— О Господи! — невольно перекрестился богобоязненный доктор. — Полное искажение облика Божьего! Да чтобы мать не вынашивала дитя в своем теле?! Я ни на одной планете такого еще не видел. Даже сфируллы и те носят детенышей в кожаном мешочке под шеей.

— Есть ли у женщин-итэтэ какой-нибудь орган для зачатия и вынашивания детей? — вдруг спросил Энеобе.

Гоша сделал недоуменные глаза.

— А я о чем сейчас рассказал?

Марсель, Энеобе и Павел погрузились в мрачное молчание, изредка переглядываясь друг с другом.

— Вот потому я и не обнаружил половых клеток в 95% обследованных мной растений, — отметил Павел. — Только соматические. Причем их генетический материал не идентичен земному. Интересно, зачем у итэтэ существует разделение полов, если для рождения детей нужна лишь кровь и кристаллы?

— Как зачем? — изумился Гоша. — Люди, вы странные. Узоры не могут существовать, не обмениваясь энергией, а сила Альризы не может течь между одинаково заряженными полюсами. Если у мужчин вторичные нити узора имеют положительный заряд, то у женщин он отрицательный. Во время обряда Замыкания круга, мужчина и женщина обмениваются энергией и подпитывают друг друга. Это помогает их узорам совершенствоваться, позволяя энергии перемещаться не только от центра к периферии планеты и обратно, но и вдоль периферии. Без этого процесса жизнь бы замерла и исчезла.

— И как происходит обряд? — полюбопытствовал Марсель.

— Двое становятся на колени, лицом друг к другу, соприкасаются ладонями и склоняют головы один к другому. Если это муж и жена, разрешается касаться губами губ партнера. Узоры постепенно сонастраиваются, между ними появляется временная нить и начинается обмен энергией, — охотно объяснил коррос. — Лучше если это происходит в Круге храма, поскольку процесс усиливается энергией Альризы.

— И это все? Больше мужчины и женщины никак… не контактируют? — уточнил Павел.

— А как они могут контактировать? — искренне недоумевал Гоша.

Возникла новая затяжная пауза.

— Ясно, — вымолвил Марсель, имитируя спокойствие. — Конрад был прав. У Альризы имеется только внешнее сходство с Землёй. Такое впечатление, что с помощью клонирующих себя растений, животных и людей планета поддерживает нечто другое, более ценное.

— В прошлый раз Альриза сообщила, что итэтэ — лишь сырье для Сияющих Звезд, — неуверенно произнес Энеобе. — Возможно, это все объясняет?

— Хранительница крови не могла такое сказать! — возмутился Гоша.

— Но так было, — вздохнул Павел. — Помнишь, несколько дней назад мы попросили тебя связаться с ней? Тогда Альриза и сообщила, что итэтэ являются начальной стадией формирования Сияющих Звезд.

— Выходит, — ошарашенно протянул Гоша, — мы сами по себе не нужны? Мы лишь материал?

— Нет, — отозвался Павел. — Думаю, ваша Хранительница крови любит вас и заботится, как умеет. Однако Боги изменили ее узор и сделали такой, какая она сейчас. Что-то пошло неверно в их гениальном плане, поэтому вам так трудно живется.

— Хорошо, — продолжил логическую цепочку Марсель, — но где тогда конечный продукт? Сияющих Звезд тут никто сотни лет в глаза не видел!

— А итэтэ и не должны их видеть, — раздался голос Дакуса, входящего в кают-компанию. — Потому что если они увидят Сияющие Звезды, то, естественно, пожелают ими воспользоваться, а это разрушит спланированный Богами круговорот событий. Полагаю, созревшие Звёзды, радикально отличающиеся по свойствам от рождающих кристаллов, скапливаются внутри Шара, да и сам Шар — это гигантская Сияющая Звезда. Логически поразмыслив, можно прийти только к такому выводу.

— Почему ты так считаешь? — обернулся к нему Павел.

— Шар и Сияющие Звёзды — две самые большие ценности на Альризе, — пояснил Дакус. — Если сложить известное нам на настоящий момент, планета была создана для поддержания их жизнедеятельности. Прошу прощения за опоздание. Сэр Картрайт сообщил мне о срочном совещании несколько минут назад, но я в курсе последних событий.

— А ты можешь не только программы составлять, — с уважением заметил Марсель.

