И вот, когда неизвестная субстанция уже готовилась втянуть его по грудь, из-за деревьев вынырнула женская фигура в красном платье. Расшитый разноцветными узорами платок девушки был переброшен через левое плечо и закреплен на талии белым поясом. На вид девушке было не больше восемнадцати, если мерить ее возраст по земной системе летосчисления.

Золотисто-карие глаза глядели на Дакуса с отчаянием. Она прижала ладони к вискам, шепча про себя непонятные фразы на родном наречии. Дакуса пронзила сильная боль в левой части головы, а девушка тут же обратилась к нему на чистейшем ОСМ:

— Вы можете шевелить верхней частью тела?

— Пока да.

— Вытяните руки ладонями ко мне, прижмите их друг к другу.

Дакус мгновенно исполнил требуемое.

— Крепче! Хорошо. Великая Хранительница крови, помоги! — девушка бросилась на колени на землю, даже не подобрав пышные юбки платья.

Продолжая бормотать что-то, она зажмурилась и протянула вперед собственные ладони, прижав запястья крест-накрест. Из ее сведенных в напряжении рук выросли тысячи сияющих золотом нитей. Сплетаясь и перекрещиваясь между собой, они обвили ее предплечья, локти, превращаясь в толстые, сияющие канаты, затем они оказались возле Дакуса, преодолев за мгновение значительное расстояние между ними, зацепились за его предплечья, обдав мягкой теплотой. Они излучали тепло и пульсировали, будто живые, прикасаясь к коже. Открыв глаза и убедившись, что нити накрепко связали их друг с другом, девушка, не теряя ни мгновения драгоценного времени, дернулась назад и, не удержавшись, упала на спину, а Дакус ощутил, как его вытолкнуло наружу из смертоносной полости. Тяжело дыша, мужчина поднялся и встал, раскачиваясь, опираясь на руки и колени. Загадочные нити расплелись и исчезли так же быстро, как и появились.

— Спасибо, госпожа, — Дакус не нашел ничего лучшего, чем низко поклониться незнакомой девушке. — Вы спасли меня. Как отблагодарить вас?

— Не лезьте в места, где ничего не смыслите! — насмешливо фыркнула неизвестная спасительница. — В следующий раз я за вами по всему лесу в превентивных целях бегать не собираюсь. Так и знала, что вы сюда провалитесь, как только на краю поляны вас заметила! Хранительница крови! Вы разве знаков не видели?

— Каких?

— Знак запечатанного сосуда — вот же он! — и указала на цепочки витающих в воздухе разноцветных шаров. — Вас не предупредили? Теока-нотте, зона, огороженная магами из-за обнаруженного зачатка Явления, чтобы оно не распространилось дальше по поверхности. Пока Маги не найдут способа нейтрализовать его, оно будет запечатано их силой. Сюда опасно соваться, для этого Маги выставляют ясно видимый знак на расстоянии нескольких метров от эпицентра по всему периметру. Даже если вы не знали об этом, три сотни летающих шаров над лесом вас не насторожили?

— Я смотрел на приборы.

— Показания ваших приборов на 70% недостоверны. Альриза не любит мертвые железки, она их выводит из строя самыми первыми. Лучше полагайтесь на органы чувств, тогда вам легче будет избежать Явлений.

— Да что такое эти Явления? Аномальные события?

— Не только, — девушка поднялась на ноги и аккуратно отряхнула прилипшие к юбке травинки. — Вам лучше улететь с Альризы. Здесь для итэтэ с чужеродной кровью находиться опасно. А там — выбирайте сами.

Она сделала движение, чтобы уйти.

— Подожди! Скажи свое имя, прошу тебя.

Девушка грустно улыбнулась.

— Жрицы не называют имен чужакам. Прощай.

Почему-то у него не хватило смелости удержать ее и расспросить обо всем. Он малодушно скрыл свои чувства от Конрада, рассказав про запечатанные сосуды и их коварные свойства, но утаив от командира внезапно возникший интерес к девушке, а уж тем более — попытку познакомиться с ней. Конечно, Конрад потом сам догадался, когда Дакус стал день за днем бегать по городу, надеясь еще раз столкнуться со своей спасительницей. И однажды ему повезло. Дакус увидел ее выходящей из дома, где юная жрица, по всей вероятности, жила. Потом кто-то из местных неохотно буркнул, что девушка принадлежит храму Эте и появилась здесь вместе с другими последователями для процедуры гармонизации пространства. Еще немного осторожных расспросов и Дакус выяснил, что главный ритуал будет происходить через месяц в пустынном амфитеатре. Выведав ценную информацию у словоохотливого альризийца, Дакус отправился в означенный день в указанное место, наплевав на предупреждение Лидера храма Магов выставить землян вон, если они начнут влезать в дела местного населения и без разрешения участвовать в церемониях и празднествах.

