— После этого рассказа я прихожу лишь к одному выводу, — тихо, но отчётливо проговорила Си-А. — Конструкторы подобрали у Врат и выпустили внутрь Космоса нечто чужеродное. То, чего здесь не должно быть. Поначалу Дитя Бездны помогало нам, а потом либо намеренно стало причинять вред, либо разум этого существа сломался, и оно вредит уже по причине безумия. Или, возможно, оно поначалу было молодо, а теперь состарилось и не способно больше ни развивать других, ни развиваться само. Почему Конструкторы решили, будто Дети Бездны обладают бессмертием? Вероятно, они обладают лишь чуть более продолжительной жизнью, чем мы, но когда-то их жизнь заканчивается!

— Чуть более продолжительной? — Иджи призадумался. — Восемь циклов Реконструкции не такой уж небольшой промежуток. Хорошего на самом деле тоже было много. Некоторые существа прожили столько, сколько им и не снилось, если бы они не встроили в себя Сияющие Звёзды. И они не просто сидели на одной планете. Они потратили миллиарды лет на путешествия по Космосу, на научные исследования и общение с существами из других миров. Влюблялись, создавали семьи, рождали детей либо своими силами, либо с помощью кристаллов… Появились новые расы и планеты, среди них были и весьма красивые. Я бы не отказался от такой жизни, хотя плата чрезмерно высока, если смотреть с точки зрения нынешнего знания о том, как всё закончилось, — признал он.

— И плата высока, и ничего не закончилось, — в голосе Си-А звучала боль. — Расскажи подробнее, Иджи, что именно экспериментаторы сделали с итэтэ?

Конструктор посмотрел в сиреневые глаза шепси и не выдержал её взгляда, отвернулся в сторону. Тон шепси стал жёстче.

— Не молчи! Я поняла одно: из этих несчастных сделали суррогатных родителей для обслуживания кристаллов, растущих на Альризе, но мне до сих пор неясно, какие именно модификации были произведены с их третичными узорами. Или, говоря иначе — с физическими телами.

Марков успокаивающе прикоснулся к руке Си-А, но шепси и не думала прекращать расспросы.

— Ребята, — попытался разрядить накалившуюся обстановку новоявленный Конструктор, — я знаю обо всём, как и вы, лишь из описаний к проекту!

— Вот и разъясни подробнее эти описания! — припечатал Марков. — Ты в любом случае на голограммы дольше смотрел, чем мы. Да и опыта у тебя побольше во всех этих делах, связанных с вашими конструкторскими экспериментами!

— Ладно, не кипятитесь. Расскажу.

На сей раз перед Си-А и Ни-Шоэ возникло трёхмерное изображение двух мужчин и двух женщин. У одной разнополой пары были тёмно-карие глаза, смуглая кожа и чёрные волосы. У второй — бледная кожа, светлые волосы с лёгким золотым оттенком и ярко-зелёные глаза. Их анатомия, на первый взгляд, ничем не отличалось от человеческой.

— Это две расы, которые остались на Альризе к концу эксперимента: Анг и Тьео. Они показали наивысшую жизнеспособность. Остальные экспериментальные расы с другими оттенками кожи, глаз и волос не выжили, хотя в ходе проведения опытов на Альризе встречались итэтэ с самой разнообразной внешностью. Например, экзотические экземпляры с оранжевой кожей, синими волосами, с бордовой и фиолетовой радужкой. Но, в конце концов, экспериментаторы пришли к выводу: для обслуживания Шара достаточно представителей Анг и Тьео. Разница между этими расами лишь в том, что тела Тьео предназначены для поддержания энергетического баланса Шара. Их узор предназначен для смягчения колебаний силового поля планеты и трансляции разного рода сигналов от поверхности к ядру. Тьео редко становятся теми, кто порождает новый кристалл, хотя первые четыре типа внешних приборов: Хранитель, БКП, Передатчик и Информационный кристалл они создать способны. Практически невозможно для них создать Рождающий Кристалл и совершенно не бывает такого, чтобы кто-то из Тьео породил Сияющую Звезду. Если представители расы Анг служили напрямую Конструкторам, которых именовали Богами, то Тьео обслуживали расу Анг, выравнивая энергетический фон планеты и ускоряя тем самым выращивание кристаллов в телах более сильной расы. Но и те, и другие на уровне третичных узоров были начисто лишены репродуктивной системы.

