— Пиратом? Сейчас их не осталось. — Впервые со дня пропажи Ризы Седига позволил себе улыбнуться. — Но мне кажется, есть одна команда, которая сможет тебя познакомить с настоящей пиратской жизнью.

— Правда! О, господин, это было бы чудесно! Я буду очень-очень рад повидать настоящих морских волков.

Что-же половина дела была сделана. Мальчик согласился последовать за лидером союза, оставалось только уговорить его вернуться на родину, где старый король совсем отчаялся, пытаясь привести дела государства в порядок и вместе с тем подыскивая достойного преемника.

***

Раньше дети долины Ив мечтали стать рыцарями, буквально лет десять назад захотели идти в инквизиторы и охотники на нечисть, в годы же бедствий задумались о грабеже кораблей.

Никто не хотел идти в чужие земли — там другой мир, другие традиции — и оставаться среди своих — умирающих, злых, голодных — тоже не было желания. С пиратами все обстояло по-другому: жили в ничейны морях, получали все, чего хотели, не было у них короля и богов тоже не было.

Так писали книги, ведь на самом деле морских волков переловили лет двести назад. Те, кто сейчас нападал на судна, называли себя бандитами или головорезами, делились на банды и шайки. Пират — слово благородное, слишком почетное, чтобы им назваться, а еще за ними отсылали отряды золотого Феникса, а те эльфы, хоть уже давно не ловили сорванцов, еще не вымерли, и могли запросто вспомнить былые времена.

Дорога заняла четыре дня. Все это время вампир держал Рагнара подальше от своих воинов, находил возможность купить еду и с пограничниками разбирался. Тогда мальчик понял, что существуют два типа некромантов: первые не подчиняются союзу, на них чаще всего и охотятся, большинство же вполне воспитаны и разумны, против них пьяные крестьяне не выделываются. Тем не менее, малец так и не верил до конца в правдивость слов мертвеца, пока они не добрались до порта.

На причале стоял корабль, выделявшийся среди других суден. Даже резные борта эльфийских фрегатов меркли на фоне того красавца. Потемневшее дерево, покрытое полипами, водорослями и ракушками — было видно, что не один год провел в воде — паруса черные, смотровая вышка из настоящих костей, борта покрыты позолотой, окошки кают сияют перламутром. И самое большое украшение — русалка на носу, совсем не такая, как в детских сказках. У нее две головы, обе ухмыляются оскалом акулы, хвоста тоже два. Руки сжимают меч и щит — не вырезанные, а настоящее «в них душу вковали вместе с мастерством» — сказал бы старый кузнец.

Вампир ступает на борт, жестом приглашает мальчика идти следом. Никого на палубе нет и никто не возражает что он — малыш без рода и племени — стал гостем столь прекрасного корабля. Сердце стучит все быстрее, ноги немного дрожат, руки крепче сжимают щипцы — обычно дети носят на поясе деревянные мечи, но в силу профессии юнец о таком даже не думал.

— Люцита-Виктория. — Глядя чуть выше двери каюты, где нет никаких надписей, будто бы прочитал маг. — Свет и победа, так называется корабль. Они отплывают на заходе солнца и всегда причаливают до рассвета. Было бы хорошо, если бы в нашем флоту была еще парочка кораблей с пиратами, но найти их не так-то просто. И эта команда, — снова позволил себе улыбнуться, — мое сокровище, отыскал в заливе на острове Жизни лет девяносто назад.

— А почему у корабля два имени и двухголовая русалка?

Улыбка тут же пропала, это был второй собеседник, задавший подобный вопрос.

— У капитана родились две дочери в одном теле, он любил их, но в то же время боялся, и видел только раз в год. Однажды бравый пират вернулся в бухту, а там — лишь пустой дом. Он не знал, ушли ли они, нашли ли счастье, или были кем-то убиты, фигура на корабле должна была помочь девочкам найти отца, жертвы же ограблений утверждали будто это чудовище — некая богиня всех мародеров и головорезов.

— А что пираты едят? Какие у них мечи и оружие? Они умеют играть в карты?

— Погоди. — Предвкушая тысячу и один вопрос ответил вампир. — Капитан расскажет обо всем, стоит только приказать. Мы отправимся в земли гномов, и если до прибытия не передумаешь, можешь остаться на борту.

