— А Даэна изменница, — не остался в долгу мужчина. — Предает родную планету, предоставляя лживой дряни убежище в своем теле. Как думаешь, какова будет ее благодарность? Ирэн вытрет о тебя ноги и уйдет однажды, а ты останешься в одиночестве. Когда-то она так же поступила и со мной. Ты все еще будешь защищать ее?

— Что тебе известно о Сестре? Ты всегда смотрел на нее, как на вещь. Она для тебя — резервуар силы, которой ты обделен с рождения. Даже сейчас ты искал ее, чтобы пополнить истощившиеся запасы энергии, не так ли? И если бы не украденная часть узора, ты бы никогда ее не нашел! Ты воспользовался связью магических линий с целью причинения зла! Хранительница крови не простит тебя!

Мужчина заскрежетал зубами, глаза его запульсировали холодным огнем, но он ничего не ответил.

— Убирайся прочь с Альризы! — наконец выкрикнула Даэна, гневно сжимая кулаки.

Сестра внутри затихла, но Даэна поймала волну исходящей от нее печали и сожаления. Бедняжка ощущала всю степень своей вины за происходящее. «Не беспокойся, ты не виновата, — мысленно откликнулась Даэна. — Я тебя не оставлю!»

— Как же я уберусь, если вы двое сковали меня сетью блокирующих линий и держите взаперти? — едко усмехнулся мужчина. — О! Ирэн отлично понимает: в происходящем изначально виновата именно она. Иначе вышла бы сюда, не прячась в чьем-то теле. Слышишь? Я клянусь оставить вас в покое, если Ирэн осмелится показать сейчас свою истинную форму. Я хочу снова видеть тебя, как тогда, на Кгалле, когда влюбился с первого взгляда, а ты растоптала мою сущность. Именно благодаря тебе я стал низким, лживым, подлым. Потому что ты никогда не любила меня по-настоящему. Ты любила только проклятого Ши…

— Не смей называть его Первое Имя! — тело Даэны задрожало, пальцы вцепились в плечи, а по коже пробегали волнами оранжевые всполохи огня.

— И что ты сделаешь? Сожжёшь меня? Ты можешь, мне прекрасно известно. Но при подобном раскладе тебе никогда не вернуть часть узора, связывавшую вас. Да! Мне доставило невыразимое удовольствие вырвать ее с корнем. Правда, неувязочка получилась. Я хотел, чтобы и ты тоже забыла его. Но он-то тебя точно не помнит. Боюсь, он даже себя самого сейчас не помнит! Интересно, кем он стал? Наверное, ползает на брюхе в заплесневелом водоеме примитивной планеты и питается экскрементами. Крайне забавно… Братец Шиам!

— Негодяй! Я тебя уничтожу!!! — ее присутствие стало настолько всеобъемлющим, что Даэна сжалась в комок.

Ярость Сестры прожигала ее кровь, бурлила в горле, прорывалась сквозь покровы кожи. Не имея более власти над телом, Даэна сдалась и перестала пытаться успокоить разъяренный энергетический шар, рвущийся наружу из костей, крови, внутренних органов, из каждой поры тела, раздирая на молекулы, на субатомные частицы. Внезапно боль отступила мгновенно, как и возникла. Жар унялся. Даэна осознала, что может снова пошевелиться и встать.

«Я не должна была… Я забыла, насколько ты хрупкая. Прости, Аэ… Тебе все еще больно? Прости. Я больше никогда так не поступлю!»

— Ну и ну, — ликующим тоном проконстатировал ситуацию единственный ненавистный зритель, — ты до сих пор так вспыльчива. Ты готова испепелить даже свою горячо любимую младшую сестру лишь бы заткнуть мне рот.

— Никогда не трону Даэну! Никогда! Запомни!

— Новая ложь! Ты только что едва не уничтожила ее. Еще немного, и твоя энергия сожгла бы ее заживо. Ты совсем не контролируешь себя, любимая. Сменилось пятьсот звездных точек на узоре, а ты до сих пор не научилась самоконтролю. Как прискорбно! Кстати, после стольких лет симбиотического существования, вполне возможно, вы двое уже никогда не сможете разделиться. Как биолог-практик по содружественным цивилизациям, замечу тебе: симбиоз шепси и любого другого разумного существа разделяется чрезвычайно болезненно, обычно со смертельным исходом… для подчиненного организма. Шепси крайне живучи в отличие от иных биологических форм. Поэтому не радуйтесь, когда избавитесь от меня. У вас, скорее всего, появится куча новых проблем.

