— Так вы будете помогать мне или нет? — в тоне Альризы, передаваемом посредством тела Гоши, неожиданно зазвучал нарастающий гнев.
— Полагаю, отказ неприемлем? — Конрад усилием воли сдерживал собственный страх.
Нельзя проявлять такое перед разумом, превосходящим человеческий. Нельзя!
— Отказ означает презрительное отношение ко мне и наплевательское к вашим обязанностям исследователей! Тогда я буду вынуждена попросить моих нынешних детей изгнать вас! И еще, — теперь слова прозвучали с садистским наслаждением, — разумеется, вам всем сотрут память и уничтожат сделанные записи на аппаратуре. Так что вы вернетесь ровно такими, как и прибыли сюда. Толку от вашей миссии будет ноль. Или лучше попросить Воинов уничтожить «Даллас», чтобы вы навеки застряли здесь? Или прекратить ваше общение с Землей, взрывая подлетающие зонды на орбите? Я могу сделать и то, и другое, и третье. Или выполнить все три пункта одновременно. Выбирайте, как вам больше нравится! — за репликой последовал короткий злобный смешок.
— Вот и угрозы начались, — отметил Конрад, будто невзначай.
— У меня нет выбора! Вы — мой последний шанс восстановиться, хоть я и ненавижу вас от всей души!
— Но… Великая Хранительница, — попытался перевести ее негативные эмоции в другое русло капитан, — почему ты не свяжешься с итэтэ, в чьем теле второй ключ? Он — твое кровное дитя. Ему в голову не придет ослушаться. Только прикажи — он сделает все, как ты скажешь.
— Неужели ты полагаешь, ничтожество, будто я не пыталась?! — окончательно разъярилась Альриза.
Бедный коррос, как покорный медиум, передавал все ее тона и полутона. Сейчас его голос звенел от напряжения.
— Я пробовала много раз, но ни я сама, ни один из моих жрецов, которых я просила строго отслеживать всех с выдающимися способностями, не обнаружили, у кого именно голубая часть узора! Но я ОЩУЩАЮ ее присутствие на планете! Только не могу определить, где именно она находится из-за повреждения анализаторной системы! И как только вы прибыли, я сразу увидела то же самое: среди одного из вас мелькает узор с ключом. А пару дней назад замельтешил и третий. Готова поклясться, согласно частоте колебания энергии, содержащий оторванные фрагменты от тех двух. И я опять не способна точно определить, кто носитель! Здесь находятся двое моих истинных детей и, вероятно, вор, некогда обокравший их! Что ж, любой преступник рано или поздно возвращается на место преступления… А теперь признавайтесь, земляне, что не так с вашим капитаном?
Конрад замер с отвалившейся челюстью, не в силах вымолвить ни слова, настолько неожиданно тема перешла с обсуждения проблем Альризы на него.
— Не прикидывайтесь, — спокойно продолжал Гоша вещать от имени сумасшедшей планеты, — я сосканировала с вас достаточно информации за прошедшее время и с интересом убедилась, что у господина Картрайта огромные проблемы. Он, кажется, довольно давно не может расстаться с осточертевшим ему узором третьего порядка из-за того, что ткани тела постоянно регенерируют до возраста 25 лет. Скорость процессов потрясает воображение, и я бы даже предложила именно вашего капитана в кандидаты на предполагаемого носителя ключа, однако… Видите ли, милые дети, в чем дело, — судя по выражению лиц, все земляне встретили новое обращение к ним весьма скептически, — поврежденный хотя бы на ничтожную долю процента ключ не может работать в режиме регенерации, иначе он покалечит узор еще больше. Поэтому его запрограммировали так, что, будучи поврежденным, он просто отключает корректирующие узор функции, то есть все возвращается к своему естественному течению. Земля не способна помочь вам в таких вещах из-за вашего дефекта во вторичных линиях, даже я не могу обеспечить кому-то из своих детей столь высокую скорость восстановления тканей. Вот я и спрашиваю: что не так с вашим капитаном? Кстати, сообщаю интересный факт: Конрад Картрайт — единственный из вас, чей узор мне так и не удалось дочитать до конца.
— Почему?! — разом выдохнули все.
