— Кто? Я?! — ошалел Иджи.

— Ты, конечно, — невозмутимо отозвался Марков. — Кстати, я только что прочёл про четыре храма Альризы. Зачем они нужны?

— Всё для того же, — развёл руками Иджи, — для гармонизации и выравнивания энергии на поверхности планеты, для концентрации силовых полей в определённых точках. А ещё эти храмы служили порталами входа в ядро Альризы, но входить туда могли только Конструкторы и члены Альянса. На самом деле первыми Лидерами Храмов, Мудрецами, Держателями Кругов являлись именно те, кого итэтэ именовали Богами. Уже потом, когда Система достаточно разрослась и обрела самостоятельное функционирование, Конструкторы стали постепенно отходить от управления планетой и сконцентрировались на наблюдении за периферией и контролем за целостностью ядра Альризы, а свои полномочия передали местным. В основном, из расы Анг. Только один Южный храм, если не ошибаюсь, являвшийся наименее мощным порталом из всех четырёх, обслуживали представители расы Тьео.

— И как всё это работало? — продолжал выспрашивать Марков. — Я всё пытаюсь понять — и не могу! Не вижу картину в целом.

— Сейчас покажу, — на сей раз на вызванной голограмме появилась Альриза, в центре которой ослепительно сиял огромный Шар, переливаясь всеми цветами радуги, словно гигантский алмаз. — Вот ядро Альризы, где соединены в одно целое Дитя Бездны и кусок узора Тэнны. Это центр Системы, через который, отдавая мысленные команды, каждый владелец прибора и ключа может управлять не только этой планетой, а узорами всех планет, входящих в Систему. По крайней мере, поначалу это было именно так.

— И правда — божественная власть, — невольно согласился Марков.

На голограмме крохотными звёздочками стали вспыхивать планеты, относящиеся к периферии Системы. Среди них Марков с немалым удивлением приметил Лоо, Землю и Шепси.

— Лоо тоже была подключена? И Шепси? И Земля? — ошарашенно спросил он.

— Да, как видишь, — подтвердил Иджи. — Но сейчас это всё не имеет значения. Даже если внутри чудом выживших та-лоо, шепси или благополучно живущих землян имеются владельцы Сияющих Звёзд, то приборы, скорее всего, уже давно не работают. Итак, Боги управляли ядром Альризы, отдавая команды, которые неслись к каждой подключённой планете, к каждому, кто имел внутри кристалл. Однако Система работала только, пока её ядро росло и обновлялось, а за эти два важных процесса отвечали итэтэ. В их тела изначально, с рождения были встроены кристаллы вместо отсутствующих репродуктивных органов, и эти кристаллы проходили внутри тел итэтэ определённый цикл развития. Они совершенствовали узор своего носителя за время его жизни, а усовершенствованный узор, в свою очередь, влиял на встроенный в итэтэ кристалл, помогая ему расти и развиваться. Если кристалл успевал созреть, пока итэтэ ещё был жив, новый прибор выходил из тела носителя самостоятельно, его не надо было извлекать принудительно. Каждый Светорождённый кристалл, появившийся изнутри его узора, итэтэ обязан был отнести в ближайший храм и сдать в хранилище. Получив кристалл, жрецы определяли, на что он в дальнейшем сгодится. Это мог быть прибор для перемещений, основа для Лечащего кристалла, Информационный либо Рождающий Кристалл, необходимый для рождения малышей другими итэтэ. Некоторые кристаллы годились для использования сразу же, другие надо было выдерживать под землёй, в Кругах подзарядки, прежде чем они получали необходимые свойства. Сияющие Звёзды проходили самый длинный цикл развития. Зародыш Звезды впервые появлялся в телах девушек из расы Анг, иногда самых обычных, не имеющих отношения к жрецам. Далее после вызревания под землёй подросший кристалл выходил на поверхность, а потом проходил финальную стадию развития внутри жрецов мужского пола — Магов или Воинов. Причём до полного созревания подчас приходилось менять тела владельцев. Жрецы пересаживали кристалл, вышедший из тела взрослого итэтэ, в тело ребёнка, рождённого в каком-либо храме, и этот ребёнок донашивал то, что до него чуть раньше вынашивал кто-то другой.

— Всё, как я и говорила! Экспериментаторы превратили итэтэ, причём как мужчин, так и женщин, в суррогатных родителей для Детей Бездны, — с отвращением вымолвила Си-А. — Или я ошибаюсь?

