И вот тогда странствующего исследователя с Кгалле охватила непреодолимая тоска. Он изучил тысячи форм жизни, включая около сотни разумных видов, мог по одному взгляду на рельеф, климат и удалённость планеты от звезды предсказать, какой именно тип цивилизации может оказаться на ней. Кьют интуитивно распознавал яды, опасных животных, насекомых и растений на расстоянии и был способен уклоняться от их воздействия. На его узоре множились и росли точки, кгаллен становился всё опытнее, но его беспокоила одна загадка. Везде, в каждом мире, происходило фактически одно и то же: стоило какой-либо цивилизации приблизиться к главной тайне существования: как обрести свободу и счастье для всех, на планете тут же начинались катаклизмы, её узор мутировал, и разумной жизни наступал конец. Полученные знания умирали вместе с представителями расы, а новому народу здесь или в другом месте приходилось всё начинать с нуля.

Кьют однажды задал свой вопрос покорителю трех стихий. Он спросил мудреца, почему происходит подобное? Неужели создатели галактик смеются над нами и нашими детскими попытками достичь их уровня?

«Нет, — ответил пророк, — предполагаю, дело в другом. Цивилизация гибнет, если её представители слишком долго идут путем Теней. Направляющие и Чувствующие сказали вам верно. Тень возникает на месте космоса, где раньше находилось чье-то сознание, но оно добровольно отказалось от своей жизни и ушло в Бездну. Пустота заполняет оставшееся место, и оно становится источником иллюзий для других, кто выбирает то же самое, даже бессознательно. Пока ты странник, увлечённый иллюзией, ты продолжаешь ходить кругами по туманным, нереальным областям Вселенной. Задача каждого ослепшего — разомкнуть свой круг. Полагаю, это и есть единственный шанс спасти любую погибающую цивилизацию».

«Каков же наш круг, который мы не можем разомкнуть?»

«Обычно он состоит из жажды всемогущества, безмерной алчности и страха возмездия. Спроси себя, есть ли в тебе эти три составляющие? И осознав их, вырвешься ли ты из круга? Шеммы, например, знают, но вырваться все равно не могут».

«Во мне всё перечисленное есть, — признался Кьют. — И я давно знаю, что хожу кругами. Но нет желания вырваться. Куда? Ведь я — это я, выбравший теневую сторону вещей, пусть и не ставший настоящим Магом».

«А твое желание таково?»

«Да».

«Тёмные Маги, по-твоему, отличаются от тебя?»

«Конечно. Их путь иллюзорен, как и мой, но они ни от кого не зависят. А я даже в иллюзии свободен лишь условно».

«Хочешь отречься от своей одержимости другим существом, зависеть лишь от собственных капризов и иметь силы творить миры?»

Под взглядом пронзительных глаз шемма не было сил притворяться. Да, он смертельно устал от поисков и отчаяния прошедших столетий.

«Хочу!»

«Даже если твой путь в итоге приведёт тебя в тупик?»

«Я уже в тупике. Дальше некуда».

«Та, кого ты ищешь, на Альризе, — изрёк внезапно покоритель трёх стихий. — И там ты найдёшь ещё одного старого знакомого. Он поможет тебе осуществить заветное желание… И не спрашивай сейчас больше, всему своё время! Ты позже поймешь смысл предсказания. Скажи только, ты уверен, что желаешь этот путь?»

«Уверен».

«Тогда ступай по нему и никогда не проклинай того, кто показал тебе дорогу».

Круглые глаза подёрнулись мутной плёнкой, крылья поникли, будто покоритель трёх стихий уснул, но Кьют знал, что он сейчас передаст ему важную информацию. Так и случилось.

«Возьми ключ, который сократит твои поиски и выведет в коридоре миров на нужную планету мгновенно», — произнес последнюю реплику мудрец, и в его передней лапе засверкала крупная сиренево-золотая капля.

Кьют, наученный местными жителями, не колеблясь более, склонился над ней и заглянул внутрь. В его зрачках ясно отпечаталась картина грядущего…

Кьют вышел из межпространства на Альризе и вскоре отчётливо почувствовал энергетику Ирэн. В образе невидимого плазменного шара он подобрался достаточно близко… И оцепенел. Линии Ирэн тесно сплелись с узором какой-то местной девушки. Судя по всему, шепси пряталась внутри чужого тела и узора одновременно!