— Есть такое понятие — «петля бесконечности». Это n-мерное пространство, из которого выход появляется только после определенного количества витков, пройденных по одному и тому же маршруту с определенной скоростью. И пока не найдена единственная комбинация, открывающая замкнутое пространство, ты не выберешься из него. Я с удивлением обнаружила аналог петли бесконечности в узоре вашего многоуважаемого капитана. На ней-то моя попытка прочитать узор бесславно завершилась. Ни одна из предложенных мною наугад комбинаций не пробуравила петлю и не пустила сканирующие лучи дальше.
Конрад внимательно слушал. Дакус молчал, сильно волнуясь. На его лбу выступила испарина. Хорхе, Марсель и Павел непонимающе переглядывались между собой и время от времени пожимали плечами.
— Элементарная вещь, чего сложного! — рассердилась Альриза. — Узор, который дает жизнь Конраду, кто-то перекрутил в середине так, что его прочесть до конца невозможно, и та часть, которая находится за петлей, как раз меня и интересует. Там ответ на вопрос о бессмертии господина Картрайта!
— Значит, у меня поврежден узор? — уточнил Конрад.
— Нет, — уже более спокойно пояснила Альриза. — Если б его повредили, ты бы потерял физическое тело, сошел с ума, или вообще аннигилировался как живое существо, в зависимости от того, какой из узоров — третьего, второго или первого порядка был бы разорван. Есть, конечно, и менее критичные повреждения, не приводящие к гибели, но твой случай иной. Больше похоже на сознательную модернизацию узора. И уровень произведенной работы очень высок.
Конрад внезапно начал смеяться, и смех его звучал все громче, пока не перешёл в гомерический хохот.
— Барковский, — еле выдавил он, наконец, под изумленными взглядами коллег и взятого в оборот Альризой Гоши. — Э…э…ликсир…
— А, понимаю, — удовлетворенно отозвалась планета, очевидно, прочитав текущую память Конрада. — Землянин Барковский — гений, если сумел изобрести вещество, обладающее линиями только третьего порядка, однако меняющее узор вплоть до первичных линий. Но, видно, это вещество было однократного применения и необратимого действия.
— Он потом забыл формулу, — никак не мог успокоиться капитан. — это… было не… открытие, а глупая случайность! — Конрад вытер выступившие на глазах слезы и отдышался.
— Надо же, — удивленно прокомментировала Альриза, — гений — дурак? Редкое сочетание.
— Нет, гений-раззява. У нас на Земле сочетание довольно часто встречающееся. Особенно среди ученых центральной части материка Евразия.
— Какая у вас любопытная планета, — оживилась Альриза. — Жаль, не могу посетить ее. Я никогда не встречала гениев, забывающих формулу собственного изобретения, просто потому, что они ее не удосужились записать.
— Великая Хранительница крови, это еще что! — едко продолжил Конрад, неожиданно осмелев, можно даже сказать, обнаглев. — А вы встречали экземпляров, посылающих своих же собратьев налаживать контакты с инопланетянами на неизученной планете, которую не видно ни на одном из имеющихся приборов, так как она находится в другой реальности? На всю работу астронавтам дается год, каждые две недели с этих людей требуют подробного отчета, переправляемого зондами, иначе им грозятся не заплатить ничего за экспедицию, а это равнозначно жалкому, нищему существованию по возвращении домой.
Альриза задумалась.
— Хорошо, — наконец снова заговорила она, — помогите мне, и я помогу вам. В конце концов, нам всем нужно одно: чтобы Система заработала. Только тогда вы узнаете тайны планеты. Я сама сейчас не понимаю и половины происходящего со мной, но очень хочу понять. Могу только сообщить вам признаки присутствия ключа в теле человека или итэтэ. Если ключ собран целиком, больше ничего не придется делать. Он обязательно подключится к сознанию носителя и предложит воспользоваться одной из его функций. Если ключ поврежден, тогда он скрывает свое присутствие, чтобы не возник соблазн воспользоваться им, ибо играть на собственный страх и риск с бракованным экземпляром равносильно самоубийству. Но даже просто пассивно присутствующий в теле ключ, пусть и с изъяном, усиливает особые способности существ: телепатию, умение ставить защитные барьеры, продуцировать атакующую энергию, материализовывать предметы и многое другое. В момент использования усиленной ключом способности, узор носителя на определенном участке должен загореться голубым светом. Это очевидно для тех, кто умеет глубоко читать линии.
