Впрочем, Риза никогда не предавала значения прошлому, ей то и нынешнее пришлось забыть, чтобы напасть на брата. К тому же, как сам человек-ворон сказал, не доживала воительница до взрослого возраста ни разу, однако теперь стоило обратить внимание на забытое, ведь преследователь был именно от туда. А как иначе? Если дух не знал Конзекрейтов в этой жизни, должно быть где-то в прошлом пересеклись.

Лезвие появилось из неоткуда, просвистело за спиной, впилось в камень неподалеку. Огоньки напугано разлетелись, все вокруг потемнело, остался только туман. Бросаться на чудовище с топором без оружия было глупо, пришлось бежать куда глаза глядят.

Бесконечная трава, множество камней, несколько раз королева спотыкалась, но не могла позволить себе упасть — одна оплошность, уже не встанет. Наконец-то среди густого тумана появилось дерево, вскарабкавшись на него, Риза затаила дыхание, высокая фигура прошла мимо, волоча за собой топор.

Отделавшись от него девушка пробовала найти выход, все время шла прямо и тем не менее возвращалась к стволу, ходила кругами, словно местность не отпускала ее. Выходит, не все владения Запретного леса повиновались его обитателям, у некоторых был свой нрав.

Пришлось вернуться на свое место и погрузиться в медитацию. Даже попасть в другой мир таким путем ей было непросто, а в свою жизнь — тем более. Время шло, много или мало, казалось что вечность… Миражи проникли в голову, словно весь туман уместился в черепушке, и вот сознание вернулось во дворец.

Девочка сидела за огромной шторой — какой-то идиот повесил их над парадным входом. Она быстро запихивала в рот хлеб, запивая толи яблочной толи медовой брагой. Давно уже Риза не чувствовала такого голода, настолько быстрого биения сердца, не смотрела на мир снизу, как гном-недоросток. Внезапно трапезу прервал громогласный голос короля.

— Ирри!

Кроха встала, пробежала мимо слуг, стараясь не зацепить их, дамы брезгливо отходили, джентльмены отводили взгляды. Став на колени другая Андегур, или какое там прозвище ей дали в той жизни, ждала приказа хозяина. Нынешняя не могла ее осуждать: ребенок не способен жить самостоятельно, а у крестьян выбора особо нет.

— Отнести приказ моему министру, и поживее! — Приказал правитель, протягивая бумагу.

Все вокруг заходило ходуном. Это то самое чудовище отыскало жертву, и теперь со всей силы било топором о ствол. Не долго думая девушка подождала, пока лезвие снова вопьется в дерево, а тогда спрыгнула, чтобы была хоть какая-то фора. Риза бежала к реке, туда преследователь войти не мог. Достав оружие дух погнался следом, стопы уколол стеклянный песок, воительница вошла в реку по пояс и поняла, что долго там не простоит — слишком сильное течение, так что дочь ворона переплыла на другую сторону, что давало ей немного времени.

Сосредоточиться вновь было трудно, потому что страх и тревога не хотели уходить. Чтобы помочь себе бывшая рыцарь сделала несколько глубоких вдохов, вспомнила мать и ее колыбельные — спокойный голос распространял свой эффект на душу, дворец вернулся.

На этот раз Ирри стояла в покоях короля с другим письмом — должно быть ответом от того министра. Вроде бы здесь спал отец, тем не менее атмосфера кардинально отличалась. Гораздо больше свечей, полупрозрачные занавески на окнах, покрывало не доставало до пола, балдахин отсутствовал. Пра-прадед был параноиком и не любил, когда что-то оставалось вне ведома.

Стража за дверью, правитель задерживался, его жена, кажется, умерла от болезни, не очень давно — личные вещи все еще лежали на туалетном столике, а среди них корона с изумрудами, такая красивая! Маленькие ручки потянулись к украшению, нынешняя Андегур никак не могла контролировать себя в прошлом. Девочка надела венец, стала любоваться собой в зеркале и даже не подумала, что будет, когда ее заметят, а ведь в те времена был суровый закон — за ношение символа власти казнь.

