось. Сослуживец пристально посмотрел на подругу, удивление смешалось со страхом. Рассказывал ему полугном, как отыскал принцессу в библиотеке темных эльфов, да и Сумиреэль говорил, что она была одной из немногих людей, которые умели читать на эльфийском. Так что, получается правда — ведьма? Возможно, не убийца тех детей… Хотя убила же то чудовище, похожее на ребенка. В любом случае колдунам человеческого рода дорога одна — на костер.

— Я не могу тебе о ней рассказать, просто поверь.

Дверь отворилась. Прислужница маленькими шажочками подошла к трону, на подносе стояло открытое вино и две кружки. Альпон успокоился — им не пришлось продолжать этот напряженный разговор.

— Кто тебя во дворец пустил, тупица? Разве не знаешь, что вино надо открывать в присутствии гостей?

— Прошу прощения, господин, я лишь хотела облегчить вам… — Что-то внутри Ризы екнуло, услышав голос служанки, но лица ее не было видно за мешковатой накидкой.

— Повезло, что у меня сегодня хорошее настроение. Убирайся от сюда, немедленно, иначе вываляю в грязи и утоплю в болоте! — Рука гостя уже потянулась к мечу.

Служанка поняла намек. Она оставила поднос на столе и удалилась, не отрывая взгляда от пола. Отпрыск древнего рода налил себе бокал красного, поглядел в рубиновую бездну и с отвращением отвернулся.

— Поганый сорт, но с дороги и бодяга сойдет.

========== Часть 23 ==========

Со стороны постороннего наблюдателя казалось, что остров Жизни переживает не самые лучшие времена. Поговаривали, в этом году эльфийские дети впервые увидели снег, пусть он и растаял спустя два дня. Всему виной смешанные браки и темные сородичи — их присутствие на священной земле оскорбляет Лань. На самом деле подобные союзы стояли в основе управления.

Все знали, что лесные жители считали родными даже самых дальних своих отпрысков и предков, это было сделано неспроста. Войти в круг правителей, будь ты начальником города или отряда солдат, можно было только породнившись с семьей. Хочешь получить во владение стрелков — ищи партнера среди дальних родных, мечтаешь о месте в совете министров — будь добр, добейся расположения детей или братьев с сестрами сансая. Благо, семья большая и выбор тоже.

Родители Азеркины принадлежали к градоправителям. В те далекие времена ей было только десять, а на их остров уже нагрянула война и они решили пойти в ряды целителей. Закон позволял заниматься такой деятельностью только с одним условием — отречься от королевской крови. Да, если ты хотел стать правителем, будь с правителем, а если нет — не носи их имени и знамен. Тогда девочка отказалась от них, Ваниэль принял эту жертву, теперь он просил совета у кузины. Она посоветовала. Не настолько критично, чтобы гномы нанесли удар по родине, но и не так полезно, чтобы воплотить его план в реальность.

Принцессу эльфийка оставила своему сыну — триумвират людей, эльфов и гномов разнесет стимов в пух и прах, а соседей заставит склониться. Была бы на то воля королевы, она бы воплотила этот план в жизнь уже сейчас.

— Мне всего-лишь надо убрать одного человека, этого жалкого прислужника. — Сказала госпожа своему верному соратнику. А тогда добавила, — только не сейчас. Пока Риза жива, никто не посадит на трон ребенка.

Уже через пару дней эти слова аукнулись. Стража заявилась в покои, схватила, отволокла в темницу. И как только гордая воительница ордена Феникса могла забыть: во дворце повсюду есть глаза и уши. Утром казнили личных слуг, днем шла похоронная процессия. Гроб был один, значит оплакивали кого-то другого. Вечером заявился король, он спросил строгим голосом, сперва королева услышала только «посмел», настолько испугалась собственной смерти.

— Кто посмел кинуть мою жену в заточение? — Негодовал Георг.

— Принцесса Конзекрейт. — Ответили стражи.

На миг тревога отступила, тогда снова вернулась. Муж отвел ее в тронный зал, усадил на стул, затем привели падчерицу и так же усадили напротив. Юриана не было — разговор предстоял серьезный, а по щекам старшей наследницы катились слезы.