— Нет, никакой ошибки, — спокойно ответил Иджи. — Так и было. Пока кристаллы созревали в телах итэтэ, шёл и другой процесс: ядро планеты, получая силу от постоянной циркуляции энергии между поверхностью и центром Шара, тоже наращивало себя. Вероятно, процесс роста ядра, став в определённый момент неконтролируемым, и привёл к нежелательным последствиям. Теперь вы знаете всё, — закончил Иджи. — И от себя добавлю: я не представляю, как можно выйти из создавшегося положения и чем помочь итэтэ Альризы. Если Система снова активируется по любым причинам, ядро взорвётся, и потери в масштабе Космоса будут огромными. Итэтэ после гибели планеты всё равно больше нигде жить не смогут, даже здесь у нас, так как их узоры сплетены с Альризой теснее, чем чьи-либо другие.

На некоторое время воцарилось молчание. Иджи смотрел на Маркова и Си-А, а те размышляли о чём-то своём.

— Дети Бездны разумны, — неожиданно произнесла Си-А. — Вот выход. С ними можно говорить!

— Да, но их разум отличен от нашего, — возразил Иджи. — Не представляю, как договариваться.

— За столько циклов, прожитых здесь, они должны были приспособиться и начать нас понимать, — уверенно заявила шепси. — Мне кажется, единственный путь спасения — договориться с Системой, узнав, в чём её проблема, и помочь ей решить эти трудности.

Иджи с сомнением покачал головой.

— Конструкторы не сумели ничего сделать, а я уверен, они пытались.

— Стало быть, плохо пытались! Кроме того, Система тогда ещё не успела понять, что значит быть брошенной и одинокой. Теперь поняла…

— … и озверела от ярости за две тысячи лет, — будто невзначай, добавил Иджи.

— К такому мы тоже должны быть готовы, — Си-А нисколько не испугалась. — Но если не пытаться ничего делать, то планета развалится, и итэтэ погибнут!

— И что ты предлагаешь? — спросил Странник.

— Как что? Мы же спасатели, — улыбнулась Си-А, — ещё с прошлой жизни. Это наша прямая обязанность — лезть туда, где выжить невозможно.

— А почему бы нет? — лицо Маркова неожиданно просветлело. — Я согласен тряхнуть стариной, — и он ласково погладил Си-А по светлым волосам, а потом мягко привлёк к себе. — Летим, Владычица Времени?

— Ну вы это… Пообедайте что ли, не на голодный же желудок тащиться? — попытался Иджи оттянуть момент расставания, но услышал лишь двойное «Пока!», а потом перед его лицом ярко вспыхнули плазменные шары — оранжевый и золотой, и через мгновение оба исчезли из поля зрения. — Вот непременно влипнут! — тяжело вздохнув, Иджи быстро убрал все голограммы и сам исчез из Библиотеки, отправившись к Орусу обсуждать вопрос о том, можно ли послать хоть какое-нибудь подкрепление на Альризу.

====== Глава 22. План начинает работать ======

— Я не понимаю, почему ты щадишь его! Он нападает на всех, разрушает наши дома, сжигает посевы, постоянно оскорбляет и насмехается над нами, — Римар, пришедший с утра пораньше в жилище к Гиррэ, выглядел невероятно взвинченным и раздосадованным. — Всё поселение жаждет уничтожить мутанта, а ты не отдаёшь одного-единственного приказа. Что с тобой? — Римар с подозрением присмотрелся к невозмутимому лицу Гиррэ. — Я начинаю думать, что вы и правда в сговоре.

— Ни в коем случае! — вспыхнул Глава Нээрос. — Я бы не посмел предать вас и сговориться с чужаком, вредящим Альризе. Конечно, полной уверенности в том, что он — чужак, у меня нет, — поправил Гиррэ самого себя, — но по всем признакам я прав.

— Значит, он гость? — опешил Римар. — Помню, Альриза сообщала, что к нам прилетели несколько итэтэ из-за Завесы… Наш «мутант» — один из них?

— Я вообще не могу понять, кто он и откуда, — Гиррэ откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. — Но, поверь моему опыту, у итэтэ нити узора так не плетутся, даже если это мутант. Беседуя с Кьютом, я частично сумел увидеть его третичный и вторичный узоры. Его нити, — Гиррэ мучительно подбирал слова, — не образуют гармоничного рисунка. Они хаотичные, с острыми углами, с какими-то безобразными наростами… Ни у кого не видел такого уродства!