После того вечера пара разъехалась, у каждого было свое задание. Однако, их встреча не прошла бесследно: встретившему вампира Разаку выпал уникальный шанс — его отряду дали три дня, чтобы творить суд на земле имперской. Впервые с того времени, как новый лидер занял свое место, кто-то получил право забирать все, что пожелает, разрушать дома и насылать проклятия — что душе будет угодно, как в годы самых заклятых войн с людьми. Стоит сказать, что у зомби не очень хорошо получалось насылать проклятия, он отдавал предпочтение пыткам и рекам крови.

***

Собрание проходило весной, под большим дубом на острове Жизни. С него то и дело падали золотавые или изумрудные листья, а в ветвях пели птицы, каких не было нигде на свете. Ваниэлю, как гостеприимному хозяину, нужно было начать. Правитель решил сразу перейти к делу:

— Мы не должны рушить то, что строили наши предки. Империя тоже часть Паладии, Юриана и его королевство надо вернуть в союз.

— Рыцарям не ведома честь, они не отвечают за собственные слова и ведут себя так, словно правят миром. Костями лягу, но не позволю! — Уна не забыла о расторгнутой помолвке, теперь же, когда единственный сын Аргедона обручился с другой, ей приходилось искать жениха в рядах сородичей сансая.

— Если вернут нам шахты, подаренные при Георге, могут возвращаться. Люди несовершенны, они всегда будут ошибаться, а мы получаем выгоду из их ошибок. — Решил Зеон, стимы не боялись ни войны, ни мира. К тому же теперь их уничтожительная сила сместилась на некромантов, которые заинтересовались душами в механизмах.

— Я не считаю, что они готовы к союзу. — Поддержал гномов Седига. — Пусть для начала король умерит гордыню, сегодня он хочет покоя, а завтра снова нападет, заявляя, что закон ангелов стоит выше наших соглашений. Вы все правите своими землями уже не одну сотню лет, или хотя бы, — посмотрев на Сумериэля добавил маг, — жили в те времена. Помните, как сумасшедшие инквизиторы правили через короля? Люди были напастью, страшнее стаи бешеных упырей, и вот святая инквизиция вернулась.

— Полагаю, мне тоже стоит высказаться, хоть нам империя не несла ни вреда, ни пользы. — В голосе все еще читалась неуверенность, не так то много темный эльф был избранником луны, даже человек, и тот правил дольше. — Тем не менее, в наших краях много проблем, и я бы никогда их не решил, если бы отец не наставил. Напомню: Юриан стал королем в семь лет, для него примером была Азеркина — палач в юбке, возможно, вернувшись в союз он и не научиться быть хорошим лидером, но откуда же еще взять эти знания?

Спор продолжался целый час. Обычно члены совета не замечали хода времени, но на острове Жизни все было иначе. Всего шестьдесят минут, а солнце уже вошло в зенит, из зачарованных листьев падали только золотые, птицы поутихли, уснули. Уна уже хотела попросить хозяина о перерыве, но стражи опередили: подбежали к сансаю, что-то прошептали, да так напугано, что гномихе стало интересно.

— Королева Запретного леса пожаловала. Хоть я не люблю опозданий…

— Вы меня вынудили, поэтому пустите и не жалуйтесь! — Воительница ворвалась в потрепанной броне, которую носила уже месяц, одежда под ней говорила о том, что девушка отбыла из имперского города, дорожная мантия была покрыта пылью. Даже думать не хотелось, каким чудом она осталась незамеченной. — Почему позволяете своим поданным, на родине и за ее пределами, заявлять, что долина Ив вернется в союз?

На несколько секунд все замерли, у Ваниэля не нашлось слов. То эта принцесса донимала кузину, потом спасла столицу от гибели, и вот опять ни во что не ставила этикет и статус избранника солнца.

— Трое против двух, решение однозначно, а поскольку вы опоздали, ваш голос мы считать не станем. — Наконец-то ответил правитель. Не стоило позволять себе дерзостей, будут у них еще битвы, и там они отыграются.

