«Послушай, Ни-ита. Во время проверок и испытаний, которым меня подвергали Лидеры, твое присутствие не обнаружили. Почему?»

«Я умею сворачивать свои линии в микроскопический кокон, пряча его в центре одной из замкнутых петель твоего узора. Твои нити экранируют мое присутствие, а внутрь кокона входа нет, потому что я его замыкаю на свое Первое Имя. И только я могу вновь развернуть его обратно и снова соединить с твоим узором. Сама я практически впадаю в спячку в таком состоянии. Я способна так продержаться достаточно долго. В тот миг, когда я получала информацию о том, что твои линии кто-то пытается прощупать, я пряталась. А потом осторожно разворачивала нити обратно, спустя несколько дней, а то и недель».

«Почему бы тебе не продолжить и дальше делать то же самое? Я буду предупреждать, когда наступит опасность и когда она исчезнет. Проще действовать заодно!»

«Я думала, что ты, узнав правду, потребуешь от меня немедленно убираться прочь, — в голосе Ни-иты послышались отзвуки чувства вины. — Это было бы справедливо после всего, что я натворила!»

«Ты спасла меня. Кроме того, та, первая Волна, возможно, охотилась вовсе не за тобой. У нас тут постоянно Волны возникают. И это началось задолго до твоего появления. Знаешь, у меня никогда не было старшей сестры, а я всегда мечтала о ней… Все так удачно получилось! Теперь я никогда не буду одна! Скажи, Ни-ита, ты бы хотела стать моей сестрой?» — девочка готова была поклясться, что ощутила теплую улыбку инопланетной незнакомки внутри себя.

«Конечно. Клянусь, я сделаю все, чтобы ты не пострадала!»

«Тогда я буду называть тебя Сестрой! Хорошо?»

«Хорошо, Аэ».

Как Ни-ита и обещала, она поделилась с девочкой энергией — совсем крохотной искоркой, чтобы не повредить ребенку, ведь сила шепси велика и для слабых тел разрушительна. Впитав в себя энергию Ни-иты, Даэна успешно освоила гармонизирующий танец. И когда девочке спустя месяц исполнилось одиннадцать лет, ей устроили посвящение в жрицы.

Ни-ита скрылась внутри узора Даэны во время проведения сканирования памяти, поэтому никаких чужеродных фрагментов ни в одном из Имен новообращенной жрицы обнаружено не было. Обеим девушкам повезло, что наиболее сильные Маги тогда остались в Авведо, а обряд посвящения проводили адепты среднего звена, не способные докопаться до самых дальних нитей.

В течение следующего года Даэна узнала многое о прошлом Сестры и еще больше привязалась к ней. Их чувства и мысли постепенно переплелись так тесно, что иногда Даэна путала свои эмоции с теми, которые испытывала шепси. По признанию Ни-иты, с ней происходило то же самое.

В семнадцать лет Даэне сообщили из Авведо, что ее мать погибла, пытаясь восстановить барьер вокруг города. Сильная Волна пробила энерго-купол. Вскоре он был успешно восстановлен, но участвовавшие в спасении Авведо Воины исчерпали свою силу и их узоры вернулись к Хранительнице крови. Через неделю в Информационном кристалле с большим опозданием пришло извещение из храма Дана, из которого стало ясно, что отец Даэны погиб еще раньше — пять лет назад во время нейтрализации Волн, прорвавших барьер в Нарткхе. Ни с отцом, ни с матерью в критический момент по стечению обстоятельств рядом не оказалось ни Отдающей, ни Лекаря. Даэна долго плакала, твердя, что будь она в тот момент с ними, она смогла бы их спасти, а Сестра утешала ее. Их души все больше сливались в одно целое…

Спустя два года Лидеры приказали Воинам снять энерго-щиты с Авведо, Нарткха, Соллош и Раттири, и тут выяснилось, согласно подсчетам Теоретиков по календарям, что на планете прошло двадцать с половиной лет. Хотя многим выкладкам Теоретиков и до Катастрофы не слишком доверяли, однако в данном случае все враждовавшие между собой группировки «бесполезных Магов», как выразилась недавно Нимма, сошлись во мнении, что время за барьерами текло медленнее, нежели чем на поверхности планеты, и эта разница составила почти семь лет.

