Стимы искали новых союзников, так как люди их прогнали. Естественно, при этом они не оставляли попытки напасть на Лань, точнее на то живое существо, до которого было меньше всего плыть. С нежитью механизмы тоже воевали, однако Запретный лес обходили стороной. Седига так увлекся изучением их кристаллов для сбора души, что засылать шпионов было опасно. Естественно, друиды хотели уберечь девчушку от войны, вот и отправили на Пограничье, под предлогом какой-то миссии.

Так прошел месяц. Девушке удавалось прятаться, пару раз Риза видела фигуру в зеленой мантии, но быстро теряла ее из виду. Пробовала королева и упыря подослать — одного убили, двое вернулись побитыми. Тогда в голову пришла еще одна идея.

Дело было не самым приятным. Пришлось отследить паломников — трех молодых адептов, что прибыли сюда, чтобы научиться видеть мир духов. Конечно, учиться следовало в другом городе, но не наставлять их собралась правительница. Не знающих местности девушек и юношу Андегур завела в подворотню, после чего упыри выхватили посохи, а там уж связать беспомощных магов не составило труда. Вечером глашатый кричал на весь город, а слышали и соседи, и зарытые в землю кости.

— Слушайте! Слушайте! Королева Риза Андегур поймала похитителей душ, и издала такой приказ: виновников вернуть в воду, вместе с теми, кого они потревожили. Друиды будут казнены на закате!

Живые были слишком напуганы такой новостью, чтобы явиться на казнь, а мертвые приказы лидеров не обсуждали. Так уж получилось, что на льду они стали вчетвером, причем у трех на голове были мешки. Воительница подождала около часа, волшебница не пришла.

Тогда пришлось делать выбор. Подумав, она ухватила того паренька, что был слева, взмахнула второй рукой, и магическая стрела пронзила лед. Со связанными руками он все еще пытался сопротивляться, хорошо, что супруг научил блокировать магические силы врага, по крайней мере когда тот был в отключке и не дергался.

С громким плеском и очень тихим криком первый эльф ушел под воду. Прошло три минуты, прежде чем тот задохнулся, настала очередь второй. Риза почувствовала, как кто-то пытается ослабить ее хватку, но одно дело навести наваждение в толпе и быстро смыться, совсем другое — взять под контроль разум.

— Остановись! — Наконец-то закричала виновница. — Это я забирала души, они не виноваты.

Подходить к врагу не стоило. Мало ли, она еще попытается освободить товарищей, а если захочет расколоть лед… Что же королева хотя бы сможет выплыть, в отличии от связанных по рукам и ногам.

— Тебе приказал кто-то из верховных друидов, следовательно все они плетут против нас интриги. — Хватая второго за шиворот заявила соперница. — Вот погоди, вернусь в столицу, с сансая вашего потребую тысячу золотых, заместо компенсации.

— Никто не виноват, это была моя идея.

Рагосса ступила на лед. Теперь ее зеленая мантия, пусть и покрытая снегом, бросилась в глаза. Из-под нее выбивались темные волосы, руки судорожно хватались за посох, толи ища опоры толи боясь потерять столь ценное оружие.

Ветер играл, словно возглавлял оркестр. Насвистывал свой ритм, под который завывала метель, колыхались ветки деревьев, бушевала вода где-то подо льдом. Даже шаги и дыхание становились частью этой безумной симфонии, а когда он притих вторая эльфийка отправилась под воду, снег посыпался с новой силой.

— Зачем ты это делаешь?! — Завопила, наглатавшись снега, волшебница.

— Чтобы тебя чему-то научить. Ты сейчас же выпустишь духов, к которым присоединятся трое твоих сородичей, иначе я буду приводить сюда эльфов каждый день, пока они не закончатся.

Королева не нуждалась в крике. Запретный лес знал своих господ, белая перина послушно ложилась под ноги, а ветер лишь разносил голос по округе, делая его слышимым для всех и вся.

— Чудовище! Ты хоть знаешь, кто мой отец?! Да он — советник сансая, войну тебе объявит!

— Советник, говоришь? Не первый, и далеко не последний. Выполняй, что велено, или каждый эльф в Пограничье будет убит.

