— За что?

— Если Защитники решат, что вы намеренно угрожаете безопасности планеты, они вас убьют.

— Почему один из магов ударил вас?

— Он поступил правильно. Я создала Явление. Это могло быть опасно для жителей планеты.

— Лавандовый луг — Явление? — изумился мужчина.

— Да, — она опять закрыла лицо руками. — Мне следовало остановиться, когда умолкла музыка, и погасли огни. Но я не могла! В меня словно бес вселился, он шептал мне в ухо: продолжай, это чудесно, восхитительно. Я была, будто одержимая!

— Что же теперь тебе грозит? — со страхом спросил мужчина.

— Скорее всего, мне запретят танцевать, — девушка грустно вздохнула. — На год. Или больше. Или что более вероятно, отправят в храм Магов, где из меня сделают Защитника. Тогда мне больше никогда не придется танцевать.

— Но они тебя не убьют? — незнакомец все еще был сильно обеспокоен.

— Нет, — девушка грустно улыбнулась, поднимая руку и показывая мужчине свое запястье. На нем виднелась татуировка — черная птица похожая на земного коршуна, разящая врага серебряной молнией. — Моя мать была Воином второго круга Храма. Это дает привилегии потомству до третьего колена. Меня не убьют.

Мужчина нежно дотронулся до руки девушки, будто желая лучше разглядеть рисунок. Их глаза встретились.

— Ты знаешь, как ты прекрасна? — прошептал он, глядя на нее. — С тех пор, как ты вытащила меня из той смертельной ловушки, я думал только о тебе. Мечтал ещё раз поговорить, прикоснуться к твоим ладоням. Я следовал за тобой повсюду. Узнал, какому храму ты принадлежишь… Я пробрался на праздник лишь ради тебя. Чтобы увидеть тебя снова! Ты понимаешь?

Она опустила глаза и отвернулась от него.

— Пожалуйста, не надо. Не говори мне этого.

— У тебя есть муж? Жених? Установлениями твоего храма запрещено вступать в любовные связи?

Она отрицательно покачала головой.

— Тогда почему? Я тебе неприятен?

— Ты мне нравишься. Но я могу предложить только дружбу. Прости.

— Я принимаю твое условие. Будем друзьями. Как же тебя зовут?

— Даэна.

— Почему ты меня избегала? Ведь ты знала, что я пытаюсь к тебе приблизиться?

— Да, я знала, Дакус. Конечно, знала. Но не все так просто. А сейчас — уходи! Не испытывай судьбу.

— Мы еще увидимся?

— Да.

— Когда и где?

— Полагаю, ты знаешь, где мой дом? — улыбнулась она.

Дакус смущенно кивнул.

— Только не приходи раньше, чем через три дня. Не нужно вызывать у Защитников лишние подозрения.

Лицо молодого мужчины просияло.

— До встречи, Даэна.

— До встречи.

Он послал ей воздушный поцелуй и быстро исчез за деревьями.

Когда Дакус ушел, Даэна медленно опустилась на каменный пол амфитеатра и долго смотрела в звёздное небо. Где-то далеко вверху мерцала крупная ярко-красная звезда. Девушка, не моргая, глядела прямо на нее, пока из глаз не полились слезы.

*

Этот день был богат на приключения, и Дакус устал смертельно. Тем не менее, перед тем как отправиться спать, молодой мужчина решил на всякий случай заглянуть к Конраду Картрайту и убедиться, что тот не предпринял одну из своих очередных бесплодных попыток самоубийства.

Дверь дома Конрада была приоткрыта, в гостиной горел свет, производимый парой магических светильников. Сегодня они даже не выказывали намерения шалить.

«Хорошо», — подумал Дакус, входя в холл. Из гостиной до него донеслись странные звуки.

Молодой мужчина осторожно заглянул внутрь.

Картина, представшая его взору, была достойна кисти живописца.

Конрад Картрайт, капитан суперманевренного космического корабля «Даллас», глава миссии наблюдателей с Земли, полулежал на диване, задрав обе ноги на спинку, и целился дротиком в огромное цветное фото заслуженного профессора биологии и генетики Евгения Дмитриевича Барковского, аккуратно наклеенное на противоположную стену комнаты. Фотография несчастного профессора имела изрядно потрепанный вид. Несколько дротиков торчали из плеч Барковского, некоторые обрамляли благообразное профессорское лицо. Хорошенько прицелившись, Конрад метнул в том же направлении еще один дротик.