— Спасибо. Павел, как тебе кажется, будет ли организм, сочетающий в себе признаки живой и неживой материи, эволюционирующий через чужие тела, обладать разумом?

Космогенетик задумался на несколько секунд, а потом сказал:

— Мы еще нигде не встречались с подобной формой жизни. Полагаю, она может быть выведена лишь искусственным путем. Причем неорганическая составляющая этого существа позволила бы точно программировать его развитие, а органическая управляла бы ростом существа в рамках заданной программы.

— И я так считаю, — Дакус обвел взглядом всех собравшихся. — Но программа, похоже, изменилась до неузнаваемости гораздо раньше, чем отсюда исчезли Боги, и даже прежде, чем входы на нижние этажи храмов были перекрыты.

Выслушав последние слова помощника капитана, Марсель де Рош серьёзно произнёс:

— Как врач, отвечающий за состояние здоровья команды, я бы предложил отправить Координационному Совету сообщение о срочной эвакуации с Альризы в связи с чрезвычайными обстоятельствами. Подобное решение, конечно, должен принимать капитан.

— Да, — кивнул Дакус, — если выбирать между научным открытием и нашими жизнями, я бы тоже предпочел увести «Даллас» на Землю, пока не поздно, однако насчет данной конкретной экспедиции у меня никаких иллюзий изначально не было. Объективно говоря, нам нельзя возвращаться, пока ситуация удерживается под контролем, и мы способны продолжать исследования.

 — Мы останемся, — подал голос Павел, — иначе себе не простим, что не довели до конца интереснейшую работу.

Энеобе кивнул.

— Здесь куча ценного материала. Я отсюда ни ногой, пока все не изучу. Хотя бы то, до чего дотянуться сумею.

— Как знаете, — махнул рукой Марсель. — Мое дело предупредить. Обидно только, если вдруг мы все погибнем, разрушится наш корабль, например, вследствие Волны, капитану тоже отсюда не выбраться и не подать сигнала. И не отправить собранный материал на Землю.

— Марсель, прекрати нагнетать обстановку! — оборвал врача Дакус. — За ним пришлют спасателей, если он не будет выходить на связь. Координаты Альризы известны.

— Много лет тому назад на Земле жил спасатель, способный вытянуть кого угодно и откуда угодно. Второго такого до сих пор не появилось.

— Ладно, поклонник Маркова, завязывай трепаться, — не выдержал Павел, нажимая на камере, висящей над столом, кнопку окончания записи. — Осталось дождаться возвращения капитана. Думаю, Дакус со мной согласится, нечего морочить сэру Картрайту голову предложениями эвакуироваться. И так работы полно.

— Хотите, проголосуем малым составом? — предложил Дакус. — И картина прояснится. Кто за то, чтобы остаться?

Энеобе, Павел и Дакус подняли руки. Гоша посмотрел на Павла и вытянул вперед крыло. Марсель широко ухмыльнулся и последовал примеру товарищей.

— Так чего ты время у нас отнимаешь! — возмутился Павел.

— Улететь я предлагал, как врач, а голосую, как ученый.

— Если вопросов больше нет, предлагаю разойтись, — отозвался Дакус. — Совещание окончено.

Перед тем, как покинуть помещение, помощник капитана с улыбкой оглянулся и добавил:

— По-моему, сэр Картрайт отлично знал, кого набирал в команду.

На электронной карте место расположения аномальной зоны было обведено красной чертой. Остановившись на самой границе запретной территории, Конрад вытащил из-за пазухи кристалл, упакованный в воздухопроницаемый контейнер, и шагнул вперёд.

Если прежде при приближении к храму у капитана возникало ощущение, будто его затягивает в водоворот, то теперь все изменилось.

Мир взорвался сиянием. Такого яркого света невозможно увидеть, даже когда летишь в космосе без использования си-прибора по направлению к белому карлику. Тело окутала прохлада, но она быстро сменилась приятным теплом и тишиной.

Конрад внимательно огляделся по сторонам.

Он очутился в просторной комнате, где пол и потолок, отражая друг друга, представляли собой две окружности с четко обозначенными секторами зеленого, красного, синего и розового цветов. Каждый сектор был собран из многочисленных пятиугольных ячеек размером с поперечное сечение кристалла, который принес Конрад. Желая проверить догадку, капитан двинулся по линии, разделяющей красный и синий сектора к противоположному краю круга.