Всем итэтэ Лидеры строго рекомендовали учитывать эту разницу, имея в виду, что возможно, Альриза в любой момент укоротит их узоры до актуального состояния. «Семь лет — это немного», — размышляла Даэна. Пусть ей сейчас двадцать шесть по первому календарю Хранительницы крови, а не девятнадцать, но ведь итэтэ способны прожить до двухсот лет, а заметно стареть начинают к ста пятидесяти, если, конечно, их не уничтожит Явление.

Вспомнив обо всем этом, Даэна невольно улыбнулась Торму в ответ и тут же испуганно отвела глаза. Теперь ей точно не поздоровится. Кто же ведет себя настолько дерзко с помощником Лидера, тем более, когда тот делает замечание!

— Простите, Роо-ттэ, — виновато пробормотала Даэна. — Я действительно неловкая.

Сильная, широкая ладонь легла на ее затылок. Девушка удивленно вскинула голову и встретилась взглядом с наставником.

— Если твой узор начал восстанавливаться, ему необходимо помочь. Твоя концентрация обязательно улучшится. Некогда я был Лекарем, и лишь потом меня перевели в Защитники. Я такие вещи чувствую. Не претендуя ни на что в дальнейшем, предлагаю тебе участвовать со мной в ритуале Замыкания круга. С разрешения Ро. Подумай об этом!

Не добавив более ни слова, Торм развернулся и оставил ошеломленную Даэну одну.

Рассказывать Нимме о предложении Торма было бы величайшей ошибкой. Даже Сестра не сумела бы сейчас помочь.

Стараясь не показаться напуганной, Даэна попросила Нимму не мешать ей, а сама уселась на циновку и закрыла глаза, выравнивая дыхание. Делать упражнения по управлению мыслями сейчас бесполезно. Ей необходимо понять, как вести себя дальше.

Торм сказал, что проведет с ней ритуал Замыкания круга, «не претендуя ни на что в дальнейшем». Как такое возможно? После ритуала между ними неизбежно появится связь на уровне Вторых Имен, их энергии смешаются, возникнут чувства. Даэна крепче зажмурилась.

С тех пор, как ей рассказали про этот ритуал в одиннадцать лет, девушка восприняла его словно акт священнодействия, нечто безмерно красивое, связывающее двоих. Даэна поклялась, что не согласится проводить его просто для подпитки энергией или с другой целью, а только с тем, кто ей дорог. Но она никогда не предполагала, что провести ритуал ей предложит помощник Лидера Храма.

Любая жрица сказала бы, что отказ от подобных предложений выглядит равнозначно сильнейшему оскорблению. Даже если бы Торм предложил кому-то из учениц стать ее э-ттиа, ни одна не пожелала бы отказаться, наоборот, ухватилась бы обеими руками за это щедрое предложение. Ребенок от того, кто намного сильнее энергетически, пусть ты с ним и не связана официальным обетом — большая честь. Альриза будет благодарна, что ты сумела подарить ей малыша, который стоит на ступень или две выше тебя самой, да и окружающие начнут относиться к такой итэтэ с большим уважением. Впрочем, и с завистью, конечно.

Но какое это имеет значение, если ты исполнила свой священный долг перед Хранительницей крови?

Даэна полностью разделяла социальные ценности итэтэ. Она присягнула трижды в верности Альризе: став Отдающей, потом танцовщицей, а теперь и Магом. Девушка жила ради своей планеты и находила в этом счастье, потому как была связана центральной нитью именно с ней. Часть Даэны, принадлежащая Альризе, не сомневалась ни секунды, какое решение принять. Но в Даэне существовало и нечто иное: желание освобождения от уз, независимого бытия, и эта вторая часть отчаянно сопротивлялась идее оказаться эмоционально привязанной к чужому итэтэ, пусть даже он — помощник Лидера, желает ей всяческого добра и готов ради ее успеха идти на личный риск.

Если бы Торм стремился стать ее э-ттиа, Даэна бы поняла его мотивы, но слова «не претендуя ни на что», заставляли нервничать еще больше. Почему помощник Лидера так ведет себя? Может, это слежка по просьбе Ро?

В конечном итоге, жрица решила откровенно поговорить с Тормом и спросить о том, что ее беспокоило.

Разговор состоялся утром, когда Даэна спустилась к столу, и, поприветствовав наставника, тихо уселась на свое место, лихорадочно размышляя, как лучше начать беседу. Подождать до момента тренировки? Или спросить вечером? Или завтра?