Королева еще раз оглядела все вокруг. На самом деле все владение — одна тропинка, даже замка не было, а ей-то мерещились реки, камыши какие-то, а другим наверно целые города или небеса с подземельями. Все эти фокусы с расширением сознания и иллюзиями показались очень занятными.

— Что-же, свой урок я выучила, мне стоит лучше узнать магию, она может быть полезной и интересной, даже для воина.

— У Разака с этим были большие проблемы, он покинул тропу ни с чем, а ты заслужила свою награду.

На прощание потерчая (самая старая из них) подарила гостье сферу, а в ней слова советника, заодно вернула все необходимые вещи, только вот новой одежды не нашла, впрочем воину в окровавленной ходить не в новинку.

«Слушай ты, жалкий душок глупой девчонки, я знаю, вы можете залазить в головы других. Ты должна найти самые большие страхи нашего лидера и отдать их мне, иначе вместе с ним и тебя устранят. Времена добрых и спокойных духов близятся к концу, в новом мире существовать будут сильнейшие, Владыка мир создал, нам, его адептам, он покориться должен» — и еще около часа подобных разговоров. Хорошее доказательство, но полученный урок для Ризы был гораздо ценнее.

***

В Прибрежном городе Риза провела осень, пожалуй, то была самая тоскливая пора в ее жизни. Все шло размеренно, спокойно, даже неожиданные драки и кражи в порту и те случались по расписанию. Здесь можно было на полную почувствовать, что вся жизнь и существование как песок в часах — течет в своем направлении, даже случайности не случайны. Уж лучше бы владение населяли зомби или безмозглая нежить, а не духи философы вперемешку с вампирами. С каждым днем появлялось все больше вопросов и только с первыми заморозками начали появляться ответы.

К примеру советники гардоправительницы поведали, что Маркус и его племянница направились в земли эльфов, где уже несколько лет спокойно жила Илзе. Да, весьма странная семья у них получалась — чудище, прогнившее до костей, вампир, который никого не мог убить, и маленькая крестьянка в короне. Что-же, хотя бы имперцы не могли их там достать.

Один из личных упырей госпожи — тех, что всегда были рядом, прислуживали, развлекали — околел и сдох. Видать пришло его время, слепая Ясури (провидица скелет, она же глава города) разрешила выбрать одного, да только королева отказалась.

— Мне нужен живой, я сама их отбираю. Воевать под знамением некроманта может каждый, а служить и развлекать единицы, тренировать их надо и воспитывать.

И тут не растерялась хозяйка, сказав, что можно выбрать среди живых пленников. Долго ходила дочь ворона по камерам, пока не нашла высокого юношу, златовласого, с голосом сладким, как мед, и ясно-голубыми глазами. Велела отвести в ее покои вечером, но вместе с жертвой стражники привели эльфийку, которая требовала аудиенции у королевы. Кажется, гостья жила тут около недели, сидела у себя и почти не пересекалась с другими обитателями.

— Правительница должна быть добрее своего господина, выслушайте меня, леди Риза! — Взмолилась та.

— Хорошо, хоть ты никто и звать тебя никак, только сперва закончу свое дело.

— Мне подождать за дверью? — Стоя в поклоне спросила незнакомка.

— Нет, оставайся, если выйдешь в коридор, поведут в темницу, а там уж на усмотрение главы города.

Девушка послушно стала у входа, тем временем Андегур достала нож и проткнула юноше сердце, после чего ухватила правой рукой воздух, и тут же он засиял зеленоватым светом, огонек был помещен обратно в грудь, произнесено заклинание. Только что умерший парень открыл глаза, стеклянные, со рта потекла пена, первым делом он попытался накинуться на колдунью, но та спокойно достала ошейник, надела и потянула за цепь, так что шипы впились в горло. Новообращенный упырь тут же заскулил и послушно сел у ног.

— Они очень чувствительны к боли в первую неделю, потом чувства ослабевают, увы, и внешность тоже меняется. Теряют вес, лысеют, что же, смерть не всех хранит в первозданном виде.

— Зачем вы рассказываете это мне? — Не отводя взгляда от плодов работы спросила эльфийка.