Крик ворона вернул Ризу в реальность. Палач уже подобрался к ней и втихую занес оружие, бывалая воительница отскочила к реке, а та зашлась волнами, превратилась в бурный поток. Такое странное поведение окружения было связано с местностью — Болотная тропа, владение, где хозяин не властвовал.

Но ведь где-то был переход, там постоянно шастал враг. Королева побежала вдоль берега в попытке найти ту переправу, она чувствовала, что сможет узнать уязвимое место в прошлом.

Мостом служило бревно. Оно было прибито течением, шаталось, поверхность мокрая. Риза заскочила на него и тут же поскользнулась, пальцы намертво вцепились, тело замерло, подобно камню. Со времен рыцарства ей не приходилось влипать в такие передряги, с одной стороны опытных правителей такие вещи пугали, с другой воительница хотела поблагодарить высшие силы за приключения — намного лучше чем сидеть в замке и ждать очередного удара, в виде политических баталий и писем.

Очень осторожно девушка двинулась дальше, враг так же ступил на переправу, балансируя топором. Видимо, природа обделила соперника умом, ведь едва добравшись до того берега дочь ворона столкнула бревно, и то уплыло вниз по реке. Что-то подсказывало, что тварь еще вернется, правда и времени понадобиться больше, так что воительница могла позволить себе отдохнуть на траве и продолжить странствие в мир прошлого.

Хорошее воспоминание — две девочки, она толкает какую-то малышку на качеле, а та смеется, и все говорит «не сейчас, позже, пап». И снова прежние чувства — ни боли, ни холода, только радость. Вспомнился один трюк, о котором так же рассказывал супруг — отделиться от своей старой копии и посмотреть вокруг, правда в воспоминаниях нельзя было уходить дальше поля зрения тебя прошлого, но этого оказалось достаточно.

На самом краю воспоминания стоял дом, а там — маленькое окошко. В нем было видно, как над кроватью склонился здоровенный палач, а рядом стоял священник. Под одеялом лежала кроха, холодная как лед. В последний раз слуга Люксилины коснулся лба больной, а тогда сказал:

— Не вышло, та вторая забрала ее, нет больше вашей дочери. Я помолюсь за обеих девочек, невинно убиенных детей, пусть Пречистейшая примет их к себе и дарует облегчение.

— Обеих? Жизнь той прислужки и гроша ломанного не стоит, сам король забрал ее, разве его воля — не закон ангелов?

— Если не отпеть Ирри, она не отпустит подруги. Так работает наш мир, а теперь давайте помолимся за них, чтобы слуги черного ворона не забрали малышей.

Оба стали на колени, палач достал из-под рубашки крест с крыльями, свет украшения едва не ослепил наблюдательницу и вытолкнул обратно в настоящее.

Теперь Риза точно знала, как победить духа и разорвать оковы тропы Болотной. Королева отправилась на поиски врага, отступать боле не было нужды. Палач нашелся через несколько минут поисков. Ничего не говоря он побежал на девчонку, уведшую его кровинку на тот свет, по крайней мере, так видел сам призрак, а на самом деле столкнулся со взрослой девушкой, которая мигом вцепилась в его грудь и сорвала крест.

Украшение слепило, оставляло ожоги и буквально отталкивало от себя нежить, тем временем обладатель защиты начал стареть на глазах, когда воительница досчитала до тридцати (мысленно, так было легче не думать о боли) исчез не только палач, весь мир пропал.

Теперь она лежала в привычном своем наряде на камне. Вокруг — болото, камыш, светлячки, огоньки. Запах гниющей тины, туман едва заметный, даже небо со звездами было видно.

Несколько огней собрались в один, они приняли облик девочки лет тринадцати, с косой до пола в крестьянском платье кроха была похожа на куколку.

— Приветствую тебя, Риза из рода Андегур, уже второй гость на неделе, как приятно! Я Сариин, хозяйка Болотной тропы, сам Владыка поставил меня оберегать потерчих.

— Тогда почему тебя никогда не было на собраниях, почему здесь градоправители меняются?

— Потому что я не могу покинуть своего дома, а они — управлять детьми, зато имеем общую цель. Проводить, показывать, давать уроки.