— И ты еще собираешься ради меня совершить новый проступок?!

— Меня не поймают! Энергослед я уничтожу, как только положу прибор на место!

Даэна колебалась. Тогда Нимма коснулась рукой своей груди.

— Наэммо (3), Тай! Никто не пострадает.

Против такой клятвы было не устоять, и Даэна быстро шепнула девочке: «Летящая икки». Юная служанка приложила скрещённые пальцы к груди, поднялась со своего места и вышла из комнаты.

На восьмые сутки поисков Кьют учуял признаки разумной жизни на одном из островов архипелага. Энергия существ напомнила ему итэтэ, однако некая неуловимая неправильность в ее течении заставила кгаллена насторожиться. Кьют тут же успокоил себя мыслью о том, что вряд ли аборигены сумеют ему серьёзно повредить, даже если попытаются. И, опустившись на поверхность острова, он принял облик юноши из расы Тьео.

Юго-восточная часть суши сплошь заросла темно-малиновыми и бледно-розовыми деревьями. Зелёные растения были представлены немногочисленными дорнэмами (4).

В небе порхали ярко-оранжевые птицы, в траве сновали синие двухвостые ящерицы. Кьют заметил за деревьями нескольких животных размером с кроммана. Они поспешно откапывали что-то передними лапами в земле, но, почуяв Кьюта, сбросили часть шерсти на землю и быстро скрылись среди кустов. Кьюту это невольно напомнило одну из биологических лабораторий Земли, где селекционеры выводили новые сорта овощей и тропических экзотов, а неудавшимися экземплярами украшали подоконники. Какие растения там только не встречались! Полупрозрачные драцены, гладкие, как кегли, кактусы, фиолетовые в желтую крапинку кочаны капусты…

Похоже, Альриза поступала аналогичным образом. Она не уничтожала некоторых мутантов, а заполняла ими свободные ниши биосферы.

Страшно ругаясь на сумасшедшую планету, Кьют продвигался сквозь заросли в направлении, откуда ему почудилась энергия итэтэ. Несколько раз на его макушку падало что-то пищащее и мокрое, но кгаллен быстро сбрасывал с себя наглых существ. Один раз он наступил в углубление, откуда раздался хлюпающий звук, и в его щиколотку вцепилась пятнистая клешня. Кьют немедленно направил в неё разряд электричества. Под землёй кто-то обиженно всхлипнул, и клешня исчезла.

— Так-то, — удовлетворённо вымолвил кгаллен.

Именно в этот миг его сшибли с ног. Прежде чем Кьют успел дёрнуться, над его ухом раздался негромкий голос, проговоривший на языке итэтэ:

— А теперь отдай мне свой перемещающий кристалл.

Кьют злорадно ухмыльнулся и пропустил по поверхности тела электрический ток, после чего с удовлетворением убедился, что на аборигенов его энергия действует так же, как на землян. Нападавший нечленораздельно замычал. Мышцы его стали судорожно сокращаться.

«Прекратить?» — мысленно поинтересовался кгаллен у самоуверенного итэтэ.

«Да!» — в агонии ответили ему.

«Уговорил. Отпускаю».

Нападавший откатился в сторону, тяжело дыша:

— Кто ты, Лаоотор тебя поглоти?! — выругался он. — Ты как нечего делать уничтожил мой защитный барьер!

Кьют с интересом присмотрелся к наглецу, возомнившему себя супергероем. Перед ним на земле, раскинув руки, лежал смуглый мужчина лет двадцати семи из расы Анг с густыми чёрными волосами и карими глазами. На его правой щеке, словно незажившая рана, алел знак: два круга вписанные в семиугольник.

— Теперь, — заявил Кьют, упершись коленом в горло итэтэ, чтобы не дать ему возможности опомниться, — вопросы буду задавать я. Вопрос первый: где Мрачное озеро?

Мужчина захрипел, пытаясь спихнуть с себя кгаллена. Кьют немного ослабил хватку, но одновременно продемонстрировал плазменный шар на другой ладони.

— Где Мрачное озеро?

— Я… проведу тебя… Отпусти.

— Как твое имя?

— Римар.

— Медленно поднимайся и иди вперёд. Хоть на шаг в сторону дёрнешься или попробуешь заманить меня в ловушку — атакую сзади. Учти: до сих пор я тебя жалел, но в дальнейшем церемониться не собираюсь. Понял?

— Ещё бы, — хмыкнул тот.

