Присев на корточки, Конрад открыл контейнер над поверхностью зеленого сектора. Неожиданно кристалл поднялся вверх и повис в воздухе. С потолка к верхушке загадочного минерала протянулся луч света. Пройдя сквозь кристалл по центральной оси, луч расщепился, веером ударил по стенам комнаты, образуя между стенами и потолком четыре наклонные светящиеся плоскости, напоминающие земные мониторы. По своеобразным экранам побежали строчки из непонятных символов, и вдруг над центром круга, проходящего через комнату, возникла голограмма, изображавшая песочные часы, сплетенные из золотых нитей.

Линии причудливо изгибались, свивались и расходились, а на пересечении большинства нитей крепились туго свернутые серебряные шарики. Если бы капитан некоторое время назад не поговорил с Аэ, он бы вряд ли догадался, что видит перед собой узор кристалла.

Нити на голограмме внезапно окрасились в темно-синий цвет, а серебристые шарики в алый. Вокруг некоторых частей узора возникли мигающие черные треугольники. В то же мгновение Конрад увидел, что одна из ячеек зеленого сектора раскрылась и приподнялась над полом. От нее к кристаллу протянулись точно такие же, как в узоре, блестящие нити. Мигающие треугольники на голограмме пропали.

Кристалл замерцал, переливаясь всеми цветами радуги, но через минуту погас. На наклонных плоскостях, образованных лучами, высветилось длинное сообщение, которое Конрад прочесть не сумел.

Лучи и голограмма пропали.

Кристалл переместился к ячейке и погрузился в нее. Ячейка задвинулась пластиной из зеленого минерала и вернулась на свое место в полу.

Капитан «Далласа» продолжал стоять на месте, глядя туда, где только что исчез кристалл, и напряженно раздумывая, как теперь выбираться. Проблема решилась сама собой.

Перед глазами потемнело, уши заложило, будто их заткнули толстым слоем ваты. Горло и затылок сдавило до боли, а перед внутренним взором, доводя до головокружения и тошноты, замельтешили странные картины.

Нескончаемо длинный зал с черными стенами, поглощавшими любую крупицу света, а посреди него круг, исчерченный причудливыми знаками, разделенный на сотни секторов всевозможных оттенков. Помещение, залитое ярким светом, где под потолком висел белоснежный шар размером едва ли не с половину «Далласа».

Извилистые коридоры, ведущие в вакуум. Миллионы прозрачных голубоватых дисков, сияющих в абсолютной темноте, словно звезды Вселенной.

Овальное хранилище, где в нишах, распределенные по ярусам, располагались разноцветные кристаллы, размером в половину человеческого роста — от тонких и вытянутых до шарообразных.

Внутри Конрада нарастал рокочущий гул, словно сотни голосов, перебивая один другого, пытались сообщить ему нечто, но он не понимал языка и не мог ответить.

Потом звук оборвался. Исчезло мельтешение образов и тошнота. Очнувшись, Конрад обнаружил себя лежащим посреди леса на границе аномальной зоны. Возле него столпились четверо Магов, включая Лидера Защитников. Лица служителей Дана не предвещали ничего хорошего.

— Разве вам не говорили, господин Картрайт, что подход к Северному храму категорически воспрещен? — ледяным тоном осведомился Вайто.

Конрад попытался оправдаться, но не сумел. Отчего-то он ощущал себя неспособным даже губами шевельнуть.

— Я еще раз спрашиваю, каким образом вам удалось очутиться в хранилище? — повысил голос Вайто. — Только не рассказывайте, будто не поняли ничего из происшедшего!

Странное состояние овладело Конрадом: ни подняться, ни слова вымолвить, — и это при абсолютно ясном сознании.

Интересно, Маги его убьют? Что ж, пусть попробуют. Если им это удастся, будет даже забавно. Лишь бы команду не тронули. А там… Дакус разберется с внештатной ситуацией. Он сумеет. Конрад всю его подноготную по базе космоцентра месяца полтора изучал, прежде чем решился взять первым помощником.

