— А ты в кого-то превращался?! Хоть раз?! — Юля испуганно схватила Антона за плечо, и тот невольно вильнул рулём в сторону, едва не съехав в кювет на обочине, но вовремя спохватился и выровнял машину.

— Нет, и надеюсь, что не доведётся. Как и тебе.

— Прости, — девушка отдёрнула пальцы. — Я глупая. Едва не влетели в аварию по моей вине! Я просто испугалась за тебя.

— Ничего, — мотнул головой Антон. — Ты на нервах, я понимаю, но постарайся успокоиться. Нам ещё многое предстоит сделать.

— Знаешь, я только сейчас поняла, почему дед Слава скрывал правду. Если бы я узнала, на что способна, будучи ребёнком, я бы точно превратилась из любопытства. Я бы не вытерпела! И очень вероятно, что со мной потом случилось бы то же, что и с Леной.

— Правильно понимаешь, — криво усмехнулся Антон. — Мне дед про эти превращения и про то, что обратно можно не вернуться, тоже рассказал чуть ли не в последний момент, когда почуял, что нас начали выслеживать… И хорошо, что успел! Иначе кто бы сейчас рассказал правду тебе? Получить оберег, но не знать нашей истории — это всё равно что лишиться оберега. И есть ещё одно, самое последнее, что ты должна знать, — Антон говорил ровно, стараясь лишний раз не волновать и без того обеспокоенную Юлю. — Михаил, пока был жив, позаботился о том, чтобы у нас с тобой появились все необходимые документы: паспорта, дипломы об образовании, загранпаспорта. Даже водительские права он нам сделал. Так что во внешнем мире мы теперь не беспомощны. Но, учти, я тебя за руль пока не пущу! Сначала выучу, как меня в своё время научил Михаил. Только потом поедешь.

— Но как ему удалось достать нам документы? — удивилась Юля. — Мы с тобой ведь даже в школу не ходили. Нас тётя Мария учила по книгам, оставшимся после исчезновения Лены, да по атласам и картам, которые они с дедом Славой покупали в больших городах, где мы изредка бывали проездом.

Антон усмехнулся.

— Михаил нашёл подвязки в нужных структурах.

— Как?!

— Я же говорил: артефакты из погибших миров стоят дорого. Главное знать, где их искать, а сведения об этом сохранились у семьи Михаила. Наш брат был достаточно взрослым, чтобы родители успели ему кое-что рассказать. Да и дед Слава много чего знал, просто сам уже был стар и не мог копаться в земле. Он передал информацию Михаилу и Косте, потом мне. Всё это время мы жили на деньги, вырученные от продажи артефактов.

— Мы продавали историю родины?! — возмутилась Юля. — Но так нельзя!

— Пойми, наша главная цель — выжить. К тому же чаще всего мы продавали землянам их собственные артефакты или наследие других цивилизаций, а свои ценности оставляли при себе. Хотя, бывало, наступал чёрный день, и приходилось продавать своё. На самом деле археологов среди наших — больше всего, ведь археологические раскопки для нас — это повод найти кусочек истории, сохранить его, а земную историю отдать землянам, получив взамен средства к существованию. Кроме того, некоторые из наших, становясь археологами, надеялись найти Врата и ключ. Мы искали их, как земляне ищут свою Атлантиду — отчаянно и безрезультатно. Не ругай Михаила. За то, что мы с тобой всё ещё пребываем в человеческих телах, да и вообще живы и дышим, надо благодарить именно его. Когда погибла тётя Мария, он обеспечивал нас деньгами, зарабатывая в одиночку для всех, потому что мы и Костя были ещё слишком малы, а дед Слава уже слишком стар. На протяжении нескольких лет Михаил участвовал в археологических экспедициях, познакомился с кучей коллекционеров, обзавёлся и другими полезными знакомствами, сделал необходимые документы на тот случай, если однажды мы выберемся из глуши и начнём жить среди местных… И вот как вышло! Мне стыдно, что мы не смогли уберечь тебя, нашу единственную сестру, от проблем, хотя клялись друг другу охранять тебя от всех невзгод. Но что теперь сожалеть о несбывшемся? Надо действовать.

— И как будем действовать? — Юля уже успела совладать с собой и была готова осуществлять любой план Антона.

