— Так это из-за Разака вы оставались здесь?

Зомби посмотрел на нее так, словно у него спросили очевидную вещь.

— Я не знаю, что он говорит Седиге, но без него обойтись не могло. Когда мы служили своим хозяевам, они воевали, и я чуть не вернул его в могилу, а зомби, знаете ли, злопамятны.

Теперь стало понятно, что этот градоправитель был не при чем. Конечно, живые мертвецы не выражали эмоций, сказать, был ли он напуган или удивлен невозможно, однако факты говорили лучше несговорчивого.

— Вы обязаны убивать всех, кто не признает власти моего мужа, даже если Разак будет этим недоволен, примите эти условия, поклянитесь исполнять, тогда конфликт будет исчерпан.

Взвесив все за и против (этот процесс занял минуты две) он поклялся в верности магу и взамен получил от королевы документ с ее личной печатью. Она запрещала казнить либо смещать с должности советника, и к счастью пока что стояла выше той, что была у врага.

Вскоре и Маркус вернулся. Ему удалось незаметно похитить заказ для Разака. Это была золотая печать, украшенная рубинами, на ручке было написано магическим языком два слова, которые складывались во фразу «победивший смерть», была изготовлена как те, что носили с собой правители других королевств. Перед союзниками возник непростой выбор: убить кузнеца и отдать печать Седиге, или позволить отправить посылку.

Риза хорошенько все взвесила. Доказательств было слишком мало а убийство кузнеца заставило бы советника еще лучше прятаться, так что печать должна была отправиться по назначению. Тем не менее ее могли упрятать так, что второй возможности достать не выпадет. Поэтому королева сделала слепок и зачаровала его, чтобы два предмета соединялись при определенном заклятии. После завершения ритуала девушка велела вернуть заказ кузнецу и собирать вещи, настала пора выдвигаться в новый город.

***

Спутник уговаривал отправиться в Пограничье — одно из трех владений у речки Серпент. Сперва ненавязчиво, потом с глубоким уважением, под конец пообещал, что отвяжется, как только переступят порог города, и обещание сдержал.

Когда-то тут правила Мория, но еще до нее Владыка отметил сию землю как самую живую среди мертвых. Только здесь лежали мосты меж Империей и Запретным лесом, соседние земли могли похвастаться переправами, что возводились по весне и разрушались осенними бурями, здешние стояли веками. Тут и живых принимали радушно, даже держали таверны и продуктовые лавки, в мирные времена никогда не охотились.

В глубине города сохранился старинный памятник, куда раньше приносили подношения для бесследно пропавших предков, компенсируя тем самым невозможность их похоронить, сейчас на том месте первые ритуалы проводили адепты.

И тут королеву сразу пригласили в замок, все тот же самый маленький из больших особняков. Ей и самой хотелось побывать здесь, где жили хорошие воспоминания, но по завершению работы. Вновь надев корону воительница попросила отвести ее в тронный зал, его местоположение изменилось.

От основной постройки тянулась длинная тропинка, она вела к обрыву, где бушевала река. Порой бегущая вода билась о новое сооружение, подобное бутону цветка. Градоправителем был дух, однако не совсем обычный. Таких было правильно называть медиумами, их сила не зависела от эмоций, как у большинства приведений, в бою была в два раза ниже. Тем не менее они умели контролировать предметы (в зависимости от опыта от чашки до целого дома) иногда могли отобрать оружие одним взглядом, самые сильные даже насылали дожди и ветра, и все равно их называли призраками, потому что разбираться в тысяче и одной разновидности души не хотелось.

— Леди Андегур, вам не стоит прятаться, этот перстень мы узнаем из тысячи. — Заявил градоправитель. — Я как раз хотел отослать письмо в столицу, а вы сами пришли.

Быстрого разговора не получилось. Уже через несколько секунд девушка сидела за столом, не понимая, как она там оказалась. Все таки хорошо что этот маг не враждовал с ней.

