— Вам что-то надо? — Дух рыцаря приказал побороть страх, это тоже могла быть фатальная ошибка.

— Просто хотел убедиться, что вы не обсуждаете дела раньше времени. — Ответил железный.

Собрание прошло, на положение дел оно особо не повлияло. Затем лето и первая неделя осени — все спокойно, как вдруг новое нападение инквизиции. Правительница отправилась на помощь жителям Альдегара, она ожидала конницу, магов, стрелков и крестьян, но никак не отряд механизмов. И если люди воевали с вампирами, эти разведчики нацелились конкретно на нее, окружили и поймали, ударив электричеством.

Андегур очнулась в ужасном месте, в один миг она перенеслась на сотни километров и лет вдаль от родного леса. Пленницу заперли в железную камеру, где едва хватало места, чтобы лечь. Там ничего не было кроме соломенной подстилки и ведра, трубы вели в соседние комнаты, а в двери было лишь одно окошко, и то с решеткой, через него ничего не было видно. Магию этот металл блокировал, оружие отобрали, замок едва получилось нащупать в темноте, и тот был каким-то странным, ключом такой не откроешь.

Первый день пролетел медленно, но спокойно. Воительница пробовала вышибить дверь, проверила несколько заклинаний, после чего выбилась из сил. На вторые сутки (о чем оповестил удар колокола где-то вдалеке) ей принесли железную кружку с кровью животного. Достаточно, чтобы не умереть, да и только. Надсмотрщик в тюрьме не был похож на других стимов — только одна рука была рабочей, вторая напоминала пилу с миллиардами зубцов и уголков.

— Тебя ждут. — Сухо сказал он, когда девушка выпила содержимое кружки.

Появились еще двое с такими же руками, они повели Ризу по коридорам, освещенным странными стеклышками, в которых сверкали электрические заряды.

Темница выглядела непривычно, она обошла имперские и мертвецкие на несколько веков. Освещение было минимальным — только стимы могли видеть все пространство, коридоров и поворотов сотни, очень узкие — не развернешься, а под ногами шумела вода, и чем ниже они спускались, тем сильнее становился запах серы.

А еще тишина. По всей Паладии пленники кричали. Толи от пыток, толи от отчаяния, иногда от желания освободиться или проклясть палача. Здесь никто не издавал ни звука, только стражи-механизмы шагали, как часы. Тем не менее дочь ворона замечала шевеление в некоторых камерах, значит кого-то держали, здешние невольники боялись даже дышать слишком громко.

Ее провели по мосту в отдельный корпус, где располагался один-единственный кабинет. В нем не было ни полок, ни книг, ни картин, ни ковров — один закрытый ящик, стол, три стальных табуретки, никаких окон и огромный кусок стекла на потолке, вспышки молний в нем сверкали слишком ярко, особенно на фоне полутемных помещений, они выжигали глаза так, что едва удавалось сдерживать слезы.

— Леди Андегур, вы уже очнулись? — Зеон не боялся рассекретить себя, отнюдь не от безумия. Стало понятно — стим не выпустит воительницу живой.

— Ваше счастье, что очнулась, убейте меня и все мертвецы Запретного леса накинуться на ваших ржавых солдат!

Одна пафосная фраза стала результатом титанического усилия. Королева по-настоящему боялась, сердце так не дрожало со времен плена Алессы. Никто не знал, где она и что случилось, могли сказать, что люди убили или похитили — а кто докажет присутствие стимов? И все же позволить себе отступить госпожа не могла, потому что лидеры мира сего не должны выказывать слабостей.

— Вам повезло, — обернул ее же слова соперник, — что это место стоит у подножия Серного острова, а не на берегу, иначе и вы, и другие пленники, и естественно, ваши воины, сдохли бы в мгновение ока.

Вот и первая подсказка. Хорошо. Она сможет забрать свое оружие и разнести все тут, отправить стражников к теням, или хотя бы сообщить об этом. Да! Связаться с любимым, используя медитацию, он найдет ее и спасет из ада, после чего стимов будет ждать жестокая война, и никакой Творец им не поможет.

— В любом случае цена моего плена слишком высока, зачем вам это?