— Еще раз спасибо, сэр. Эх, надо было взять с собой больше вещей!

Однако ближе к закату восторг мальчика испарился. Он сидел на корме и любовался волнами, маг сошел на причал — беседовал с подчиненными. Вдруг корабль засветился бледно-голубым светом, случилось это в одночасье с появлением зачарованных огоньков над водой. Надпись «Люцита-Виктория» проступила над каютой капитана, а как солнце скрылось за горизонтом и сам моряк появился.

Он носил деревянную ногу — прямо как король — темно-синий камзол, расшитый золотом, источал запах водорослей и просвечивал кости. Лицо побритое, волосы темные с проседью, рассыпались по плечам, глаза так же светились, разобрать их цвет было невозможно, в ухе поблескивала золотая серьга.

— Рагнар. — Мальчик представляется первым, но пожав руку жалеет об этом — его пробивает холод.

— Капитан Морган Хэк. — Голосом, похожим на эхо, отвечает призрак. — Господин, — закричал дух, обращаясь к вампиру на суше, — пора.

Невероятно быстро лидер союза возвращается на палубу. С беготней альдегаровцев, конечно же, не сравниться, однако людям все равно его не догнать.

— Повидаем подгорный народ. — Толи сообщает, толи приказывает маг. — А наш маленький гость пусть посидит в трюме с командой, он многое хочет узнать, и вы ему расскажете.

— Как вам будет угодно. Эй, салаги, промокшие крысы, вы слышали приказ! Поднять паруса и держать курс на север.

Команда возникла так же внезапно, как и сам капитан. Всевозможные призраки — полупрозрачные скелеты в одежде моряков — появлялись на своих местах, тянули тросы, распускали паруса и делали прочие приготовления. Маленький мастер был рад наблюдать за этим, но вместе с тем чувствовал какой-то странный ужас, не похожий ни на что другое. Когда Люцита-Виктория отчалила, у гнома что-то внутри оборвалось, а судно полоснуло по волнам так, словно птица летела в небе — легко и быстро.

К гостю подошла парочка матросов, они пригласили мальчика в трюм. Там болталось нечто, похожее на кучу грязных веревок — как оказалось, гамаки. Пираты расселись там, один принес рома, огляделся по сторонам и протянул бутылку.

— А разве мне можно? — Удивился юнец.

— Наш закон не запрещает. — Пожав плечами ответил дух.

— Как, у пиратов тоже есть законы?

— Конечно есть. — Заговорил второй, в его одежде была дырка, а ребра с левой стороны кто-то выломал. — Работа в команде невозможна без порядка, а порядок требует законов.

— И что, хорошо жить по закону?

Гостю вспомнились те, о которых рассказывали глашатые на площадях. Они работали на людей, чудища иногда позволяли себе схитрить, за несоблюдение могли побить палкой или повесить — зависело от тяжести.

— Гляди, — продолжил матрос, — у каждого пирата есть свое имя, и он гордится им, наш дом — корабль, честь — кодекс, а семья — команда.

— Мы не признаем ни политиков, ни поэтов, ни рыцарей, — подхватил первый, — для пирата авторитетом и примером для подражания может быть только другой пират.

— И чем больше сражений, тем лучше команда! — Выскочив из-за угла добавил третий.

— Пират всегда готов рискнуть жизнью или нежизнью, трусость и предательство — главные провинности, стыд и срам таким салагам!

— Стыд и срам! — Согласилась команда, призраков становилось все больше.

— Хорошо вам быть морскими волками, а вот я простой кузнец. — Преодолев страх пожаловался мальчик.

— Так кому же как не тебе знать, как ухаживать за оружием, а ведь этому мы все учились, когда прибыли на корабль. — Возразил тот, с дыркой в груди. — А если вышестоящего по рангу ослушаешься, или товарища обдуришь — черную метку тебе, и на корм рыбам.

Рагнар попробовал ром, сперва тот был горьким, затем приятно согрел горло. Однако, спустя пару минут под смех команды мальчик заснул, а проснулся уже утром. Корабль стоял в другом порту — точнее небольшом островке на Лазурном море, помимо порта тут была таверна и парочка лавок со снастями. Такие стали строить после начала пошести чтобы хоть куда-то сбежать.