«Воспользовалась умением создавать симбиоз с другими формами жизни? Зачем? Это же чрезвычайно опасно! — занервничал Кьют. — Сколько лет они уже вместе? Двадцать? Двести? Милостивый Создатель, она хоть понимает, что их узоры могут слиться навсегда? Надо ее предупредить, но сначала выяснить, почему она прячется!»

Вскоре кгаллен понял причину поступка Ирэн, прислушавшись к мыслям некоторых итэтэ. Над планетой довлело предсказание одного из ушедших в небытие мудрецов: «Если на Альризе загорятся разом четыре спящие звезды, и в тот миг на ней окажется ещё одна звезда, пришедшая с мёртвой планеты Шепси, то свет четырёх звёзд заставит пятую стать одержимой, и она убьёт нашу родину!»

Никто глубоко не вникал в смысл предсказания, но с тех пор все итэтэ смертельно боялись, что на планету прибудет кто-нибудь из космоса и уничтожит Альризу.

«Могла быть допущена ошибка в трактовке пророчества, — размышлял Кьют. — До чего тупы эти аборигены! Хуже землян! Кроме того, кто-нибудь из местных знает точно, каков у шепси узор? Как они собираются «вычислить» их присутствие?»

Впрочем, вскоре кгаллен получил ответ и на этот интересующий его вопрос.

Сама Альриза оказалась необычно деятельной, пытаясь управлять абсолютно всеми процессами на своей поверхности. Уже приближаясь к орбите, Кьют почуял, как его линии сканируют, только он сразу не осознал, кто читает узор.

Следующее вторжение имело место в течение первых часов пребывания на Альризе. Теоретически его истинную сущность могли давно вычислить, однако… Кьют не являлся шепси и даже чистокровным кгалленом уже давно. Из-за манипуляций с узором, из-за того, что он сотворил с Ирэн и Шиамом, его линии радикально поменялись. Не так-то просто Альризе будет его раскрыть, даже если внутри планетарного разума содержится информация о том, как должны выглядеть нити шепси. Кьюта могли заподозрить, только если бы он воспользовался своей энергией, чтобы напасть на кого-то или создать что-то.

Впрочем, понаблюдав пару дней за жизнью местных, Кьют пришел к выводу, что вспышку его силы вполне можно списать на демонстрацию магии жрецов, либо установку защитного барьера Воинами. Главное — не переборщить с коэффициентом вмешательства в пространственно-временной континуум, ибо ядро планеты нестабильно. У Альризы, определенно, есть разум, но к настоящему моменту времени он находится в состоянии параноидального бреда.

«Поганое местечко. И чем оно привлекло Ирэн? Как ей удалось так быстро спрятаться внутри той девчонки и не оказаться раскрытой? Ведь она стопроцентная шепси!» — Кьют по-прежнему скрывал свои мысли в потайной петле, куда никому было не добраться, даже этой безумной планете, шпионящей за всеми.

В течение первых трёх дней наблюдений за бытом итэтэ внутрь Кьюта внезапно попала чья-то явно направленная на конкретного получателя мысль: «Ты способен возродить Систему?»

Кьют встряхнулся и мигом выкинул чужеродную энергию изнутри себя. Чертовщина какая-то! Навязать ему кусок упорядоченной ментальной волны? Ему, взрослому и опытному кгаллену? Невероятно! Кто это такой хитроумный пробил его защиту на вторичном уровне?

Кьют осторожно обследовал свой узор. Разрывов не заметно. Слава Высшим! Значит, его не пытались уничтожить, просто вступили в контакт.

«Кто ты?» — выбросил Кьют наугад в пространство слабую мысль.

«А ты? — так же робко и неуверенно ответили ему. — Я тебя плохо вижу. Ты итэтэ? Результат Явления? Землянин? Слепой странник?»

«Я итэтэ», — солгал он.

Напряжённое молчание.

«Ладно. Ты мне не нужен», — а затем воцарилась тишина.

Больше никто не пытался вторгнуться внутрь него. Кгаллен вздохнул с облегчением и продолжил следить за Даэной. Кьют по-прежнему недоумевал, почему всё-таки смышленая шепси обосновалась на планете, которая способна уничтожить её, если сочтёт опасной для себя.