Зеон предложил ей сесть взмахом руки, королева не удостоила даже жестом. Она все так же ровно держала спину, глядя на него сверху вниз гордым взглядом, так что железному пришлось встать, чтобы поравняться, из труб на шее повалил пар — ситуация его раздражала.

— Говорят, короли изучают разные науки, в том числе и мастерство стратегии, вы когда-нибудь играли в шахматы?

Пройдя мимо, словно пленница была статуей, посланник Творца достал из ящика деревянную коробку с фигурами, и вновь заговорил, расставляя их на доске.

— Мне чужды развлечения существ из плоти, смех и грусть, радость и печаль, но шахматы — воистину чудесное изобретение, их точно придумали творения нашего бога, только мои братья и сестры могли бы создать такое совершенство. Поглядите, эти пешки готовы отдать себя, чтобы захватить главную фигуру, могут так же погибнуть офицеры или кони, но перед началом новой партии их все равно восстановят. Не хотите ли сыграть?

Как блестели его глаза, когда фигуры опускались на клетки! Стим немного недоговаривал, называя себя бесчувственным: в нем пылала страсть, азарт игры.

— Один раз, у меня очень много дел. — Прозвучало почти как шутка, но железный не оценил иронии.

Партия прошла довольно быстро, Георг хорошо играл в шахматы, тем не менее никогда не учил наследницу — та просто не хотела, так зачем заставлять? Дочь ворона не сказала сопернику, а про себя отметила: шахматы — просто развлечение, на поле боя от них толку нет. Даже если все воины идеально послушны и никто не пойдет на бунт (нежить и стимы в этом плане были лучшими) их движения не ограничены правилами, а умения — рангом. Некоторые пешки умеют читать и стрелять, а офицеры откладывают меч, предпочитая магию. Нет, из хорошего шахматиста легендарного воина не получится, только тренировки и служба рыцарем — иначе ты жалкий фанатик.

— С вашей программой предстоит поработать. — Сказал Зеон, поглядев на партию, быстрая победа не принесла желанного результата. — Довольно долго, уж лучше бы взяли темного эльфа.

После этого правительницу вернули в камеру. Она попыталась забыть обо всем и заняться медитацией, что получилось не сразу, но пробить блок тела было проще, чем сотрясти стены заклятием, и в конце концов дочь оказалась в храме отца. Здесь же был и супруг — молился под деревом.

Андегур побежала к нему, через пару метров снова в своей камере. Сорвалось, что-то отвлекло, блок сработал, сил не хватило… Тем не менее девушка не теряла надежды, и попробовала снова.

Рука почти дотянулась до фигуры супруга. Она не видела окружения, не различала и тех, с кем говорит — думала только о нем.

— Седига, меня похитили сти…

Не успела договорить. В камеру пленницу откинули мощной волной, темница пустовала — стражей не было, соседние невольники молчали. Оставался только один маг, способный разорвать связь, осознав это правительница побледнела.

Он выкинул жену. Просто оттолкнул, как надоедливую шавку. Лидер Вечного союза слышал каждый крик души, после чего небрежно разорвал связь. ОТСТАНЬ говорил такой поступок. Эти мысли пришли постепенно, держаться в борьбе с ними было тяжелее, чем при беседе со стимом.

Третий день заточения воительница провела так же тихо, как другие пленники. Сперва ей не хотелось верить, вчерашнее списывала на случайность, но на второй и третий раз все повторилось. Не получалось даже увидеть места где сейчас был маг — он отшвыривал ее мощным потоком энергии, не сказав ни слова.

С трудом дочь ворона заставила себя поесть, она не понимала, как теперь освободиться и главное зачем. Наверно, именно эту боль чувствовал Георг, понимая, что его дочь стала вампиром и больше не вернется домой. Когда любимая малышка Конзекрейт убежала, покойный король пытался поговорить с ней, а до тех пор жил, сражаясь с болезнью сердца, ей также предстояло увидеть мужа, умирать не было права.

Колокол прозвенел в четвертый раз, когда Андегур посмотрела в соседние камеры через трубы. Правая была пустой, в левой кто-то шевельнулся, засветились глаза. Еще один стим, как странно.