Дакус не нарушил последнего правила. Он скромно пересиживал ритуал на почтительном расстоянии. Ему удалось увидеть неожиданный всплеск силы Даэны, когда она танцевала. На мгновение перед тем, как материализовался лавандовый луг, тело юной жрицы мелькнуло перед присутствующими, густо оплетенное сетью золотистых нитей: тех самых, спасших когда-то Дакуса из смертельной ловушки.

В тот миг она была прекраснее любой земной девушки…

«Интересно, итэтэ вообще влюбляются? Так, о чем это я? — спохватился Дакус, переворачиваясь на бок и подкладывая под голову руку. — Может, нам вообще нельзя приближаться друг к другу. Возможно, обычный поцелуй попросту уничтожит нас обоих».

Правда, Марсель недавно с Магами проконсультировался по поводу опасности физического контакта землян и альризийцев из-за возможного заражения друг друга инопланетными бактериями. Альризийцы всласть посмеялись над ним и сообщили, что более несовершенного генофонда, чем у землян, давно не видели. Но мы им не опасны. Да и они для нас тоже, потому как свои вирусные болезни полностью изжили. У них заболевание может быть вызвано лишь Явлением. Только для устранения последствий Явлений в организмах итэтэ и существуют Лекари.

Что же касается инопланетных генетических несовершенств…

«Почему вы не попросите Хранительницу крови Земли помочь вам? Зачем упрямитесь? Не вы должны лечить себя и исправлять генофонд, а ваша планета. Почему вы так мало общаетесь с ней?» — недоумевали Маги.

Марсель тогда не сообразил, как отвечать на подобные вопросы, и лишь промолчал. Правильно сделал, как выяснилось. В свете последней информации от Гоши, чем дольше удастся скрывать очевидное сходство землян с йаллок майя, тем лучше.

«Альриза к вам не враждебна», — вспомнились Дакусу слова Гоши.

Надо признать, это так. Именно Альриза способна выдать их мысли и самые тайные поступки жрецам храма Магов, или Воинам, например. Но она все еще не сделала этого, иначе они бы в лучшем случае опомнились от глубокого гипноза на «Далласе», уносящем их на Землю. Или их нейтрализовали бы менее гуманным способом.

«Великая Хранительница Альриза! — взмолился мысленно Дакус, почти с детской верой, что его услышат. — Мы не хотим тебе вреда, мы пришли с миром. Не выдавай нас».

Уже засыпая, он перевернулся на бок, но тут что-то словно толкнуло его, и он приоткрыл глаза. Прямо перед ним в темноте светилась отчетливая надпись на ОСМ:

«ВЫ СПОСОБНЫ ВОЗРОДИТЬ СИСТЕМУ?».

Дакус моргнул и подскочил на постели. Воздух еще слегка колебался, но слова уже исчезли.

— Что это было? — шепотом спросил, сам не зная у кого, потрясенный Дакус.

Разумеется, никто ему не ответил. В комнате царила тишина.

И абсолютная темнота.

Моя первая ночь. Кажется, когда-то я пережил тысячи подобных ночей, но сегодня все совершенно иначе. Где-то во тьме, глубже и безысходнее, чем сама концепция черноты, я не умел сравнивать, а теперь могу. И меня радует, что я с Пашей. Помог ли я им узнать больше о Хранительнице крови? Нет, все еще недостаточно.

Я пока слабый. Надо стать сильнее. Закрываю глаза и вижу тянущуюся в бесконечность из самого центра груди сияющую нить. Свет вдалеке, куда она впадает, словно река расплавленного золота. То же самое видят все в мире: и Паша, и Конрад, и Марсель, и Дакус, и Энеобе, поэтому никому не страшно жить. Где бы мы ни находились, нить не порвется. Неужели рождались существа, добровольно пожелавшие оборвать ее? Что могло натолкнуть их на подобную мысль?