— А чтобы ты знала, у меня господина нет и не будет, а теперь говори что хотела, и объясни, по какому праву гостишь в Запретном лесу.

— Наш корабль попал в бурю и разбился, мы купцы с земель темных, а я к тому же полюбилась королю, Сумериэлю. Он попросил держать это в тайне, но раз уж вы не намерены давать нам новое судно и возвращать домой, я вынуждена просить поторопиться, иначе он разозлиться и пришлет сюда своих воинов.

Риза еще раз осмотрела девчонку. Кремовое платье, расшитое золотыми черепками — купила точно здесь, а не с собой привезла, множество украшений, выбеленное лицо, алая помада, волосы заплетены, а косы сложены в причудливую башню на голове, к тому же светлые, что делало гостью похожей на одуванчик.

— По какому поводу вас не отпускают? — Привязывая упыря к кровати поинтересовалась правительница.

— Говорят, скоро новый шторм будет, но ведь море спокойно, что за глупости!

— А вы знаете, что местные судьбу ведают? Хотя, в добрый путь, я прикажу и корабль тут же снарядят, так будет лучше.

Осмыслив все девушка возмутилась, лицо порозовело и отнюдь не от пудры, но гнев скорее делал ее смешной или милой, ни капли ужаса или страха.

— Что значит лучше? Разлучить двух влюбленных, посмеяться над чувствами, это по-вашему лучше?

— Лучше оставить Сумеречный лес без такой королевы. Ты хоть знаешь, в кого влюбилась?

— Господин, правитель. — Сладко протянула красавица.

— Вот именно, что правитель, дуреха. — Стараясь держать свой гнев под контролем прошипела собеседница. — На него всегда будут давить, в том числе угрожая расправой над семьей, и уж поверь, когда долг позовет защищать страну, Сумериэль кинется в битву, а ты останешься одна против всего мира. Будешь твердой, как скала, а если нет, интриги и заговоры уничтожат, даже могилы не оставят.

— Но война это же так… и кровь, и убийства, и… Фу, даже думать не хочу, что вообще девушке делать на ратном поле?

— Дорогая моя, — оскалившись в клыкастой улыбке ответила Андегур, — у нашей любви лицо не женское. Если ты рядом с сильными мира сего, тебе и самой нужно быть сильной, а не уповать на чью-то защиту. Никто не запрещает быть красивой, женственной, если тебе так угодно, — говоря это, она прижала гостью к стене, и той показалось, что дочь ворона от нее кусок откусит, — только при этом надо еще и готовиться ко всему.

— Ладно, поняла! — Брезгливо одергивая от себя королеву сказала торговка, — придется с вами пожить еще пару дней.

На следующее утро Горвай расспросила, как же жители Прибрежного города предсказывают, ей ответили, что за свои земли знают все, а чтобы узнать судьбу соседних, или же какого-то гостя, надо было заполучить вещь вопрошающего. Градоправительница так же принесла недобрую весть — воды моря не замерзали, но в них плавали ледники, странствовать рискованно. Вот и пришлось торговке со совей свитой привыкать к мрачному замку. Как-то раз она гуляла и услышала шум в зале.

Это была королева. Она надела броню, схватила меч и махала им так, что даже былые рыцари поседели бы. Увидев это гостья подумала: фу, какая грязная женщина, она совершенно не красива и груба, как камень.

За обедом же Риза поглядела на возлюбленную Сумериэля, как она по привычке кокетничала с духами, которые и не глядели на нее, как извивалась, подобно лебедю, словно актриса в театре, хоть зрителей нет. «Она подобна тупой кукле» — подумала госпожа.

Шел второй месяц зимы и вот воительница наконец-то придумала, как попасть в комнату советника и проверить документы. Она могла послать упырей, только вот помощник все время там сидел и писал, у призрака была одна страсть: танцы, так что Андегур решила обратиться за помощью к торговке, ведь та была нежна и плясала как балерина.

— Я научу. — Неожиданно ответила неженка. — Вы же взамен поможете мне, проведете в земли Сумеречного леса. Ведь воины не боятся разбойников, не то что мои сородичи-купцы.