— Даже если так, твоя оборванная жизнь ничто в сравнении с судьбой Запретного леса! Хочешь, чтобы нами правила проститутка, чтобы людей считали за равных и с ними договаривались, чтобы мы боролись с идиотским пророчеством?

— Нет, Разак получит их головы так или иначе. Разве что-то изменится от одного владыки?

— Самого древнего, кого поставят заместо предателей! — Голос перешел на крик, бандитка ухватила сообщницу, швырнула в стену. — Ты, — теперь обращалась к низкому вампиру, — сообщил союзникам о маршруте Альдегаровцев?

— Да, на меня можно положиться.

— Вот, берите пример. Что же и последний на сегодня, удалось кого-то завербовать?

Он завел долгую триаду о традициях и устоях, пытался оправдаться, мол не так то просто убедить ветеранов, а новеньким нужны результаты. Когда последний заговорщик получил свою порцию ругани, им раздали новые задания. К сожалению, Риза могла сорвать лишь одно, воительница выбрала низкого, которому поручили передать сообщение Разаку.

Было бы хорошо позаимствовать у стражей скорость, ловкость, силу. Враг двигался быстро, пробирался по неведомым вампирше тропам и закаулкам. К счастью тот решил остановиться в таверне и передохнуть, там то королева его и поймала.

— Я раздавлю тебя как гадюку, мерзавец! — Тут уж сдерживать эмоции было невозможно. Заговорщики не просто оскорбляли ее, они строили козни против любимого и вновь хотели потопить Запретный лес в крови.

Увы, враг так и не ответил. Ловким движением он выхватил кинжал и перерезал себе горло. Трактирщика такая картина не удивила — как и многие вампиры он знал госпожу в лицо. Немногие шпионы могли бы осмелиться на такое, тем более те, что уже прошли через смерть. Перспектива переродиться, прожить лет двадцать и еще не факт что попасть обратно — порой это пугало больше всего. Разведчика можно было назвать смелым, но не мудрым — письмо осталось при нем.

Кое-какие опасения Ризы подтвердились, другие развеялись. Дочитав документ она отправила Чейнсу ворона, к вечеру паршивцев должны были задержать.

Его Сиятельству Разаку

Ваши верные слуги из града Альдегара докладывают о ситуации. Градоправителя сместить не удалось, старые воины верны ему, на сбор ополчения нужно больше времени. Неугодный советник не отправился на тот свет, однако попал в немилость и был изгнан, кузнец из Скалицы разгадал секрет, о его нуждах вам доложат другие, по истечению трех последующих месяцев работа будет выполнена.

На заходе солнца правительницу вновь позвали в тронный зал, хоть она и сказала, что устала сегодня, и просила ключи передать через слуг. К огромному удивлению гостьи там не было советников и кушаний, как обычно за ужином после собрания, лишь строгий градоправитель и четверо виновников.

— Крысы пойманы! — Торжественно заявляет Чейнс, разглядывая перстни на правой руке. — Трех из них уже ожидают мои лучшие палачи, они так хотели позабавиться с виновниками, что я не смог им отказать. Госпожа, вы остались без подопытных.

— Самые страшные подозрения о заговорах подтвердились, я разочарована и зла на судьбу, у меня нет ни настроения ни сил пытать. — Холодно ответила Андегур.

— И все же, вернемся к делу. На пытки отправятся трое, предводителя этой шайки ждет кара, лишь надо узнать, кто.

Окинув взглядом четверку дочь ворона гордо подняла голову. Да, они глядели так, словно впервые видели, а ведь за те несколько минут враги познакомились очень близко. Достав свой кинжал воительница подошла к пленникам, медленно прошла мимо двух и остановилась напротив рыжей.

— Я не буду сидеть в замке и работать через других, как ваш жалкий предводитель, — ухватив за волосы сказала девушка, — на моей родине месть нужно свершать самому, — лезвие порезало щеку, остановившись в миллиметре от глазницы, — и так же, как сегодня я выношу приговор тебе, — королева сделала короткую паузу, провелась языком по оружию, смакуя кровь соперника, хоть ее тошнило от пищи, враги всегда имели приятное послевкусие, — однажды и ему вынесу, голова вашего ненаглядного упадет к моим ногам!

