«Ты действительно хочешь знать?» — голос света с той стороны, где страха нет, и никто никогда не предаст. Это Она! Да, Она отвечает мне снова.

«Хранительница крови, хочу! Если эта информация не повредит тебе, объясни!»

«Если правильно разорвать нить, твой узор замкнется сам на себя, и ты станешь подобным Богам. При этом ни с кем не будешь связан, ничем не ограничен. Даже Боги зависимы от Первичного Кристалла, а ты станешь не скованным ничем. Абсолютная свобода, без любых ограничений. Слепые странники хотели именно ее».

«Это видимость свободы! Нельзя жить оторванным от остального мира! Это иллюзия!»

«Ты сам ответил на свой вопрос. Но я даю моим детям все, что они не попросят. Если они просят иллюзию вместо реальности, я подарю иллюзию. Все равно реальность никуда от них не уйдет. Они поймут когда-нибудь единый неизменный закон Вселенной: перворожденные нити никогда не рвутся».

«Но мои новые друзья с Земли — итэтэ?»

«Твои друзья — дорогие гости, вызванные мной из-за Завесы. А ты — мой путь к их умам и сердцам. Служи хорошо, и я вознагражу тебя».

«Слушаюсь, Хранительница! Я буду служить, ибо мы связаны кровью».

«Ты прекрасно ответил. Мне нравится твое сердце. Ты родился в удачный звездный день. Я пощажу тебя, пока ты предан мне и отпущу невредимым, если все получится, как я того желаю. Мне нужна моя прежняя сила, а не ее жалкие остатки. Я хочу вернуть себе то, что у меня украли! Я хочу видеть своих настоящих детей, а не ничтожные крохи интеллекта на поверхности базового кристалла. Ты будешь верно служить мне?»

«Клянусь кровью, текущей между нами, Хранительница!»

«Да будет так. Моя антиволна не коснется тебя. Можешь спать спокойно!»

Они не йаллок майя, я так и знал. Хранительница любит их. Я буду ей служить, ведь так я помогу моим друзьям вернуться домой.

Даэна проснулась. Исподволь подступало знакомое состояние головокружения и пронзающей боли в спине и висках. Ничего, она готова терпеть…

«Покорми его», — прозвучал внутри неё женский голос. Даэна уловила едва различимые нервные нотки. Горький привкус чужой вины пугал ее.

 — Зачем?

«Я не убийца. Пожалуйста».

— Как скажешь.

Юная танцовщица переоделась в повседневное платье, небрежно перекинула через плечо вышитую черно-белую накидку, взяла плетеную корзину и вышла из дома.

В неверном свете звезд сочно-малиновые и темно-сиреневые плоды кере, росшие в огороде, казались маслянисто-черными. Собрав несколько десятков мягких шероховатых шариков, Даэна сложила их в корзину. Затем быстро выдернула из-под земли сладкие корнеплоды желтой ритэнии. Приблизилась к кустам иннобе. Наклонилась и завинтила крышку в одной из наполненных стекающим соком емкостей, отправила сосуд следом за овощами в корзину. Возле обильно плодоносящих экземпляров дорогой хэнме Даэна замешкалась.

«Сорвать?»

«Не стоит, — прервала ее размышления Сестра. — Кере и ритэния питательны. Главное, не дать ему умереть от голода. В хэнме слишком много протеинов. Он станет сильным и сбежит».

— Почему ты пощадила его?

«Я не убийца».

Дорогу к сформированной энерго-ловушке Даэна знала, как свои пять пальцев. Пока дежурящие по ночам Маги или Воины не зафиксируют начало Явления, никто не остановит ее, не спросит, почему она так поздно бродит по лесу вокруг города.

Добравшись до неширокого ручья, девушка двинулась вверх по течению. У пещеры, откуда начиналось русло, она приподняла юбки и вошла босыми ногами прямо в воду, наклонилась и протиснулась под выгнувшиеся над поверхностью земли корни развесистой, цветущей люании. Под землей начинались узкие, заросшие мхом извилистые каменные коридоры. С помощью скрытой силы Сестры Даэна сумела разобрать часть завалов еще в прошлый раз. Теперь им обеим снова предстояло войти в полуоткрытый проход.

«Протяни руку».