— Не считается? Хорошо. Тогда позвольте спросить, кто же проголосовал за подобную чушь? Госпожа Уна, знаю, не ваших рук дело, Зеон, вам так нужны те чертовы шахты?! Станете унижаться перед родом людским, потому что не способны себя обеспечить, а я и не сомневалась.

Стим хотел встать и наброситься на наглую девчонку, но поскольку тот сидел рядом с Седигой, желание это быстро пропало. Нападали импульсивные существа, а механизмы выжидали момент.

— Сумериэль, — протянула дочь ворона так сладко, что супруг ее нахмурился, — а ты почему согласился? — Не давая ответить, Риза продолжила. — Вы так хотите пригласить в союз правителя, а он даже править не может. Насколько мне известно, Юриан обещал не нападать на Запретный лес, хотя бы потому, что у него нет наследников, а мы пленников держать не любим. Получается, собственные инквизиторы не слушают короля, так что же это за лидер такой?!

— Это было одно мелкое нападение из народного ополчения, крестьяне безмозглые, к тому же постоянно воюют с Альдегаром, ничего необычного. — Заступился хозяин.

— А вот такое тоже безмозглые крестьяне сотворили?

Стоило воительнице снять накидку, как Ваниэль побледнел, а Сумериэль замер. Один понимал, что заключить перемирие не получится, а родственники ненавистной матери будут первыми в очереди, второй не верил, что кто-то мог настолько изуродовать подругу, к тому же спасительницу его невесты.

— Я не могу оставаться здесь надолго, но учтите: вместе с имперцами в ваши земли придет инквизиция, если лица не жалко, соглашайтесь.

Так же не давая никому ничего сказать королева ушла. Сансай и стим остались при своем, луназир поменял решение, и обсуждение продолжилось дальше. Увы, когда собрание закончилось, Риза уже уплыла, Седига так и не смог поговорить с ней, хотя бы поблагодарить, а письмо, как бы он не любил писать послания, не могло передать всех эмоций.

Тем временем в столице старые кости Дагарона трудились без устали. Долгие недели лидер пропадал на войнах, помогал своим градоправителям, теперь вот отправился на ежегодное собрание. В его отсутствии Разак сводил бедного скелета с ума, заставляя выполнять низменные и жалкие поручения, от которых даже самые тупые зомби старались отмазаться.

Советник находился в замке почти всегда, только раз отбыл на помощь товарищу, точнее сказать, собирался услышать новость о его кончине первым, но сражение у Проклятой степи имело другой исход. В тот день зомби разнес свою комнату и выпорол трех слуг так, что бедные мертвецы окончательно испустили дух. К счастью мудрый хранитель не попался под горячую руку.

Сперва смотрителю замка поручили готовить еду советнику, при этом никто не отменял других обязанностей. Как в дни своей службы кузнецом, костлявый оказался по уши в грязи, впрочем, года работы не избаловали его, а наоборот закалили, как и прежний мастер он делал не просто хорошо, а идеально, так что Разак не желал есть ничего, кроме приготовленной им еды.

Вторая обязанность — убираться в комнате. К счастью, ни громадных книжных полок, ни ковров, ни картин. Только небольшой письменный стол, шкафы с одеждой и оружием. А уж точить мечи бывший кузнец любил, так что это даже приносило удовольствие, напоминало о молодости, так сказать. Подумаешь, порой из живых мертвецов сочилась гниль, к этому запаху скелет привык, да и полы мыть — не кирпичи тягать, кости не сломаешь.

Третье, самое противное — приносить горячую воду в баню. Естественно, новички считали честью чистить сапоги и мыть посуду за правителями, так не только в Запретном лесу повелось, однако мудрые сторожилы знали: лучше быть никем в глазах правителя и оставаться мастером в глазах окружающих, чем стать для всех «тем парнем, который всю грязь собирает».

— Зачем же так унижаться? — Негодовал Чейнс. Ух и перепугался же он, когда вместо правителя увидел в замке предателя, но не настолько, чтобы потерять свою горделивую улыбку, хоть положение было незавидным.

— Вам какое дело? Вы бы меня даже на порог своего города не пустили. — Помешивая похлебку из мозгов, печени и желчи ответил смотритель.

— Так то оно так, но ведь ты всегда служил Владыке, а тут продался какому-то гнилому уроду.