Оказалось, вампир разговаривал с девочкой. Она была одета в одежду из шкуры коровы — из крестьянской семьи, косы растрепаны, лицо покрыто слезами, на щеке царапина, под глазом синяк — толи в попытке бегства, толи в борьбе с врагами пострадала, к счастью ничего серьезного.

— Ты знаешь, кто стоит перед тобой? — Стараясь не показывать заинтересованности спросила воительница.

— Это вы велели тем чудовищам меня украсть? — Вопросом на вопрос ответила девочка. — Не ешьте, я совсем маленькая и невкусная.

— Говоришь лучше сородичей, училась где-то?

— Дядя присылал деньги, я ходила в школу для рыцарских детей… — И тут взгляд пленницы упал на корону. — О, Люксилина, королева мертвецов!

— Госпожа Запретного леса. В моих силах отпустить тебя, если ответишь на все вопросы. Итак, кто ты, почему искала Маркуса?

— Меня зовут Анья, миледи, наша семья работает на ферме многие годы. По традиции владения переходят к младшему сыну, но мой дядя захотел пойти в рыцари. Он любил меня, помогал учиться, а когда Азеркина приказала переселить несколько семей на границу защищал от вампиров. — По щекам снова покатились слезы, дети плохо лгали и еще хуже сдерживали эмоции. — А теперь соседи говорят, дядя убивает их животных, называют выродком гнилым, я хотела спросить его, зачем он так делает, к нам уже приходил инквизитор…

— Ты должна знать правду. Маркус действительно стал вампиром, но не по своей воле, и на зверей нападает только потому, что ему нужно что-то есть, а убивать людей не хочет.

— Он прогнал меня, — сражаясь со слезами ответила кроха, — даже не обнял, что плохого я сделала своему любимому дяде?

Не успела правительница ответить, как маленькое существо прижалось к ней, к счастью Ризе хватило опыта и самообладания чтобы не бросаться на все живое в округе, однако новообращенные такими качествами не отличались.

— Не ты виновата, твоя кровь. Жажда заставляет нас нападать, и не важно, кто стоит перед тобой. Однажды я набросилась на родного брата, которого спасала от Разака, знаешь, кто такой Разак?

— Расхититель могил. Говорят, его слуги выкапывают людей и снимают с деревьев, а потом воскрешают.

— Обочина Самоубийц, ведь это то самое доказательство! Ты даже не представляешь, как помогла мне, принцесса, что же теперь и я должна тебе помочь.

— Принцесса? Вы думаете, я похожа на принцессу?

Это слово вырвалось абсолютно случайно. Если Андегур и приходилось общаться с детьми, то только на официальных приемах, очень редко в рыцарских походах. С другой стороны это отвлекло девочку и заставило ее улыбнуться, а чем меньше она рыдала, тем меньше привлекала внимания.

— Да, похожа, но лучше бы стала воином, хороших принцесс много, а вот рыцарей мало. Знаешь, даже вампиры Альдегара их бояться, только не безголовых, как твой дядя, а сильных и умных.

— Он и правда был немного глуп, но не специально.

— Как бы там ни было, его смелость может послужить примером каждому, особенно тем трусам с границы. Тебе нужно отдохнуть, а потом я лично верну тебя на мост, там уже люди проведут.

— Королева, могу ли я попросить вас об одолжении? Подарите мне свою корону, она так блестит!

— Корону значит… Ну ладно, только пообещай заснуть поскорее, не хочу возиться с детьми.

Свое слово малышка сдержала, да и Ризе не было жалко. Украшений у правителей много, а шансов отыскать зацепку мало. Тогда же пришло послание из столицы, Дагарон не смог отыскать ничего полезного, заметил только, что советник стал часто пропадать, а лидеру союза было не до того. Лесные эльфы собирались воевать с Запретным лесом, оказалось, среди двух утопленников была родственница сансая, а Рагосса не умела держать язык за зубами.

Седига в своем привычном тоне ответил послам, что у правительницы были весомые причины на такой поступок, и раз уж ей так было угодно, никакой компенсации эльфы не дождутся. Ризе оставалось только улыбнуться, читая эти строки, жаль, что ее сердце не могло смеяться.

— Любовь моя, на поле боя мы выступим единым фронтом, как час настанет я тебя прикрою, и ты меня спасешь от легионов.