— Наша обитель — олицетворение грани между двумя мирами, — начал Соул, не размениваясь на извинения, — каждый год здесь происходит то, что люди называют «звездопадом», хотя на самом деле это души возвращаются на землю. Во времена мира и войны, даже когда армии не хватает а враги наступают со всех сторон, мы не имеем права их трогать. Сущности падают в реку, затем попадают в землю, дальше — работа лесных эльфов, иногда к нам приходят их паломники но в этом году что-то пошло не так.

— Что же вы сами не разберетесь? Только что толкнули меня на стул, как игрушку, а теперь просите о помощи!

— Знаете, одного чумного зомби люди боятся как огня, но в Запретном лесу его болезнь едва ли навредит кому-то, друиды работают с миром духов, они почти что едины с ним, сохраняя при этом свое тело. Мои способности не то что не работают на них, они даже могут быть обращены в обратную сторону.

Риза сразу подумала о Разаке. И как ей искать следы предателей, при этом разбираясь с какими-то чужаками? Отказаться от помощи не было возможности, оставалось только положиться на свою внимательность и не выказывать волнения.

— Где мне искать друидов? Что именно они сделали?

— Для начала нужно спросить: вы вообще знаете, что должны делать друиды?

— В основном работают с природой острова Жизни, иногда служат духовными наставниками. Их магия хороша со стороны, но мне никогда не хотелось ею владеть.

Медиум лишь улыбнулся, похоже, только что долгий разговор стал еще дольше.

— Так думают все, кто изучает их по сказкам или общается время от времени, я был магом природы при жизни, существует еще одна обязанность, о которой многие не знают. Друиды ходят по миру, ищут души, которые после перерождения вернулись к старым телам по привычке, пытаются опередить некромантов, чтобы жители Паладии могли переродиться.

— Но вы же не станете забирать только что упавшее души во время звездопада, наоборот, жители Пограничья сдерживают весь Запретный лес от греха.

— Понимаете, вот и хорошо. Попробуйте объяснить это пятнадцатилетней ученице верховного мага, его любимой дочери Рагоссе, если мы убьем девчонку эльфы войну объявят, если же позволим и дальше собирать души в реке Серпент, сам Владыка вернется на землю, и мы все обратимся в ничто от его гнева.

— Не преувеличивайте, на что способна недоволшебница? Постараюсь быть дипломатичнее…

— Справитесь, и наш совет будет перед вами в долгу. Хорошо, что мы пришли к пониманию.

Не успела королева ничего сказать, ни попрощаться, как уже стояла за дверью, которая сама захлопнулась перед ней. Наверно, поиски стоило начинать с таверны, нужно же было где-то спать этой пресвятой деве.

В «Блуждающем духе» нежить распивала эль на брудершафт с живыми. Еще вчера безмозглые твари, поднятые случайно и гуляющее по землям некромантов без хозяина, сегодня пытались найти радость в своей нежизни, да так что порой самые энергичные жильцы могли позавидовать.

— А-а-а, дрянные кости, проиграл ребро приезжему в кости! — Бормотал скелет, пробежавший мимо фигуры в перчатках и сером плаще.

— Дамочка, угощаю пивом, элем или виски, на ваш выбор. — Предложил слегка опьяневший мужчина, а заметив клыки добавил, — кровавую Мэри, пунш или свое сердце.

— Спасибо, гнилого не ем. — Оттолкнув его правительница направилась к хозяину заведения.

Тот подтвердил, что некая девушка-друид снимала у него комнату, да все грозилась, что отправит душу на тот свет, если посмеет ей помешать. Впрочем, на живых в Пограничье не сильно обращали внимание, а услышав о ее деяниях позвал к себе подругу.

— Я бы посмотрела, как она будет ловить души, на замерзшем-то льду. Миледи, осень уже заканчивается, а лед на нашей речушке Серпент появляется раньше первого зимнего дня.

И правда, на следующее утро река покрылась тонким слоем льда, а на после следующее по нему можно было ходить. Эльфийка не показывалась, тем не менее королева чувствовала, что та никуда не ушла — на родине остроухой сейчас тоже было несладко.