— Ты еще ребенок, — улыбнулась Даэна. — Ладно, если тебе нравится жить у меня, оставайся.
«Сестру ты все равно не увидишь, а следующего ритуала передачи, надеюсь, никогда не потребуется. И мне урок: нельзя всю жизнь бегать от общения с кем-то лишь потому, что я опасаюсь выдать ту, которая внутри меня. К тому же Сестра бы этого не захотела».
Попрощавшись и оставив свою нежданно обретенную служанку дома, Даэна переоделась в красное платье с вышитым на груди золотым знаком храма Эте, и отправилась к ритуальному амфитеатру. Там ей предстояло отчитываться перед Советом за совершенную ошибку. Подобное правило наказаний с некоторых пор приняли повсеместно. Дело осуждаемого рассматривали точно в том месте, где он совершил свой проступок.
Даэна двинулась к амфитеатру пешком.
До Большой катастрофы — Явления, случившегося двадцать лет назад, — пространственные перемещения отнимали намного меньше времени. Надо было всего лишь открыть портал с помощью кристалла, выданного в храме, и путешествуй хоть на другой конец планеты. Однако, начиная с момента снятия защитных барьеров и до сих пор, дела в Авведо шли все хуже.
Сначала столица перестала присылать новые кристаллы храму Искусств, потом срезала впятеро ежегодную норму храма Магов. В итоге осталось лишь по одному телепортационному генератору в руках каждого из Лидеров. Наконец, ограничения добрались и до Воинов, несмотря на всеобщее возмущение жителей дискриминацией прав итэтэ, непосредственно обеспечивающих безопасность Альризы. Любые кристаллы, будь то информационные, перемещающие, лекарственные, охраняющие — со временем истощались, начинали работать со сбоями, поэтому периодически им требовалась замена, либо перезарядка.
А вот с этим, кажется, в последние время начались нешуточные проблемы. Даже Воинам выдавали только отреставрированные приборы, причем разрешалось перемещаться с их помощью лишь в случаях, когда возникала опасность крупномасштабного Явления. Светорожденных, то есть совсем новых кристаллов, за последние пару лет не выдавали вообще.
Судя по происходящим событиям, Даэна сильно подозревала, что исконно существовавшие круги перезарядки и восстановления окончательно иссякли, поэтому правительство Авведо использует для реставрации приборов стратегические запасы переносных «ловушек», собранные с великим трудом из всех трех доселе функционирующих храмов, отчаянно пытаясь латать возникающие то тут, то там дыры. Дела обстояли намного хуже, чем правительство позволяло себе признаться даже жрецам, привыкшим слышать плохие новости. Жителям городов и коммун не рассказывалось ничего.
Невольно размышляя обо всем этом, Даэна пересекла луг, заросший акку (7), кромку леса и остановилась перед полуразрушенным амфитеатром, где когда-то находился Малый Круг подзарядки. Благословенные природные места истощились одними из первых, лишив обычных жителей возможности свободно пользоваться великим даром Богов — Рождающими Кристаллами.
У рядовых итэтэ не осталось выбора, кроме как просить разрешения у лидеров входить в Круги храмов для зачатия детей. Это случилось еще до рождения Даэны, поэтому даже ее мать и бабка, а кажется и прабабка, появились на свет в стенах Мито. Все привилегии, особенно связанные с рождением детей, со времени оскудения Малых Кругов перешли к жрецам. Служителям храмов выделялись лучшие кристаллы, разрешалось в любое время пользоваться магией, в то время как обычные жители кормились крохами с их стола и со всех сторон были окружены ограничениями. Потом и крохи пропали.
Неожиданно в Кодексе планеты возникла статья об организации резервного города рядом с запретной территорией Ара, о чем во всеуслышание объявили жрецы. Туда следовало перевезти все энергозапасы в материальном виде из трех доступных храмов: Мито, Дана, Эте. Средние этажи, содержащие внутри себя Главные Круги, следовало срочно опечатать, как источники возможных аномалий. Подобное распоряжение показалось всем настолько абсурдным, что рядовые итэтэ впервые за всю историю возроптали. Они готовы были прийти к отрицанию права Альризы распоряжаться их жизнями, а также выйти из подчинения авторитету жрецов. Народ всколыхнулся, но возмутиться не успел. На планету нагрянуло одно из самых масштабных Явлений за последние триста лет.