— В багажнике машины лежит пакет с несколькими артефактами. Их немного, но Костя и дед Слава клялись, что вещи эти едва ли не самые ценные из всего, что некогда добыл Михаил. Если удастся их продать доверенному человеку, к которому мы сейчас едем, то выручим достаточно, чтобы не нуждаться ни в чём до старости. Михаил отложил эти предметы на чёрный день. Не хотел их продавать, но разрешил сделать это, если он погибнет, а у нас не останется другого выхода.

— Значит, всё-таки это артефакты из нашего мира?! — вскинулась Юля.

— Они самые.

— Антон, нет! — Юля отчаянно замотала головой. — Отдавать их местным неправильно!

— Правильно! — вскинулся Антон. — И знаешь почему? Потому что это всего лишь три блюдца и два каких-то ритуальных жезла размером с мою ладонь. Но на деньги, вырученные от их продажи, мы сможем ездить по миру с особой картой, оставшейся после смерти Михаила, чтобы сделать ещё хоть одну чёртову попытку найти проклятые Врата, которые, возможно, выведут нас куда-нибудь, где мы сможем стать прежними! И если нам это удастся, мы сможем завести семью, не беспокоясь о будущем наших детей и воссоздав то, что эта Вселенная отняла у нас! И да, мне всегда не хватало смелости признаться, но я очень люблю тебя и хотел бы на тебе жениться! Но я хочу жить с тобой в нормальном мире, а не в этом! И если ты не согласна стать моей женой и вообще не желаешь меня больше видеть, потому что я — подлец, торгующий прошлым родного мира, то, когда мы продадим артефакты, я отдам тебе половину денег, и ты сможешь жить, как пожелаешь… По крайней мере, хоть такую свободу я тебе смогу дать! Прости, мне не следовало кричать, — добавил он, успокоившись. — Больше этого не повторится.

Бросив на Юлю виноватый взгляд, Антон замолчал, снова уткнувшись в дорогу. Юля смотрела на него, замерев от неожиданного счастья, а потом вдруг согласно кивнула головой.

— И ты меня прости. Мы всегда были вместе, и я не собираюсь тебя бросать.

Оторвав ненадолго руку от руля, Антон нежно погладил Юлю по растрёпанным волосам, приглаживая торчащие в разные стороны пряди.

— У нас всё получится. Верь в удачу.

— Я постараюсь. И да, я выйду за тебя, — неожиданно добавила она. — В любой день. Когда захочешь!

Их глаза встретились, а их улыбки были так похожи. В тот миг им казалось, что они сильнее всех, а любые препятствия преодолимы.

3. Непростое решение

— Он не стал даже говорить с нами, — Юлю колотило от возмущения. — Почему? Ведь это тот, к кому всегда ездил Михаил!

— Он испугался. Решил, что мы из полиции. Вероятно, Михаил не успел его предупредить насчёт нас. Боюсь, этот хмырь и Костю ни разу в глаза не видал. Его не переубедить. Надо думать, как быть дальше.

Перед внутренним взором Юли всё ещё стоял хмурый небритый мужчина лет пятидесяти в чёрной кожаной куртке, отказавшийся брать у них хоть что-то. «Я вас не знаю. Валите!» — вот и всё, что они услышали от скупщика исторических ценностей, когда попытались показать ему артефакты.

— Есть другой вариант, но он сложный, — Антон тяжело вздохнул. — Деньги нам непременно нужны, а, значит, придётся продать содержимое пакета хоть кому-то. Есть ещё один скупщик, чьи контакты мне оставил Михаил, но этот человек живёт в Соединённых Штатах. Его зовут Кейт Дуглас. Как я понял, он в сговоре с местной полицией, поэтому не будет выкобениваться, и сделка состоится. Нам просто надо добраться до аэропорта, купить билеты и… О чёрт! — Антон хлопнул себя по лбу. — Не выйдет. Мы не оформим визу так скоро, но даже не это главное! Артефакты изымут в аэропорту. Нас не пропустят на борт вот с этим, — Антон ткнул пальцем в пакет. — Хуже того, кто-нибудь может «стукнуть» охотникам, и тогда нас изловят на месте.

— Ты говорил, у Михаила есть счёт в банке, и ты — наследник счёта?

— Да, но на том счету почти не осталось средств, так дед Слава сказал. Что-то успел скопить и я сам, но этого недостаточно. Таким образом, мы сможем только снова прозябать в глуши, а я хочу, чтобы у нас была нормальная жизнь! И дед Слава хотел того же. Он мечтал о том, что мы сможем жить свободно.