— Что?! — ахнула Си-А.

Марков поперхнулся и закашлял, но не вымолвил ни слова.

— Итэтэ не просто являются стерильными с точки зрения способностей к размножению, — продолжал Иджи. — У них отсутствуют репродуктивные внутренние органы, причём как у мужчин, так и у женщин. И гормональная система, само собой, функционирует иначе. У них не возникает физических потребностей, естественных для других рас.

— Но… — шепси недоумённо смотрела на вращающиеся перед ней изображения обнажённых тел представителей Анг и Тьео. — Они не бесполые! Они выглядят, как нормальные, здоровые та-лоо или люди! Зачем им оставили такой внешний вид, если они всё равно не способны любить и зачинать детей естественным путём?!

— Внешний вид их тел намеренно не стали менять по той причине, что итэтэ могли бы испытать стресс, увидев, что они отличаются от тех, кто живёт бок о бок с ними, — пояснил Иджи. — Итэтэ не должны были заподозрить, что они ущербны, и их чего-то лишили, поэтому внешне их оставили похожими на жителей, эвакуированных с погибшей Тэнны, и на Богов, проводивших на Альризе эксперимент. Итэтэ, кстати, вовсе не бесчувственные. Они способны влюбляться, как люди, но их влечение друг к другу не заходит дальше узора вторичных линий. Они любят, как земные дети. Их фантазии о любви не заходят дальше попыток прикоснуться к руке любимого, обнять, поцеловать или обменяться энергией во время обряда Замыкания круга. При совершении этого ритуала происходит перетекание энергии от положительно заряженного мужского узора к отрицательно заряженному женскому, и оба существа испытывают ощутимое наслаждение, приблизительно сравнимое с физической близостью. Итэтэ не лишены совсем радостей любви! Но высшей формой блаженства и взаимного доверия, конечно, для них является создание общего ребёнка.

— С помощью кристалла и крови? — печально спросила Си-А. — Но не во время высшего экстаза двух тел или слияния узоров?

— Всё так, — подтвердил Иджи. — И даже рождённый ребёнок, выйдя из кристалла, принадлежит не им, а Альризе. Итэтэ знают об этом, но для них всё равно радостно становиться родителями, разделив с кем-то силу Рождающего Кристалла. Они называют этот ритуал благословенным.

— А после того, как вы закрыли Систему, даже такой малости итэтэ теперь лишены? — уточнила шепси. — Им уже не родить детей из кристаллов?

— Не родить, верно. Теоретически после того, как проект закрыли, энергия планеты должна была схлынуть на минимум. Рост кристаллов будет замедляться, пока не прекратится совсем. Этого еле хватит на воспроизводство некоторой части населения и то на три-четыре тысячи лет вперёд, не больше.

— Значит, итэтэ постепенно вымрут?

— Несомненно.

— Как можно допустить такую жестокость?! — в глазах Си-А заблестели слёзы.

— Конструкторы не знают, как им помочь, — Иджи вздохнул. — Если снова запустить Систему, случится взрыв, и погибнет не только Альриза, могут обрушиться несколько граней Космоса. Из двух зол, как всем известно, выбирают меньшее.

— Тогда зачем ты говорил, что на Альризе мы с Си-А можем взять кристалл и использовать его для рождения ребёнка? — не понимал Марков. — Если там больше нет кристаллов?

— Есть, — Иджи грустно улыбнулся. — У жрецов Храмов хранятся небольшие запасы. Если бы вы доказали, что вы — Боги, а вы, без сомнения, сумели бы сделать это, просто приняв свою энерго-форму на их глазах, то жрецы отдали бы вам запасы кристаллов, которые хранят на чёрный день по завету Богов. Вам отдали бы всё.

— Выходит, явившись туда, мы ограбили бы тех, кто и так ничего не имеет?! Это неприемлемо! — отрезала Си-А. — Мы с Попутчиком уже счастливы, а рождение малыша — способ превратить счастье в изобилие. Но для итэтэ Рождающие Кристаллы — последняя надежда на жизнь. Как можно отнимать её?

— Мы и не станем ничего забирать, — заметил Марков, нахмурившись и медленно крутя перед собой части голограммы. — Мы попробуем решить проблему, которую некогда создали Конструкторы. Если мой создатель нам поможет, то мы справимся.