Даэна послушно раскрыла ладонь, и тогда прямо над ней возник пульсирующий золотисто-оранжевый шар, осветивший все вокруг. Подземные твари Лаоотора* бросились врассыпную, испуганные ярким сиянием.

«Не бойся», — успокоила Даэну Сестра.

— Я боюсь только за тебя. Маги среагируют на всплеск твоей силы и придут нас искать. Или, того хуже, возникнет Явление, как вчера ночью, когда мы танцевали вместе.

«Это лишь свет. Магический коэффициент вмешательства в пространственно-временной континуум не превышен».

— Уверена?

«Да. Иди вперед. Никто не обидит тебя, пока я рядом».

— Знаю.

Освещая путь светом шарика, висящего над ладонью, Даэна медленно продвигалась вдоль подземного коридора, стараясь не касаться сырых стен.

Наконец, она очутилась в овальной низкой комнате, где постепенно угасал последний магический светильник, оставленный пару дней назад. В его неверном мерцании возле дальней стены виднелась съежившаяся мужская фигура. Пленнику было оставлено пространства радиусом ровно на пять шагов вокруг. Его окружало нечто вроде энергетического кокона, пропускавшего только воздух. Выйти из западни мужчина не мог, как ни пытался. Сейчас он сидел на корточках, прижавшись спиной к стенке «кокона», и бессмысленно глядел в темноту.

Лучи от шара Даэны ослепили пленника. Заключенный присмотрелся к движущемуся источнику света, встал и выпрямился в полный рост. Мужчина был худ и костляв, с длинными пальцами на руках, которые судорожно скребли ногтями по бедрам. Темные слипшиеся волосы падали прядями на лоб, скулы, обрамляя землисто-бледную кожу. Острый нос и тонкие губы придавали ему зловещий образ демона из потустороннего мира. Даэна вздрогнула. Она не могла поверить, что он настолько сильно изменился с момента их первой встречи. Где удивительно красивое, атлетически сложенное мужское тело, поразившее ее?

«Я сократила доступ энергии из внешнего пространства к его телу. Он истощен, поэтому больше не может удерживать ложную форму и возвращается постепенно в свой истинный вид», — пояснила Сестра.

— Ирэн? — хрипло спросил пленник, хотя вопрос прозвучал почти как утверждение.

— Ты ошибся, — с неприязнью ответила Даэна.

— Не лги! — крикнул мужчина, собирая остатки сил. — Ты боишься, потому и прячешь меня здесь! Это низко, Ирэн!

— Заткнись! — внезапно выкрикнула девушка, и черты лица ее разительно изменились.

Сквозь мягкую и хрупкую личность Даэны проступило нечто, оглушающее безумной страстью и гневом. И две эти силы обрушились каскадом на плененного мужчину.

— Смеешь обвинять меня?! После того, как отнял у меня все, что было мне дорого, принес в жертву своему эгоизму, а теперь взываешь к моим лучшим чувствам, да еще пытаешься убедить, будто я низко поступаю? Я бы убила тебя, но что-то внутри сопротивляется этому желанию, поэтому ты будешь жить здесь.

— Я по-прежнему тебя люблю, Ирэн, — голос мужчины звучал покорно и устало. — Да, было время, когда я использовал тебя, но потом я по-настоящему влюбился и дал тебе свободу. Ты воспользовалась ею, чтобы сбежать. Хорошо, я не злюсь. Но как ты сама поступаешь с этой девушкой? Разве ты не приносишь ее в жертву своему эгоизму?

— Ложь! Ты никогда не давал мне свободы. Просто однажды утратил бдительность, и тогда мне повезло удрать! А мои отношения с Даэной тебя не касаются!

— Ты пользуешься ее телом!

— Замолчи!

— Отбираешь у нее свободу выбора!

— Заткнись!!!

— Ты сделала ее марионеткой в своих руках!

— Нет…

Сестра с плачем осела на пол. Скованный мужчина с садистским наслаждением наблюдал за результатом своей воспитательной работы.

— Правда подошла слишком близко к больному месту?

— Сволочь, — всхлипывала девушка. — Когда же ты… оставишь меня в покое?

Внезапно девушка перестала плакать, поднялась с пола привычным мягким движением, приблизилась к энергетическому кокону и оперлась о него руками.

— Зачем мучаешь Сестру? — тихо спросила Даэна, глядя на пленника. — Мы были счастливы, пока не появился ты. Она права — ты озлобленный и жестокий.