Они двинулись через лес. Кьют не отставал, внимательно наблюдая за Римаром. Итэтэ и не думал убегать, однако через десять минут после начала их путешествия сделал первую попытку избавиться от общества кгаллена. Ничего не говоря, он вдруг свернул влево и повёл Кьюта под пышными кронами высоких деревьев, с которых свешивались длинные ярко-розовые листья. Стоило Кьюту подойти ближе, как на его голову посыпались крохотные серебристые пушинки. Они обожгли кожу до волдырей. Кьют быстро восстановил пострадавшие кожные покровы и немедленно создал вокруг себя антибиотическое поле. Невидимый энерго-щит, который его научили ставить на планете Рильт, помогал не пропускать к поверхности тела вирусы, бактерии и ядовитые вещества. Правда, время действия его было ограничено полутора часами, но Кьюту сейчас другого было и не нужно.

Антибиотическое поле помогло справиться и со второй угрозой — микроскопическими насекомыми, вылетевшими из-под корней кустарника, когда они с Римаром переходили вброд ручей. Насекомые попытались наброситься на Кьюта, но не сумели пробиться сквозь энерго-оболочку. Кьют заметил, как его спутник быстро скрестил руки на груди, очевидно ставя себе защиту. Насекомые облетели стороной их обоих и скрылись в чаще.

— Ещё одна такая же выходка, — бесстрастно заметил Кьют в спину Римару, — и я приму меры. Ясно?

— Да, — быстро отозвался итэтэ, понявший, что его хитрость разгадана.

— Продолжай идти по обычной дороге. Без фокусов.

Теперь Римар пошел так медленно, словно ноги его вязли в густом сиропе.

— Шевелись! — сухо приказал Кьют. — Я не хочу застрять на ночь в этом дрянном лесу.

— Ты повредил мой третичный узор. Я не могу быстро идти.

— Неужели? — едко уточнил кгаллен. — Ты вовсе не ранен. Не воображай, чего нет. Если я собираюсь кого-то ранить, получается вот что, — и он непринуждённым жестом стряхнул плазменный шар в ближайшие кусты.

Ветки растений полыхнули пламенем, скрючились, почернели и полегли на землю.

— Да ты мутант! — не выдержал Римар. — Итэтэ не уничтожают эл-этерисо с таким безрассудством! Тебя самого убить надо!

— Ага! — просиял Кьют. — Ты один из отступников, живущих возле озера! Я нашел именно того, кого надо!

— Ты… читаешь мысли?! — остолбенел итэтэ. — Но как?! Между нами нет связи вторичных линий!

— Удивлён? — продолжал улыбаться кгаллен. — Узор лишается планетарной защиты, если итэтэ испытывает страх. В таких случаях можно легко увидеть, о чем он думает.

— Я не боюсь! — резко обернулся к нему Римар. — Думаешь, какой-то мутант способен внушить мне страх?

— Я не мутант, — спокойно отозвался Кьют.

— А кто? Простолюдин? С такой-то силой! Танцор или художник? Нет, жрецы Эте не причиняют боль эл-этерисо. И потом я не слышал, чтобы кто-то из расы Тьео победил в схватке Воина Первого круга, пусть даже утратившего сноровку.

Кьют сформировал над ладонью тёмно-бурый, непрозрачный шарик энергии.

— Я тебе могу задавать вопросы. Ты мне — нет. Двигай дальше.

Римар беспрекословно повиновался.

Вскоре они приблизились к выложенному разноцветными кристаллами кругу посредине поляны. Внутри круга земля была плотно утоптана, и трава там не росла. Римар шагнул в центр. Кьют последовал за ним, но вдруг крепко схватил ирга за руку.

— Зачем этот знак у тебя на щеке? Ведь не только для отличия вас, иргов, от обычных итэтэ? Это пропуск на ту сторону?

Римар только усмехнулся и пожал плечами, сделав вид, будто не понял вопроса.

Не раздумывая, Кьют прижал ладонь к знаку отступника на коже Римара, а затем прикоснулся кончиками пальцев к собственной щеке.

Ирг в ужасе наблюдал за тем, как на лице зеленоглазого юноши, заставившего его испытать иррациональный страх впервые в жизни, стал проступать след двух кругов и, наконец, возник контур семиугольника.

— Ты… спятил?! — ахнул Римар. — Зачем ты заклеймил себя?

— Не твоё дело! Теперь слушай. Я даю клятву не причинять вреда никому из иргов, но и ты имей в виду — если раскроешь кому-нибудь мои способности, я найду тебя даже в лоне Хранительницы крови! — с этими словами он вцепился в плечо итэтэ. — Не вздумай улизнуть.