Видимо, совесть и какая-то ответственность таки сыграла в молодой эльфийке. Еще раз оценив ситуацию она ударила посохом об лед, и тут же под ним замелькали сотни огоньков — похищенные души. Серпент, пускай и с запозданием, приняла новеньких и понесла их в недра земли.

— Пожалуйста, отпусти третьего, умоляю. — Толи снег растаял, толи девочка расплакалась. Да, теперь точно понятно — затея была личная, никто не приказывал, и она не ожидала, что так придется заплатить, как и сама Риза когда-то не знала, что за ее решения заплатит отец.

— Хорошо. — Уже тише ответила королева. — Она твоя.

Андегур толкнула пленницу в сторону берега, подальше от роковой проруби. Рагосса повела ее в безопасное место, сняла свою мантию, чтобы спрятать путницу от снега.

Как вдруг из-за снежных заметов выскочили упыри. Они нападали уже не на пленницу, а на юную волшебницу. Прижав к земле слуги стали покорно ждать, когда же их хозяйка разберется с добычей.

— Я сказала, что отпущу ее, но не тебя. Что ты можешь предложить за свою жизнь? — Разглядывая лезвие любимого ножа спросила королева.

— Ритуал воскрешения! — Ответ поразил воительницу. Так быстро выкрутиться из ситуации… Возможно, девчонка унаследовала каплю мудрости от отца. — Мы проводим его раз в год, весной. Через пару лет, если вы меня пощадите, стану друидом, и вы сможете увидеть данное таинство.

Удивительно, что страх смерти делает с людьми, а с эльфами и подавно — на кон поставлены не года, а столетия. Риза задумалась, а могла ли она провести кого-то в храм человека-ворона, если на кон будет поставлена жизнь любимого. Не желая отвечать на этот вопрос, правительница огласила свой вредикт.

— Однажды я приду в вашу землю, и потребую пригласить меня на праздник. Если ты посмеешь отказать мне, вся твоя семья погибнет от мора. Я обращу тебя в упыря и заставлю сотни лет, что ты должна была прожить, приносить мне добычу, если не сдержишь свое слово.

К тому моменту, как Рагосса бросилась к спасенной пленнице, госпожи уже не было, и упыри пропали. Только ветер по-прежнему завывал, а снежная метель прогоняла путников. Даже природа в Запретном лесу повиновалась Владыке.

========== Часть 55 ==========

Зима подходила к концу. Риза активно вела поиски в Пограничье но тщетно — никаких доказательств вины Разака здесь не было. Весной стоило отправиться дальше, а уходить с пустыми руками не хотелось. По этой причине королева много гуляла, она надеялась отыскать хоть что-то, однако та находка, что попалась одним вечером, была совсем неожиданной.

Воительница стояла на мосту, разглядывая воду, она бурлила под слоем льда, который становился все тоньше, пока еще к счастью не трескался. Как вдруг на той стороне ворухнулись силуэты — их разделяла пелена снега, а слова прятал ветер. Чтобы подслушать разговор девушке пришлось сойти на лед, там, сверху, одно существо было меньше другого.

— Говорил, что любишь, а теперь прогоняешь, ты обманщик! — Завопил тонкий голос.

— Это правда, люблю, но пойми, нам нельзя видеться! — А это говорил Маркус, но ведь он сам рвался на границу, значит чего-то не договаривал.

Со стороны Запретного леса к переправе двигалась группа паломников. Это могли быть как живые так и неживые существа, в любом случае вампир не хотел, чтобы они его увидели, так как что-то сказал второму. Риза не разобрала слов, только умоляющий тон и какой-то писк вроде «да» или «угу», после чего мелкое существо побежало прочь, спотыкаясь и падая в снег. Бывший рыцарь пошел в другую сторону, встретил путников, стал отговаривать от переправы — молол что-то о тонком льде, сильном ветре и прочем. Однако дочь ворона больше хотела повидаться с его собеседником, поэтому призвала к себе упырей и велела привести жертву.

Ответа не было долго. Вот уже и собрание прошло, королева послала одну старую поему в столицу, готовилась снять корону, как вдруг что-то стукнуло в дверь. Не аккуратно постучало, а скорее врезалось, как бы она не любила упырей, манерам их научить не представлялось возможным.