— Не ждали? — Повелитель Мэйфу громко расхохотался, увидев нашу реакцию. — Значит, сюрприз удался. Я рад приветствовать вас в моей скромной обители. Здесь из окна удивительный вид на оба мира, поэтому я, пожалуй, тут задержусь. Надеюсь, ни леди, ни её спутник не возражают против моего присутствия? — с усмешкой обратился Энма к Лилиан.
— Но… почему Око не предупредило? — моя сестра впервые за всё время нашего знакомства выглядела потрясённой. — Это невозможно!
В смехе Энмы прорезались неприятные нотки.
— Наверное, твой амулет не сказал и о другом. Например о том, что восемь столетий назад в благодарность он обещал исполнить для меня одно желание. Тогда Око ещё называлось Ключом Миров и не принадлежало никому, но мне даровали милость: независимо от того, кто станет впоследствии его хозяином, оно всего раз подчинится моей воле и солжёт своему владельцу ради моей выгоды. До дня исполнения этой клятвы Око связало себя с Хрустальным Шаром, и я всегда имел возможность наблюдать, не выходя из покоев, за судьбой хозяина амулета. И вот настал час, я попросил выполнить обещанное, чтобы заставить вас прийти. Придумал убедительную ложь, и она подействовала, как я и хотел.
— Но зачем?! — удивился я вслух. — Ради чего такие сложности?
— С удовольствием объясню. Я почти сто лет ждал этого момента! Но слушать придётся очень долго, Цузуки-сан, так что наберись терпения, — Энма улыбнулся, гордо выпрямившись. — Некогда старшие боги создали Мэйфу из теневой стороны вселенной, чтобы прекратить бесконечные войны младших богов с демонами. Старшие боги дали мне право судить души умерших и подарили Хрустальный Шар, способный сохранять внутри себя бесконечный объём информации, а также позволявший наблюдать за происходящим на Земле, в мире богов и в царстве демонов. Ключ Миров, рождённый из тела Кагуцути-сама, сильнейший амулет, способный уничтожить вселенную, отправили на хранение в Генсокай, а Золотого Императора сделали ответственным за неприкосновенность талисмана. Боги считали, что Ключ Миров очень опасен, и его силой никто не должен пользоваться, его следует вечно хранить под присмотром двенадцати верховных шикигами. Герцог Астарот жаждал заполучить Ключ Миров. Хитростью он добился от старших богов разрешения добавить в абсолютный амулет свою кровь, объяснив это желанием уравновесить в кристалле божественное и демоническое начала. Однако Астарот-сама напитал Ключ Миров таким количеством своей крови, что демоническое начало в алмазе перевесило божественное. Боги не слишком встревожились, узнав об этом. Алмаз хранился в надёжном месте, под постоянным наблюдением сильных существ, кроме того, сознание Ключа Миров глубоко спало. На него были наложены восемь печатей. Никто из богов и предположить не мог, что Астарот-сама к тому времени уже успел побывать в гостях у Амэ-но-ошидо-мими, приняв облик прекрасной богини, и, соблазнив сына богини Аматерасу, выведал у него, как можно эти печати разрушить. Для их снятия требовались знания из двух величайших книг, принадлежащих богу медицины и магии О-кунинуси. Добыть эти книги, в силу определённых обстоятельств, мог только я, поэтому герцог Астарот обратился за помощью ко мне. Он сказал, что богам больше нельзя доверять управление миром, ведь они не способны навести порядок даже на одной планете, не говоря про другие. В тот день я долго размышлял над словами Астарота-сама, а потом принял решение пробудить Ключ Миров и стать его владельцем. Если боги и демоны создали меня, чтобы уравновесить тьму и свет, то только я был достоин владеть абсолютным амулетом. Я добыл копии книг у этого несчастного, влюблённого в меня по уши сластолюбца О-кунинуси, скопировал необходимую информацию из них в Хрустальный Шар, и тот вычислил для меня даты рождения и наиболее подходящую дату смерти для восьми невинных душ, способных снять печати. Собственно, смерть этих восьмерых и должна была послужить причиной уничтожения печатей и пробуждения Ключа Миров. Однако рождение и смерть восьмого, по расчётам Шара, могли произойти лишь столетия спустя, а вот семерых мы вполне сумели бы призвать на Землю одного за другим и убить одновременно уже в ближайшие годы. С помощью сложнейшего магического ритуала вместе с Астаротом-сама мы возродили на Земле и собрали на одном клочке земли тех, кто впоследствии отдал свою душу Ключу Миров во время проведения необходимого ритуала. Некоторое время эти семеро невинных агнцев верой и правдой служили семье Эшфордов. Замок герцогов я избрал местом