— Есть! — радостно поощрил он себя, потирая руки.

Встав с дивана, он приблизился к фотографии, вытащил все дротики и собрался снова улечься и прицелиться, но тут заметил маячившую в дверях изумленную физиономию своего первого помощника.

— Добрый вечер, капитан, — растерянно поприветствовал его Дакус.

— Добрый вечер, Дак! Зачем пожаловал? — Конрад зажмурил левый глаз и снова кинул дротик.

На сей раз тот впечатался в сфотографированную лысину профессора.

Конрад, похоже, остался весьма доволен таким месторасположением своего оружия, потому что обычно хмурое лицо его внезапно просветлело.

— Ничего, — потрясенно отозвался Дакус, не имея сил отвести взгляд от фотографии Барковского с дротиком на голове. — Все в порядке. Но что делаете вы?

— Развлекаюсь, как умею. Старый хрыч мне всю жизнь испоганил! Могу я отвести душу и немного попортить его фотографию?

— Прошу прощения, капитан, но я с вами не согласен! Вы обладаете даром, о котором человечество мечтало тысячелетиями! Вы единственный, наверное, не только на планете Земля, но и вообще в Галактике, обладаете им. И вы считаете, что профессор испортил вам жизнь?! Я никак не могу с вами согласиться!

— Дакус, — Конрад со вздохом опустился на диван и подпер ладонями обе щеки. — Ты так молод… Когда-то и мне было двадцать пять, — мужчина яростно стукнул кулаком по дивану, —, но из-за проклятого профессора в двадцать пять для меня все кончилось. В тридцать я хотел умереть. К пятидесяти мечтал об этом. К восьмидесяти пяти это превратилось в навязчивую идею. А сейчас… Я даже не знаю, что чувствую… Если бы Барковский был жив, я бы, наверное, убил его! Он-то сейчас пирует в раю с ангелами и не подозревает, в какой ад превратил мою жизнь!

— Капитан! — в ужасе ахнул Дакус.

— Что «капитан»? — передразнил его Конрад. — Наверное, как все эти тупоумные болванчики, мечтаешь оказаться на моем месте? — в голосе мужчины послышалась нескрываемая злость. — Но я тебе гарантирую, если б кому-то из вас это и удалось, вы бы через десять лет уже пожалели об этом.

— Нет, капитан, я не глупец, — серьезно ответил ему Дакус, — я знаю, что для вас самое тяжелое: постоянно переживать смерть близких, друзей и понимать, что так будет всегда…

Конрад криво усмехнулся.

— Действительно, ты не глупец. Потому-то я и назначил тебя своим первым помощником.

— Капитан, вспомните, скольким людям вы спасли жизнь! Разве это было бы возможно, будь вы простым смертным?

— О, только не надо об этом, — простонал Конрад. — Я устал выслушивать подобные откровения еще тридцать лет назад. Меня они больше не утешают. Я согласился отправиться на Альризу с командой наблюдателей по единственной причине: возможно, на этой планете мне удастся найти средство избавления от профессорского «подарка».

Дакус рассмеялся.

— А мы с ребятами, когда отправлялись сюда, рассчитывали на вашу помощь в случае опасности. Что-то вроде стопроцентно надежного прикрытия.

Глядя на него, Конрад тоже невольно улыбнулся.

— Да, парень. Ваши ожидания от этой миссии явно не совпали с моими. Впрочем… Насчет прикрытия можете не беспокоиться. Пока я генетический уродец, я вам его обеспечу. Однако даже ради вас я таковым оставаться не желаю. И если мне подвернется случай избавиться от своего проклятия, я им воспользуюсь.

На некоторое время воцарилось молчание. Конрад первым нарушил его.

— Прости. Я погорячился. Иногда веду себя, как законченный эгоист.

— Не стоит извинений. Я понимаю, — кашлянув, произнёс Дакус.

— А как остальные? — поспешил Конрад сменить тему. — Мы на этой планете довольно давно. Пока ничего необычного не происходило. Вам, наверное, невообразимо скучно?

— Нет, сэр. Полный порядок!

— Кроме того, — слегка прищурившись, продолжал капитан, — в команду не разрешили взять женщин, а местные красавицы, как я заметил, не спешат обратить внимание на наших ребят?