Неожиданно в изголовье кровати вспыхнул голубым светом информационный кристалл многократного использования. Кто-то посторонний, не имеющий права передавать мысли напрямую, пытался связаться с ней. Даэна прижала ладонь к поверхности граней.

— Говорите!

— Тай Даэна (1), посвященная храму Эте?

— Да.

— Меня прислали подготовить вас к встрече с Лидерами Защитников. Мое имя Нимма. Могу я войти?

— Конечно.

Дверь исчезла, а затем вновь появилась за спиной девочки-подростка из расы Тьео. Она была белокожей, зеленоглазой и очень худенькой. Длинные волосы струились по молочно-белой ткани платья, украшенного слева всего одной нитью вышивки. На шее — алые бусы, дар Лекарей, значит, малышка недавно обращалась к Магам. Либо Явлением зацепило, либо несчастный случай в быту… Хранительница крови! Они прислали сюда недавно вылечившегося ребёнка в качестве Отдающей?!

Нимма потупила взор, помялась на пороге, затем, прежде чем Даэна успела её остановить, опустилась на колени, сложила руки перед грудью и начала поспешно читать привычные слова ритуала:

— Хранительница крови Альриза, прошу, наполни мое тело своей очищающей силой, чтобы я могла принести ее в дар той, которой сегодня понадобятся смелость и отвага для решающей встречи. Хранительница крови, я — Отдающая и способна лишь дарить твою энергию другим. Позволь же выполнить миссию, по доброте и воле твоей, чтобы все могли прославлять тебя!

Вокруг тела девочки появился слабый ореол золотого свечения. Она впитывала в себя эманации Альризы, раскрывалась для них. Даэна невольно стиснула руки и прикусила нижнюю губу, наблюдая за Ниммой. Когда-то очень давно она сама исполняла роль Отдающей, перед тем, как ее отправили в Эте. Даэна представляла, каково сейчас этому ребенку, стоящему на коленях посреди ее спальни.

Входящая эманация планеты вызывает ощущение, будто в тебя потоком вливается вода, перемешанная до состояния жидкой кашицы с колючим песком или кристалликами льда. Тело становится тяжёлым. Виски и грудь невыносимо ноют. Кровь в венах становится густой и тягучей, она то холодит, то обжигает, а ты отчаянно борешься с желанием прервать процесс и принять чуть меньше энергии, чем тело способно впитать.

«Девочка ослаблена, — мелькало в мыслях Даэны, — Нельзя же позволить ей выполнять такое поручение?! Бедное дитя, твой дар тебе сейчас в тягость, я прекрасно понимаю. Как же облегчить твою участь?»

«Опасно прерывать процесс», — вспомнила жрица основное правило осуществления манипуляций с внутренними энергиями. Нельзя вмешаться, нельзя помочь, нельзя остановить. Во время ритуала итэтэ остается наедине с собой, и если он слишком слаб или неуверен, то…

Нимма резко откачнулась назад и быстро разомкнула руки. Значит, Отдающая ощутила что Альриза дала знак к завершению ритуала.

Девочка встала и приблизилась к Даэне. Ее тело покрывали капельки пота, при этом Нимма сильно дрожала, словно от холода.

«Очень давно не проводила ритуал или вообще провела его впервые, — подумала Даэна. — В первый раз это вообще очень тяжело. Зачем же она согласилась? Неужели больше некому в целом Авведо?»

— Стой!

Нимма послушно остановилась возле кровати. Жрица села на постели и взяла Отдающую за руки.

— Кто сказал тебе прийти сюда? Защитники?

Под пристальным взглядом жрицы девочка побледнела и отрицательно качнула головой.

— Так и знала! Они же не ботто (2) — присылать недавно выздоровевшего ребенка! Тогда кто?

— Я сама.

— Зачем?!

— Моя старшая сестра должна была стать Отдающей, но Матти упрямая. Она сказала, что не хочет помогать преступникам, кроме того, вы ей не нравитесь ни на йе (3).

— Надо же!

— Да. Но Матти ведет себя так из-за ро-ттиа (4). Вы понравились ему, и он сказал, что давно не видел более изящной эте (5).

— Значит, ты побоялась, что Защитники накажут твою Сестру и пришла сама? Прости, — Даэна обняла девочку за плечи, — если бы я только знала, то лучше бы вовсе отказалась от ритуала.