Тихий шепот прервал удар в дверь. Маркус выбил ее, глаза юноши пылали гневом, он разбудил пленницу и та снова расплакалась, а один из упырей запрыгнул в окно и вцепился в бок горе-спасителю.

— Прочь! — Приказала госпожа, мертвец тут же выскочил обратно, утащив с собой кусок брони.

— Если вы хоть пальцем мою племянницу тронете… — Не договаривая Маркус посмотрел на Анью и замер. Воительница чудесно знала этот взгляд, поспешила схватить его за шиворот, поставила на колени и приставила к горлу нож.

— А теперь слушай сюда, кровопийца паршивая, ты только что сам чуть не накинулся на нее, а мне смеешь предъявлять обвинения. Мало того, еще так внаглую врываешься в мои покои, или ты забыл, с кем разговариваешь?

— Нет, леди Андегур, я никогда не забывал. — Отвернувшись от девочки, сгорая от стыда ответил парень.

— Тогда возьми себя в руки и не порочь мое имя. Владыка Вечности запрещает убивать детей — он сам решает, кого из них и когда забирать. Я не Альдегаровка, чтобы нарушать этот запрет, или думаешь, королева станет кидаться на всех подряд?!

— Нет, прошу простить меня, госпожа, я переволновался за нее. Больше никого родного не осталось, даже брат считает меня отродьем.

— Ладно, брат, за ней ведь инквизиция охотиться по твоей вине! Этой девочке нужна постоянная защита, вот что станет твоей обязанностью.

Маркус снова посмотрел на племянницу. Она единственная все еще помнила его как родного человека, и хоть вампир не знал, от чего Риза так переживает за их судьбу, он был готов ото всей души отблагодарить ее за то, что та не отдала кроху Чейнсу.

— Если вы прикажете, почту за честь. Но как же моя жажда, если нападу?

— Не нападешь. Отнесешь письмо супругу, он поможет тебе. Я напишу о ситуации, придется побыть в столице около полугода, возможно, принять участие в войне. Если ты пройдешь испытание, сможешь снова увидеть Анью и стать ее защитником, а ты, — глянув на пленницу продолжила дочь ворона, — читай побольше книг, сама видишь, хранитель твой как меч, значит ты будешь разумом.

***

Чем больше проблем решалось, тем больше их становилось. Выгнали стимов — те убежали в союз, теперь империи нужно было вступить туда, иначе остальные королевства могли напасть. Пытались прогнать чудищ — участились эпидемии, весной почти ничего не взошло на полях, теперь светлым магам надо было увеличить жалование. Товарищу дали титул советника, у него появилась новая цель.

Терас требовал начать войну против некромантов. С каждым днем все настойчивее, плененный собственным желанием, одержимый одной битвой. Возможно, дело было в той клятве, или же воинственный характер давал о себе знать.

— Да ты хочешь союз с ними заключить, что, будешь умолять спасти от смерти? Кого?! Уже всю семью твою забрали, и все еще не достаточно поводов для битвы!

Он даже не представлял, насколько ошибался. Юриан был готов воевать и так же хотел отрубить голову вампиру, более того, был настроен сражаться до последнего и даже отдать свою жизнь. Только две вещи его останавливали. Во-первых нельзя оставлять империю без наследников, если род Люксилины прервется, именно в Запретный лес первым делом побегут люди, тогда победа ничего не принесет. Во-вторых, долину Ив следовало сделать сильнее. Естественно, ни один король не построит страну на века — даже у вечных новые лидеры меняют законы, теряют и завоевывают, но по крайней мере до дня совершеннолетия наследника, несколько реформ в армии и поиск невесты должны были уладить эти проблемы.

Однако вспыльчивый друг не стал ждать так долго. Получилось ли это случайно или же было спланированно, король не знал. Терас вместе с отрядом рыцарей отправился на границу, где ходили слухи не только о вампирах, а так же о ведьме, которая одного такого подчинила. Воины побоялись поднять руку на ребенка, у инквизиторов не было доказательств, советник предложил проверить по старинке, ее связали и кинули в реку — ведьму спасает нечисть, невиновную забирает Люксилина. Девочку спас вампир, побежал в сторону Запретного леса, людям запрещалось туда ходить, только товарищ не считал себя человеком, скорее чудищем.