Отчаявшись что-либо предпринять, капитан просто глядел в лица столпившихся вокруг Магов, отлично понимая, каким пустым и безжизненным, наверное, кажется окружающим его взор. Вдруг Конрад ясно ощутил, как один из жрецов Восточного храма склонился над ним и схватил за руку. И тут же отдернул ладонь, будто обжегся.

— Ро, его Волной накрыло, — испуганно сообщил парень своему Лидеру на родном наречии.

«Я понимаю их язык?» — удивился капитан.

Вайто приблизился к распростертому на земле Конраду, быстро провел над ним рукой.

— Сильнейшая намагниченность. Вызовите срочно кого-нибудь из Лекарей!

Двое других Магов прижали скрещенные пальцы рук к груди, отошли на шаг в сторону и материализовали в ладонях небольшой кристалл, после чего один из мужчин стал что-то проговаривать в него, как в мнемоблокнот.

— Лиитэ, — обратился Вайто к Магу, который трогал Конрада за руку. — Осмотри землянина. Просто так хранилище его бы не выпустило. Если он дышит, стало быть, тому есть важная причина.

Тот, кого звали Лиитэ, опустился на колени перед Конрадом и стал осторожно оглядывать лицо, волосы и руки капитана. Для Конрада эта процедура была крайне неприятна. Его охватило чувство полного бессилия. Он все прекрасно чувствовал, слышал, понимал, но не имел возможности отстраниться или сказать что-то. Капитан молился об одном, чтобы жрец прекратил обращаться с ним так, словно он доисторический экземпляр животного, найденный при раскопках.

Вдруг молодой Маг пораженно вскрикнул и обернулся к Вайто:

— Ро, смотрите! — он медленно повернул голову Конрада так, чтобы Лидер мог ясно видеть нечто, находившееся на шее капитана с левой стороны.

— Чего-то подобного я и ожидал, — спокойно вымолвил Вайто, мельком взглянув в указанном направлении. — Интересно, наш любознательный землянин будет счастлив обнаружить, что отныне он принадлежит Альризе?

«Принадлежу? — мысленно удивился Конрад. — Почему?»

— После снятия Лекарями намагниченности забираем его с собой, — продолжал Вайто. — Когда очнется, предстанет перед Полным Кругом Совета. Думаю, он уже знает свою миссию, хотя я и не представляю, как он будет ее исполнять, — и, обращаясь к двум другим Магам, добавил. — Поздравляю, братья. У нас снова появился Держатель Северного Круга. Первый за истекшие четыреста лет.

====== Глава 15. Пленник Зоурина ======

Труднее всего оказалось не войти в запретный храм, не выяснить, что он теперь превратился в одного из жителей планеты, где понятия «норма» и «порядок» весьма размыты, самым ужасным для Конрада стал момент, когда вызванные по приказу Вайто Лекари сняли с его тела остатки намагниченности, и он должен был снова получить способность двигаться.

Капитан Картрайт и получил её. Только первое же движение было вызвано не его мысленным приказом, как и первый поворот головы, и намерение заговорить. Повинуясь чужой воле, его ноги встали на землю, а сухой голос с резкими обертонами произнёс на языке итэтэ:

— Держатель Северного Круга приветствует Лидера Дана.

Холодея от ужаса, Конрад наблюдал, как его скрещённые пальцы сами собой прижались к груди. Он попытался заставить себя сказать или сделать хоть что-нибудь вопреки происходящему, но никакое его желание не воплощалось в реальность. Между ним и тем, кто называл себя Держателем Северного Круга, существовал разрыв, который Конрад не способен был осмыслить.

Мужчина напрягся, пытаясь припомнить, что же всё-таки произошло в Хранилище после того, как он увидел погружение кристалла в ячейку, но кроме мельтешения бессмысленных картин в памяти не всплывало ничего.

Пока капитан лихорадочно размышлял над случившимся, Держатель Круга церемонно представился Магам как Зоурин, возрождённый милостью Хранительницы крови. И этот наглый похититель чужого тела без малейшего колебания согласился отправиться следом за Магами, чтобы предстать перед Полным Кругом Совета.

Сознание Конрада отчаянно стремилось подать какой-нибудь знак жрецам. Пусть они не станут помогать, но хоть одна живая душа будет знать, что он всё ещё здесь, слышит, понимает происходящее, осознаёт себя отдельной личностью.