Альриза вдруг попыталась стереть в порошок Авведо, куда к тому времени успешно транспортировали собранные храмовые кристаллы. Мысли о бунте у всех разом пропали, ибо мера предосторожности жрецов, которую жители поначалу восприняли в штыки, оказалась не лишней. Гигантская волна, отраженная Воинами, откатилась назад от защитного барьера и, расколовшись на многие части, рикошетом отправилась гулять по поверхности планеты, сметая на своем пути малонаселенные города, недостаточно укомплектованные хотя бы Магами Защитниками.
Спустя десять лет существования в блокаде за силовыми щитами население, наконец, дождалось анти-волны. Альриза аккуратно подправила климат и воздушную среду, загнала на место и подлатала раскуроченные литосферные плиты, убрала лишние вулканы и гейзеры, вернула на место некоторых живых существ и многие исчезнувшие во время катастрофы растения. Подождав еще год на всякий случай, Воины сняли энерго-барьеры и объявили Авведо столицей, как самый густонаселенный из уцелевших городов. Затем сформировали правительство, отвечавшее за распределение кристаллов и напрямую общавшееся с Советом Лидеров.
Главные круги храмов снова открылись для использования, однако с тех пор получить кристалл, особенно Рождающий Жизнь, можно было только за особые заслуги.
Даэна клокотала от гнева. Разве не жестоко лишать две трети жителей возможности иметь ребенка? Впрочем, вряд ли жрецы без объективной причины вдруг стали применять столь строгие меры. Скорее всего, энергии в Кругах остается все меньше, новые кристаллы растут с каждым годом медленнее, но тогда… Цивилизация Альризы вскоре исчезнет совсем!
Жрица Эте задумчиво прикоснулась ладонью к животу. Бабка передала ее матери легенду о младенцах Богов. Она говорила, что Боги всемогущи. Им не нужны Рождающие Кристаллы. Они зачинают и вынашивают детей внутри своего тела в специальном органе, которого лишены итэтэ. «Если бы каждому из нас вдруг подарили Сияющую Звезду, мы бы стали подобны Богам. Именно поэтому Боги не дали нам своей силы, чтобы итэтэ по-прежнему зависели от них. Но в таком случае, где они? Почему не защитят нас? Или они забыли про Альризу?»
Вся жизнь проходила в ожидании знака от Богов или их появления, чтобы они, наконец-то, помогли справиться с обезумевшей планетой.
И вот около двух месяцев назад всем итэтэ, а не только жрецам, разослали экстренное сообщение в многократно размноженной копии информационного кристалла. Содержание послания было следующим: «Каждому срочно, в течение получаса, явиться к ближайшему представителю храма Магов и получить от него пакет ранее засекреченных данных. Затронута проблема безопасности Альризы».
Даэна пришла в общий зал без промедления. Застав нескольких служителей храма за процессом имплантации модификаторов памяти, девушка, не раздумывая ни секунды, сама сделала себе на руке глубокий надрез серебряным лезвием, извлеченным из ближайшего хранилища. Одна из служительниц кивнула ей, мол, спасибо, действуешь точно по правилам, и быстро вложила внутрь раны блестящий кристалл размером с ноготь большого пальца. Края пореза затянулись, модификатор начал растворяться в крови, вызывая ощущение сильного жжения и болезненных пульсаций во всём теле. Даэна отошла к стене, облокотилась и закрыла глаза.
Через несколько секунд информ-пакет вскрылся. Боли почти не возникло, значит, стадия отторжения успешно миновала. Перед внутренним взором Даэны развернулось светящееся полотно с кратким описанием вложенной в модификатор информации, которая отныне будет храниться в мозге девушки так же, как опыт, полученный ею в процессе жизни.
Жрица Эте обомлела, читая содержимое некогда засекреченных данных. Получается, незадолго до катастрофы на Альризу прилетали представители разумной расы из-за Завесы — земляне. «Кто они — братья? Или, наоборот, враги? А если катастрофа началась из-за них? Вдруг это были слепые странники, и они нарушили целостность узора планеты?» — мысленно спросила Даэна. «Не доказано, но и не опровергнуто», — говорилось в информационном пакете.