— Не понимаю… Если ты говоришь, что любишь Сестру, откуда в тебе берется столько ненависти? — недоумевала Даэна.

«Не говори с ним. Передай корзину, и уходим!» — шептала Сестра, но Даэна не могла так просто сдаться.

«Мне нужно выяснить, почему он разлучил тебя с Братом, ведь вы оба ничего плохого ему не сделали!»

«Это ревность, Аэ. Он хотел моей силы, но не получил ее. Даже изуродовав узор Шиама и отправив его в беспамятное странствие по иным мирам, вырвав из меня часть линий, предатель не получил ничего. Его ненависть распространяется на весь мир, который ему чего-то недодал, как он считает. Не стоит ему доверять. Уходим».

— Хорошо, — Даэна приблизилась к стене из блокирующих линий, — я не буду пытаться выяснить правду. Хочешь получить еду? Отойди к центру площадки.

Пленник послушно шагнул подальше от края энергетической ловушки и неподвижно замер в середине импровизированной тюремной камеры. Даэна раздвинула несколько только ей видимых линий и вбросила в открывшийся проем корзину с фруктами и соком. Брешь в стенке «кокона» пропала сразу, как только она отвела назад руку.

— Не беспокойся, еда не отравлена.

— Мне — бояться? — разразился высокомерным смехом мужчина. — Я любой яд нутром чую. Врожденная способность плюс профессиональные навыки.

Даэна неподвижно замерла, задумчиво глядя на него.

— Итак, детка, — сумрачно продолжал пленник. — Полагаю, тебе известно, как дико я голоден? Рискнешь остаться или последуешь доброму совету Ирэн и отправишься домой? Предупреждаю: я хоть сейчас и заключен в материальном теле, но по отношению к итэтэ являюсь чужеродной формой жизни. Мой вид и способ питания может шокировать таких неженок, как ты. Впрочем, тебе не привыкать, наверное, если в твоем теле с рождения поселилось инопланетное существо?

«Уходи!» — просила Сестра.

Даэна не двигалась.

— Ах, да, — злорадно зашептал мужчина, и его кожа неожиданно приобрела интенсивный зеленый оттенок, — я и забыл, как мое желание не отпускать и держать при себе действует на гуманоидные расы. Ирэн, видишь, как непросто делить с кем-то тело и сознание?

— Отпусти ее, — выдавила через силу Сестра. — Когда ты успел?

— В момент передачи корзины, — довольная ухмылка искривила губы пленника. — Всего мгновения мне хватило. Я успел коснуться ее узора. Ты отвлеклась, Ирэн. Вынужден констатировать тот факт, что сегодня ты допускаешь ошибку за ошибкой. Твоей сестренке придется пережить не самые приятные минуты, пока я буду насыщаться.

— Прекрати!

— Размечталась! — материальное тело вдруг расползлось и разлилось по земляному полу тошнотворно пахнувшей жидкостью, а из-под него на свет Божий выплыл овальный серый сгусток с мириадами тонких изумрудно-зеленых щупалец. Наконец щупальца соединились вокруг центрального ядра, превратившись в полупрозрачную плазменную оболочку, внутри которой пульсировало нечто бесформенное, мокро-склизкое.

— Дегенераты, — с отвращением выдавила Сестра. — Тупиковая ветвь. Позор нашей цивилизации.

«Ты что-то сказала, милая? — быстро запульсировал сгусток, посылая им обеим в мозг режущие волны мыслей. — Да, мы не эстетично выглядим, однако… Так уж прямо и дегенераты? Зачем бросаться оскорбительными словами? Я вполне мог бы стать таким, как ты, если бы ты полюбила меня и подарила часть своей энергии. Меня бы окутало серебристое или золотое сияние. Я унаследовал бы твою красоту. Но шепси всегда презирали нас! Для вас любой кгаллен отвратителен! Тупиковая ветвь, говоришь? А кто, думаешь, уговорил Невидимых пробиться к вам через Завесу, чтобы спасти от полного уничтожения? Кто предоставил вам убежище, когда вы в нем нуждались? Представляешь, как жители Кгалле любят и боготворят вас?»

— Вы любите только себя!

«Неправда! С тех пор, как Завеса разрезала Шепси пополам, кгаллены, оставшись по ту сторону, сходили в одиночестве с ума. Мы почти вымерли, тоскуя по вам. Ваша раса всегда презирала «чужих», потому что мы не имеем свечения, а вы для нас были равны Богам. Мы никогда не хотели, чтобы наши миры разошлись в разные стороны. Мы хотели жить с вами! Хотя бы смотреть издалека, пусть вы всегда отворачивались от нас».