проведения жертвоприношения из-за удачного расположения по отношению к звёздам и солнцу, а также из-за протекающей рядом реки, куда впоследствии можно было незаметно сбросить тела погибших. Кроме того, сами герцоги весьма заинтересовали меня. Множество королевских персон к тому времени упоминались в их родословной. Сильная кровь как дикая яблоня, на которую можно привить нужные ветви. Как давно это было? Двенадцатый век? О да. Дождавшись благоприятного полнолуния, в июле 1135 года мы вырезали всех в замке Эшфордов, чтобы никто не разболтал о проведённом там ритуале, и позволили уйти живыми только хозяину и его младшей дочери. Аарон Эшфорд бежал из Англии в Норвегию, забрав с собой шестилетнюю Мэйбл. Рыжий пройдоха успел прикарманить несколько магических артефактов Астарота-сама и, похоже, додумался, как с помощью заклинаний скопировать книги О-кунинуси с полученных от меня всего на одну ночь экземпляров, необходимых для ритуала. Правда, бедолага потом так никогда и не воспользовался украденным. Спрятал сокровища в надёжном месте, где их впоследствии, спустя много лет, отыскал Коноэ Кэндзиро. Сам Аарон Эшфорд ни разу не прикоснулся к ним. Его преследовал страх повторения пережитого. Соглашаясь на сотрудничество со мной, он, разумеется, не знал, что ритуал убьёт всю его семью и слуг в замке, а ему самому на рассвете придётся в спешке бежать из страны, чтобы не оказаться виновным в устроенной бойне. Он-то надеялся получить бессмертие, нескончаемое богатство и могущество. Как глупые люди во все века, впрочем… Мы с Астаротом-сама не препятствовали его бегству и даже не стали отбирать украденное, ибо всё шло по нашему плану. Связь этой семьи с тёмной магией должна была только крепнуть с годами, а Мэйбл в будущем отводилась важная роль. Она стала первым звеном моей цепи, той самой яблоней-дичкой, пригодной к прививке. Кстати, — внезапно прервал себя Энма, — вы оба — дальние потомки Эшфордов. Вам известно? О, вижу, сестра знает, но брату предпочитает не говорить, — злорадно добавил он. — Стало быть, Цузуки-сан, леди Эшфорд не рассказала тебе, за какой проступок вашу прабабку Софию выслали из России вместе с дочерью, пообещав ей немедленную смерть, если она однажды проболтается? София Рец де Шанкло молчала всю жизнь, но не выдержала и призналась дочери на смертном одре, а та несколькими годами позже рассказала правду Цузуки Садао, чем и разрушила семью. Ты говорила брату об этом? Нет? Зря.
Лилиан ничего не отвечала, глядя на Повелителя Мэйфу со смесью ненависти и отвращения.
— Цузуки-сан имеет право услышать истину перед тем, как я преподнесу вам главный сюрприз. Но сначала вы должны узнать, что всю эту великую цепь породил я, позволив капле крови герцога Астарота очутиться в теле Мэйбл. Проведя магический ритуал над девочкой, я вернул ребёнка отцу, после чего позволил им обоим бежать в Норвегию. Демонической крови оказалось недостаточно для изменения цвета глаз, но вполне хватило, чтобы Мэйбл, повзрослев, стала в глазах мужчин необыкновенно притягательной. Способность привлечь к себе кого угодно продолжала передаваться по женской линии из поколения в поколение. Сильные мира сего не могли сопротивляться наследницам семьи Эшфорд, а те, влюбляясь и теряя голову, рожали внебрачных детей от королей, принцев и благородных вельмож, продолжая совершенствовать мою нескончаемую цепь. Я не позволял Эшфордам долго засиживаться на месте. Наблюдая через Хрустальный Шар, сплетал паутину событий так, чтобы они постоянно путешествовали, двигаясь то на юг, то на север, то на восток. В их родословную попадали всё новые отпрыски королевских династий. Кровь земных правителей, пришедших к власти путём насилия, принесших в жертву тысячи невинных людей, отлично укрепляла демоническую составляющую, полученную Эшфордами столетия назад. Герцог Астарот, отдавший свою кровь в самом начале, верил, что я стараюсь для него, но я трудился исключительно для себя. София Рец де Шанкло, рождённая в Российской империи, была почти идеальна. Я даже собирался остановиться на ней, подарив её Ключу Миров и тем самым добившись его окончательного пробуждения, но она преподнесла мне неожиданный подарок. Произвела на свет бриллиант, о котором я лишь мечтал… Цузуки-сан, я полагаю, несмотря на то, что всю школьную программу ты благополучно проспал, всё же ты слышал хоть что-то о доме Романовых? Об Александре Николаевиче Втором, именуемом Освободителем? Если нет, то сожалею. Моего восторга от рождения Садако-сан тебе не понять.