— Ничего, — выпрямилась Нимма, — я не сожалею, что помогаю вам. Мне не верится в вашу виновность. Вы добрая, потому не могли желать зла планете.

— Я была неосторожна. Детка, у меня достаточно энергии, чтобы выдержать испытание Защитников. Ты можешь сейчас пойти и отдать собранную силу кому-то еще.

— Нет! Я собирала ее для вас! И отдам только вам!

— Ты упряма, как твоя сестра!

— Возможно. Ложитесь и максимально расслабьтесь, у нас мало времени.

Даэна покорно вытянулась на постели.

— Сила звезд и моря, земли и ветра, вошедшая в меня, — начала девочка вторую часть ритуала.

«Сестра моя, спасшая меня», — проговаривала между тем про себя Даэна.

— …и помогающая всем страждущим, сойди на эту прекрасную дочь, служительницу храма твоего, нуждающуюся в обретении силы духа перед сложным испытанием, дарованным ей судьбой!

«…скрой себя от глаз чужих, ибо прикосновение к моему телу выдаст твое присутствие, спрячься глубоко в сердце моем и не выходи оттуда, пока я не подам знак. Ты знаешь, я слово сдержу».

И в тот миг, когда пальцы Отдающей коснулись ее лба, Даэна ощутила, как энергия Сестры, сплетясь в клубок, исчезла куда-то. Теперь даже отголосок постороннего присутствия не доходил до сознания жрицы, а тем более не могла учуять чужеродную силу эмпат-Отдающая. Детские ладони последовательно касались плеч, волос, спины, лица Даэны, сначала несмело, потом более уверенно, массируя затекшие мускулы, разминая лодыжки, пока вся впитанная девочкой энергия не перешла в тело жрицы.

— Тебе не было больно? Не жгло? — поинтересовалась Нимма, завершив процесс.

— Нисколько, — честно отозвалась Даэна, — для первого раза ты провела передачу отлично.

— Меня сестра учила.

— Понимаю. Сестра — самый близкий тебе человек. Ты очень любишь ее.

— Да, мы с Матти доверяем друг другу. Но Тай Даэна… Я хотела попросить… Возьмите меня к себе служанкой! Я умею делать все-все!

Даэна опешила.

— Служанкой? Зачем? Я справляюсь сама.

— У вас много обязанностей в храме, а я свободна, и мне все равно нравится присматривать за кем-то.

— Дитя мое, если тебе кажется, будто ты должна помогать мне всегда теперь…

— Нет, — нахмурилась девочка. — Я еще по дороге сюда решила попроситься к вам в услужение. За этим не стоит никакого скрытого мотива. Просто мне кажется, мое истинное призвание — помогать жрице, а всегда слушаю свой внутренний голос.

— Хорошо. Тогда все в порядке, — облегченно выдохнула Даэна.

— Если вам не понравится, как я работаю, вы всегда сможете отправить меня обратно.

— Твоя семья в курсе твоего решения?

— Да. Я отправлю им информацию о том, что вы согласились принять меня. А вы ступайте на Совет Защитников, не беспокойтесь. Я приберу в доме и приготовлю еду.

— Погоди. По правилам, если я забираю тебя у семьи, то должна дать нечто взамен. Что бы ты хотела передать своим?

Девочка покраснела и сказала:

— У вас в огороде растут замечательные плоды. У нашей семьи нет особых привилегий перед храмом, поэтому дорогих семян нам никогда не достать… Нет подарите ли вы немного…

— Хэнме?

— Что вы! Такую роскошь я даже не прошу. Ритении и чоххо. Их мама с сестрой любят.

— Конечно!

Даэна вышла в соседнюю комнату, приблизилась к стене и провела возле нее рукой. Та раздвинулась, обнажая внутреннее пространство: глубокую нишу, в которой располагался полупрозрачный шар. Внутри него рядами парили в воздухе цветные кристаллы разнообразных форм и размеров: от длинных и вытянутых, как иглы, до шарообразных. Даэна извлекла пять розовых кубиков и шесть белых полукруглых кристаллов, протянула Нимме.

— Как выращивать, знаете?

— Ритения любит солнце и частый полив. Чоххо — сухую песчаную почву.

— Молодец. Будете следовать правилам, богатый урожай вам обеспечен.

— Как много семян, тээ-тай (6), спасибо! — и смеясь, девочка повисла у своей новой хозяйки на шее. — Простите. Я не должна так делать.