Да, для лидерши приготовили особое наказание. Ее душу заточили в нож для мяса — резать плоть, проливать кровь, и мучаться от жажды, не будучи способной испить ее. Это была особая кара Альдегара, так же заключали в кирпичи у порогов домов, сливные трубы и флюгера, что часто были целями для молний. Срок заточения равнялся сроку, прожитому после смерти, после чего душа по закону отправлялась на перерождение. И сколько бы той твари не было отмеряно, настрадалась она достаточно, а Риза получила первое доказательство и продолжила поиски улик.

***

Любил ли меня кто-то? — Задавался вопросом Юриан. После смерти матери король не чувствовал той печали, какая была много лет назад при потере сестры. Они почти не общались, он выполнял ее приказы, как собака, так может и был для нее просто инструментом, или у дам в их семье такое извращенное чувство любви?

— Милорд, я наслышан о случившемся, желаете выслушать мои соболезнования?

— Никаких соболезнований, Терас, я сделал то, что должно.

Товарищ уже поел, переоделся и отдохнул с дороги. Естественно, попросил бы правитель прийти раньше, явился бы, однако друг не был лидером, он мог позволить себе передышку.

— Сперва меня пленили лесные а затем и темные эльфы, королева послала плачей — их подкупили, и все как один твердили, будто от вас их будущее зависит. Порой мне кажется, что в наследнике долины Ив соседи видят мессию, как в тех красивых пророчествах, вы в них верите?

— Нет! — Стукнув кулаком по столу заявил полуэльф. — Не хочу ждать какого-то там будущего, хочу действовать здесь и сейчас.

— Хорошо, — лицо Тереса озарила улыбка, смесь облегчения с боевым настроем, — тогда давайте начнем наступление на Запретный лес, прямо на неделе!

— Погоди. — Доставая карту из шкафа сказал сын Георга. — Прежде чем нести справедливость в чужие страны, разберемся с нашей. Диктатура закончилась, стимов отогнали, рыцари помогают строить форты на границе с эльфами, несколько хороших советников укрепляют флот… А нам, дорогой товарищ, надо заняться чудищами.

Терас заметно занервничал. Да, детство закончилось, больше они не будут бегать по замку с деревянными мечами и кидать камни в старой голубятне, стреляя птиц, теперь каждую встречу придется начинать с неприятных тем.

— Те, кого чаще всего называют тварями или чудовищами, меня вырастили. Поверьте, они не так омерзительны и глупы, как о них говорят простолюдины.

— Верю, но Азеркина не просто сделала твоих опекунов частью общества, она разрешила им брать людей в рабство!

— Все честно, они тоже были рабами.

— И ты туда же?! Как и треть совета, вы что ли забыли, что полузвери не имеют совей земли, они слишком обнаглели, как для «несчастных беженцев». Помоги мне избавить людей от рабства, или опять отправлю в изгнание!

С каждым словом полукровка злился все больше и больше. Та темная сторона, что была всегда и никогда не просыпалась, сейчас буквально бурлила, требуя ответа. Лучше бы людям привыкнуть к рабству, так как после десяти лет их будни сменят свой окрас, но ведь Юриан не знал, даже самому близкому другу нельзя было открыть душу.

— Ваши приказы станут выше моих желаний, это единственная причина, по которой вы меня звали?

— Есть еще одно. Поскольку я стал королем по-настоящему, мне нужен советник, правая рука, а лучше бы нога, на замену больной. Ты согласен стать глазами, ушами, советом и мечем для нашей империи?

— О, мой король, это большая честь для безродного оборванца. Ваша доброта мне льстит.

Целый день они провели, решая дела государства. После утомительной работы король вернулся в свои покои, где даже прислуга не задерживалась — боялась призраков прошлых правителей. Либо ты стоишь перед сотнями и тысячами людей, создавая закон, верша правосудие, либо остаешься один, лишенный семьи, которую почти не видишь. Как оказалось, именно так живут правители.